QI AT0R7.IK.UE I.EÇ0.V

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loivnia imiterions, d'une croissance admiralilomenl rapide, apparliennenl à cette forme (1).

Pour ce qui est de l'impression particulière que les plantes font par la texture et la couleur de leur feuillage, la forme des lauriers et des myrtes rappelle celle des salix du .Nord et uue foule de myrtacées de la Nouvelle-Hollande sont à peine à distinguer sous ce rapport des premiers. Il est vrai qu'en somme, des feuilles larges, coriaces, raides, vernies, luisantes, caractérisent ces végétaux, et il faudrait encore mentionner le duvet blanc et dense qui revêt la surface inférieure des feuilles des proléacées et donne à leur verdure brillante un aspect argenté. Je suis tenté de proclamer comme forme la plus accomplie du monde végétal celle des acacias. Des tiges grosses ou élancées, une ramification divisée, multipliée, souvent en forme de parasol, ou réticulée et aérienne, ou bien encore noueuse à la manière du chêne, tout cet ensemble produit une grande richesse de formes et une grande somme de beauté relevée surtout par l'élégance d'une moelleuse verdure. Leurs feuilles pennées, souvent petites et gracieuses, se dessinent en ellet sur l'azur du ciel comme les broderies ou les dentelles les plus Hues, ou s'étendent au loin en courbures et flexions pittoresques dignes de rivaliser avec les palmiers. La robinia (robinia pseudoacacia), provenant de l'Amérique du Nord, ne nous donne qu'une faible image de la prodigieuse variété, de la délicatesse, de la magnificence et de la majesté auxquelles atteint cette forme sous l’influence des rayons vivifiants d'un soleil tropical.

Si nous nous bornons à celte simple énumération des formes caractéristiques des plantes, c'est parce qu ici nous nous sentons incapables de dépeindre la richesse de la nature; il nous manque . surtout des dessins exécutés par une main de maître. Les voyageurs, qui sont le plus souvent des collectionneurs sans discernement, se sont encore trop peu occupés de celte partie de la science. Et parmi ceux même qui l'ont fait, il y en a beaucoup dont le coup d'œil n'est pas assez dégagé et juste pour distinguer ce qui caractérise le

(I) La Paulownia appartient à In famille «le* semplitilarinér*, mais elle afferlo Ir port «Tune ma Iv urée nrbo restent*. (/»* Trad,)

ESTHÉTIQUE Ul MOMIE VÉtiÉTAL. SS3

pavsage et ce qui leur parait remarquable ou intéressant. Beaucoup d'entre eux, dans le but frivole de dire quelque chose de nouveau, rangent, les uns après les autres, des mots ronflants vides de sens el d'idées, ou s'abandonnent à l’exubérance des sentiments ou au vol d’une imagination libre de toute entrave. Rarement on y trouve l’objectivité classique ella pénétration plastique qui distinguent les descriptions de la nature de Goethe, de Sealsfield, et avant tout celles du maître de la science et de la langue, de M. Alexandre de Humboldt.

J'ai classé toutes ces formes d'après la manière dont elles revêtent le sol ou s’élèvent au-dessus de lui en constituant un extérieur indépendant. Je les ai rangées suivant l’impression qu’elles produisent sur l’observateur d’un paysage, soit par le feuillage, soit par les formes spéciales de leur tige, ou enfin par le résultat produit par le mélange de ces deux sortes d’organes. On pourrait cependant faire valoir d’autres motifs de classification plus importants, appropriés au point de vue de l'art. De même que nous divisons un paysage en premier plan, en plan du milieu et en arrière-plan, de même ces formes devraient être saisies dans leur différente signification poulies trois parties de ce tableau de la nature et dessinées par une main sitre et habile.

Les petites et humbles formes des graminées, qui n’ont point de signification lorsqu'elles sont en masse, ne perdent rien par la distance, tandis que les bananiers et les aroïdécs, h cause de leurs belles formes et de leurs grandes feuilles, demandent à être placés sur le premier plan. Par contre, les lignes délicates des feuilles des mimosas se confondraient h l’arrière-plan en une masse verte confuse, tandis’ que les palmiers élevés, trop rapprochés, nuiraient îi la perception totale du tableau, de manière qne leur beauté ne produirait plus d'effet.

D’autres voyageurs augmenteront le nombre des formes des plantes en faisant ressortir davantage leur signification, el ils nous feront connaître les nuances distinctives qui permettront de subdiviser les groupes principaux. L’intelligence y gagnera d’autant plus que nous aurons ;’i noire disposition une grande provision d’es-

ôïi - QUATORZIÈME LEÇON.

puisses artistiques, telles qu’en a fourni avec une lidélité inimitable le baron de Kitllitz dans ses Vues de la végétation.

Je ne puis me refuser la satisfaction d'appeler l'attention de mes lecteurs sur un ouvrage du nu>me auteur, commencé depuis quelque temps. Ces Vues de la végétation, dont la première livraison parut en 1854, représentent en planches coloriées .les formes des plantes caractéristiques de l'Allemagne, autant qu’elles n’ont subi aucune altération par la culture. Les quatre premières vues, prises dans l'ouest des Sudètes, promettent un, ouvrage aussi intéressant pour le botaniste que pour l’ami de la nature.

Ce qui est le plus digne d’étude, mais malheureusement ignoré presque entièrement, c'est le côté de ces formes qui présente des rapports avec l'homme, avec l’histoire de son progrès et avec sa manière d'envisager la vie. Ici. ces types naturels prennent une plus haute signification et deviennent plus importants encore pour le psychologue et pour l'ethnographe que pour le botaniste. La ma- • ; uière de concevoir le monde doit différer de beaucoup chez l'individu qui a reçu ses premières impressions dans les sapinières mélancoliques de la Suède, chez l'homme qui a grandi sur les pla-- U ‘aux tourbeux et les bruyères de l'Lcossc, cl chez celui qui a été entouré, dès sa tendre jeunesse, du feuillage luisant des lauriers et des myrtes, ou qui a respiré sous le ciel serein de la Grèce. Il serait superflu d'insister sur ces différences, qu’il est plus facile de sentir que d'écrire. Quoique dans la mythologie même le côté le plus vivant et le plus fertile n'ait point encore été.approfondi, il nous sera cependant permis d’établir, en thèse générale, qu’il n'existe aucune science ayant un rapport quelconque avec les conditions terrestres, qui, si elle ne se fonde pas sur les sciences d'histoire naturelle, soit et puisse jamais être autre chose qu’une érudition de mots vains ou de visions bizarres cl mensongères. On ne comprend pas l’âme de l'homme sans sa réunion avec le corps, et on né peut comprendre le corps sans sa dépendance de la nature entière. Que reste-t-il hors de cela qui mérite de devenir un objet de la science?

Cette influence, que le monde végétal exerce sur le développement de l'homme, n'est point démontrée par des formes seules, mais

ESTHÉTIQUE DU MONDE VÉGÉTAL. 3Ï5

bien par leur combinaison avec les formations des plantes dont nous venons de parler.

Qu’on n’attende ici de moi qu'une simple indication de la richesse intinie de la nature; le cadre étroit de cet ouvrage me défend de donner de plus amples esquisses. Si nous avions* pris pour tâche d’épuiser complètement ce sujet, nous serions obligés de comprendre dans le cercle de nos études le monde animal ainsi que les éléments géognostiques. L’homme ne vit point avec tels ou tels autres cot'jis naturels, majs avec l’ensemble de son entourage; le paysage • avec tout ce qui le constitue agit sur scs sentiments et peu à peu sur toute sa manière d’ètre, et ce n’est que lentement qu’il progresse, qu’il lui devient possible d’analyser les parties constitutives du tableau et d’étudier l’impression générale qu’il subit dans ses effets isolés. Ce n’est point l’herbe, mais la prairie; l’arbre, mais la forêt; le buisson de myrte, mais toute l'étendue couverte de petits arbrisseaux toujours verts, qui comme une ceinture entoure les montagnes de la Grèce, contraste d’un côté avec des prés émaillés, d'un autre côté avec de sveltes sapins, qui ont exercé leur puissante influence sur la satisfaction ou sur le mécontentement de l'homme. C'est ainsi que l’étude de la formation des plantes, d’après leur composition, devient plus significative, et cela d'autant plus que c’est précisément par lù que se manifeste le caractère particulier des différentes contrées.

Parmi ceux qü’un génie bienveillant a conduits au milieu de la belle nature des tropiques et qu’il a ramenés sains et saufs dans leur patrie, aucun n'a pu se défendre de l'impression que laf singularité de la Flore de ces régions a produite sur lui, et jamais il ne pourra l’oublier. Qu’elles sont faibles et insuflisantes, ces expressions vulgaires : richesse, exubérance, vigueur, etc., par lesquelles on a cherché à dépeindre ce caractère; elles sont même fausses, car celui quf a vu une lorèt vierge du Nord avec ses énormes troncs élancés, ses milliers tle cadavres de plantes en putréfaction, l’abondance des fougères et des mousses qui enveloppent et recouvrent tout ce qui est mort ou vivant, celui-là seul, disons-nous, doit pouvoir comprendre qu’il n’est pas possible d’imaginer une plus grande

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3*i QUATORZIEME LEÇON

abondance de végétation. Ce qui est plus frappant encore, c'est que plus on approche des pays chauds, plus les plantes sociales se. perdent et plus le nombre des espèces distinctes augmente. Et néanmoins, quelque vrai que soit cet axiome, il ne sera pas reconnu comme tel par celui qui, tenant plus h la physionomie qu’aux règles * de la botanique, se rappelle certaines formes de forêts, de taillis ou de steppes ; car on explique bien la cause fondamentale du phénomène, mais on ne parvient pas à comprendre la manière dont elle parvient au résultat final. Si à la vue de l’ombrage sombre de nos forêts de hêtres nous croyons pouvoir juger de celui que produit la végétation plus luxuriante des tropiques, nous sommes étrangement trompés, en la voyant si éclairée et inondée de lumières. Celte richesse de la végétation retombe des cimes les plus élevées des palmiers et des bertliolletia, de la branche sur le rameau, du rameau sur la tige; elle recouvre la terre et se balance dans les airs en riches festons. Et comment cela serait-il possible si la lumière tout à fait indispensable aux plantes venait à manquer ou ne pouvait pénétrer jusque dans les régions inférieures. L’épais ombrage de nos forêts, que nos pins à feuilles si étroites produisent par le grand nombre de leurs ramifications, h l’aide desquelles ils résistent aux ouragans de l’automne et h la rigueur de l’hiver, empêche précisément la vie végétale de se développer au pied des arbres, contrairement h ce qui se passe dans les forêts des tropiques. Au reste, cette ramification particulière, étendue et aérienne, réside dans la nature de ces arbres; elle est alliée h une disposition des feuilles, qui, imitant' celle des palmiers, ne se trouvent le plus souvent qu’au sommet des rameaux. Ajoutez à cela la grande diversité des plantes qui se trouvent circonscrites dans un petit espace de terrain, et dont la végétation est si inégale, que, vue de loin, une pareille forêt ne présente aucunement les contours et les masses arrondis d’une forêt de hêtres ou de tilleuls de l'Europe. Et puis, pour achever le tableau, disons encore que la fréquence des feuilles luisantes, qui réfléchissent et projettent la lumière solaire, comme autant de petits miroirs, et la renvoient dans la profondeur des ombres, y contribue pour une assez grande part. Ces traits et peut-être une foule d’autres

ESTHETIQUE m: MONDE VÉGÉTAL.

encore composent l'image qui se présente à notre contemplation avec ce caractère étrange, mais néanmoins revêtu des charmes les plus, attrayants.

Mais en parlant de formations de plantes, nous empruntons cette expression à une autre science, à la géognosie, et nous entendons par lit, autant qu'il nous est permis de faire une comparaison, désigner quelque chose d'analogue; et de même que dans l’examen géognostique de la surface de la terre, on distingue le plat pays et les montagnes, nous pouvons, en applfquanl cette distinction au monde végétal, établir deux formations principales : les plaines et les forêts. Chacune de ces deux divisions se subdivise eri formations spéciales, qui, en se développant, en prédominant ou en s'effaçant, déterminent ici, comme dans la géognosie, le caractère de la végétation du paysage d'une contrée. C’est surtout la recherche et l'exposition de ces formations qui, offrent ce charme que l'on attribue ordinairement à la phytogéographic, par une confusion d'idées. Mais celle-ci peut et doit poursuivre un but scientifique, poser des problèmes théoriques et les résoudre,— et « la théorie, cher ami , a la te'te grisonnante, mais l'arbre de la vie est toujours vert, » et il a été démontré que ce côté esthétique de la nature, inaccessible à la sévérité de la science, est précisément celui qui, quoique difficile à poursuivre dans sa marche silencieuse, empiète néanmoins le plus puissamment, sous tous les rapports, sur la marche de l'histoire du progrès intellectuel 4 . « Tel homme, tel Dieu » est un proverbe qui est certainement vrai, mais on doit aller plus loin et ajouter: l’homme aux premiers degrés de civilisation est comme la nature qui l'a vu naître.

D'autre part, nous ne devons pas oublier de faire ressortir une différence essentielle qui fait distinguer la formation géognostique de la formation végétale. La dernière est immobile et invariable, au moins elle est la même depuis un nombre de siècles incalculable; celle-là, au contraire, avec le cachet de la vie organique, suit à sa manière le jeu des forces puissantes et naturelles de la terre. Ses traits ne sont pas déterminés, immobiles; mais de même que le caractère de la nature change en grand, elle change aussi le sien et

ÔÏK

regarde l'iiommc pour ainsi dire avec un nouveau visage; de sonique la formation qui aujourd'hui éveille eu nous des sentiments gais, accablera peut-être demain notre à un- pqr l'image mélancolique de la 'désolation. Plus nous avançons vers les latitudes septentrionales, plus la différence entre l'aspect que présente la nature en hiver et en été devient grande, et suivant qne les conditions climatériques se fixent, nous trouvons qu’une, deux, trois ou quatre saisons altèrent la physionomie du monde végétal, qui tantôt apparait déterminée et invariable, tantôt variée et changeant de différentes manières. Mais ce n'est pas sur telle ou telle circonstance qu'est fondée l'influence irrésistible de la nature, mais bien sur la manière dont son histoire et la série de ses changements agissent sur l'homme ou déterminent scs actions. Tandis que le teint pile, d'un gris verdâtre îles feuilles des sapins sous la lourde couverture de neige rend l’impression de l’hiver sombre et mélancolique, la verdure des forêts du Sud produit l'illusion de l’été, lors même que le corps tremblant de froid donne un démenti à celte erreur météorologique.

Il est diflicile.de rendre par les paroles, d’une manière Vivante et claire, le caractère des différentes formations forestières. L’artiste n’a aucune difficulté â représenter les paysages; il a à sa disposition le dessin, la feuilléc, la couleur, l'effet de la lumière, etc. Néanmoins ces différences sont faciles à saisir pour celui qui aborde la nature, les yeux ouverts. Déjà les forêts de pins cl de sapins offrent des différences notables dans leurs traits; les premiers ont leurs troncs droits et perpendiculaires, leur couronne conique formée de branches verticillées; les autres reposent sur des troncs rabougris, noueux, dont les lignes vues en perspective se croisent en tous sens ; leur couronne, étalée en plan, offre un extérieur qui se retrouve dans toute sa pureté dans le pin à pignon du Sud. Ces forêts, semblables à celles qui recouvrent d'énormes étendues de terrain dans la marche de Brandebourg, se répètent, mais sur une plus grande échelle, dans les Pineharrens de l'Amérique du Nord. Cet arbre, qui recherche surtout un sol siliceux, forme des sapinières étendues '•qui recouvrent une distance de plusieurs centaines de milles anglais

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ESTHETIQUE 1)1 1I0M)K VEGETAL. r.2!)

le long de la côte de la Virginie et du nord delà Caroline, et constituent par leur masse un trait saillant dans la physionomie du pays entier.

Plus frappante encore est la différence entre les diverses formations des arbres à feuilles caduques; les massifs touffus des hêtres, des tilleuls et des ormes forment des forêts à sombre ombrage, qui dénudent le sol de toute végétation, tandis que l'orgueilleux chêne, supprimant toute autre essence dans son voisinage immédiat, aime h croître, seul ou en compagnie d'un petit nombre d'arbres de son

espèce. Autour de lui le soi est couvert de graminées et d’autres

herbes qui donnent tant de charme aux sites, tels que le pinceau immortel de liuisdacl nous en a laissé. L’effet brillant des forêts de magnolias du ,sifd de l’Amérique septentrionale produit une impression tout autre que le charme gracieux des bosquets d'acacias de l'Afrique ou la légèreté des bouleaux du Nord, et enfin le monde tropical exhibe des variétés dont la description fournirait un sujet . inépuisable. Je veux appeler ici l'attentiop sur un singulier contraste qu’offrent quelques contrées des climats chauds. La rigueur du froid de l’hiver dépouille nos forêts de leur plus belle parure, et, dénuées de feuilles, les branches étendent leurs rameaux noirâtres qui contrastent avec la neige du sol humide ou se dessinent sur le ciel grisâtre du mois de décembre. En même temps le voyageur parcourt par une chaleur dévorante les catingas du Brésil : il pénètre dans les forêts que l’action brûlante du soleil prive de son feuillage au milieu île l'été. Partout leurs branches nues jurent singulièrement avec la belle verdure qui tapiêse les bords d’un petit ruisseau, ou avoc les masses charnues des cactées qui sont inaccessibles aux effets de la chaleur.

Mais souvent, sous le feuillage le plus frais, on voit les forêts prendre un caractère des plus sauvages et des plus effrayants. Souvent les feuilles. par trop serrées empêchent l’accès de la lujnière et le renouvellement de l’air tout en arrêtant la décomposition des substances végétales; souvent le sol uni et sans pente ne permet pas à la surabondance d’eau de s’écouler, surtout quand des débris de plantes obstruent les canaux, et cYsi ainsi, eu suite de la propriété

que l'humus possède d’absorber l’humidité , que se forment les marais tourbeux les plus étendus. Par le dépôt incessant des débris de végétaux, le sol s’exhausse de plus eu plus , et souvent il arrive ipie cette masse détrempée, demi-liquide, se trouve de beaucoup audessus du niveau du terrain qui l’environne, et que le soleil ne peut dessécher ni limiter dans sa croissance, quand même le vent parviendrait à en enlever la couche protectrice. Un pareil marécage existe en Virginie, entre les villes de SufFolk et de Waldon, et s’élève h 12 pieds au-dessus du sol environnant. C’est le grealitismal ou le grand lugubre, comme l’appellent les habitants, et qui alimente un assez grand nombre de rivières. Le cyprès de l'Amérique du Nord ( Taxodium distichum , ltich.), grâce à son feuillage fin mais toufl’u, joue le rôle principal dans la formation de ces marécages. Le même arbre forme les fameux et terribles marécages de cyprès dans la Louisiane, sur les bords du Red -river et du Mississipi.

Des troncs gigantesques, d'une puissance fabuleuse, se serrent les uns contre les autres; leurs rameaux s’entrelacent et répandent en plein jour un sombre crépuscule. Le sol consiste en blocs amoncelés, à demi putréfiés, dont les interstices remplis d'une bourbe sans fond servent de repaire à des alligators voraces et à des tortues dangereuses, seuls maîtres de cet enfer fumant sous un soleil presque tropical. Voilà l’état des choses en été; mais au printemps, les rivières débordent et déversent leurs flots bourbeux à travers cette végétation funeste. — Ces marécages de cyprès, dont Sealsfield a tracé une image si frappante, correspondent entièrement aux mangrovières de l’intérieur du pays, lesquelles bordent les embouchures de tous les fleuves des tropiques. Elles sont composées d'un petit nombrede plantes différentes et presque en totalité de mangles, arbres qui excitent l'étonnement par le grand nombre de racines adventives qui naissent de la partie supérieure de la tige et les soulèvent ensuite au-dessus du sol. Celte plante se plaît dans des lieux alternativement baignés par l’eau douce et l'eau salée, selon que la marée est basse ou haute. Ses nombreuses racines forment un tissu si inextricable que les interstices en sont aisément obstrués par les feuilles qui en tombent en grande quantité, et qui, de cette manière.

ESTHÉTIQUE DU MONDE VÉGÉTAL. 531

forment une nouvelle couche de terre, destinée à une seconde végétation, au-dessus de laquelle la mer et le neuve roulent leurs ondes, selon les heures de la journée. Le plus souvent cependant l'action des racines se borne à ralentir le courant de l’eau et à retenir les cadavres des animaux qui , par ce contact de l'eau de mer , entrent promptement en décomposition. C’est Hi dans ces contrées l'origine du ga7. hydrogène sulfuré, qui empoisonne l’atmosphère au point que les naturels mêmes, accoutumés dès leur enfance à respirer ces émanations, se traînent en été comme des spectres, tandis que les Européens qui s’avisent de séjourner dans ces localités sont exposés à une mort certaine. Ces forêts sont les ennemis invincibles qui, jusqu’ici, ont fait avorter toutes les expéditions sur le Niger et ont éclairci d’une manière si terrible les rangs des hardis exploratebrs.

Moi aussi j’ai pleuré un ami, Théodore Vogel, mort h Fernando-Po, victime de son dévouement pour la science.

De même que la colline forme l’intermédiaire entre la montagne et la plaine, de même aussi le buisson tient le milieu entre les formations forestières et le 'pays plat couvert de bouquets d’arbres épais.

Il faudrait encore citer ici les quasi-forêts de la côte nord de l’Australie, lesquelles recouvrent une région immense qui s'étend au sud de la baie de Railles et du port d’Essinglon jusque vers l’intérieur. Elles ont une physionomie tout à fait particulière, qui se rencontre partout dans ce pays étrange. Les arbres et les buissons portent des feuilles coriaces; la plupart sont couvertes d’une poussière blanche et résineuse qui leur donne un aspect monotone, triste, et un teint vert pâle. Les principaux de ces arbres sont des eucalyptus, des acacias, des leptospermun et des melaleucas. Plusieurs autres plantes comptent à peine à côté de celles-ci; elles vivent à l’abri de ces troncs élancés et grisùlres, placés h de grandes distances les uns des autres, et dont le feuillage maigre, toujours oscillant, rappelle les saules pleureurs de nos pays. De belles touffes de graminées à tiges grêles, très-élevées, croissent dans toute l’étendue de ces buissons, où des kanguroos, des ramiers et d'autres oiseaux établissent leurs demeures. Les ravons solaires plongent

ta. — — s

•sa QUATORZIÈME LEÇON

sans obstacle entre ces feuilles étroites qui se balancent sans cesse sur 'leurs pétioles menus et produisent une lumière douteuse, mélangée à des ombres fugitives. L’œil qui se dirige au loin à traversées dais de feuillages et de rameaux est arrêté, moins par • l'épaisseur de la végétation, que par I éclat vacillant d’une lumière, incertaine et mystérieuse.

Partout où des espèces sociales de la famille dès palmiers se

groupent ensemble, leur masse -clair-semée rappelle moins que

toute autre la physionomie de nos forêts. De vrais bosquets "de ees

plantes qu’on trouve sur la limite septentrionale du Brésil et sur le

bord des neuves de ce pays, ressemblent plutôt à des colonnades

supportant des voûtes perforées. Les yuccas, les foureroya et

d'autres liliaeées à haute tige et qui vivent sur les plateaux arides

du Mexique ont un extérieur tout à fait particulier; ailes n’offrent

aucun abri contre la fureur des vents et elles sont encore moins

capables de modérer l'ardeur du soleil. Viennent ensuite les masses

difformes des tnangucy ayee leurs feuilles larges, épaisses, raides et

dentées, épineuses sur le bord, offrant un ton vert grisâtre et des %

hnnipes tlorales hautes de 20 pieds, complétées par des cactus de toutes les formes disposés en massifs étrangement fantastiques et impénétrables.

Les chapparal épais qui occupent des étendues sans fin, entre le Nueees et le Rio-Grande, forment des buissons de mesquites hauts de (î à 7 pieds et entrelacés de lianes; les champs de Palraelto, composés de roseaux et de palmiers nains sur le bord du Sabine, du Natches et d'autres rivières du Texas; les buissons nains d’acacias de l'Australia Félix, cl enfin les immenses djunglcs aux Indes orientales, formés de bambous et d’autres graminées gigantesques, peuplés d’éléphants et de tigres, sont autant de formations particulièrement caractéristiques des buissons, qui souvent, n'atteignant pas la hauteur de l'homme ou ne la dépassant qu'à peine, semblent, au premier coup d'œil, n’offrir aucune résistance au passage qui ne s'opère qu'avec des peines inouïes et parfois devient impossible. Longtemps encore après que l'homme se fut établi dans leur voisinage, ees formations ne furent traversées que par des sentiers étroits

ESTliÉTIQl’E DU MOMIE VÉGÉTAL. SH

que les bêtes sauvages s'étaient frayés. La variété, par le mouvement qu'elle provoque dans la perception ou dans la pensée, présente seule le moyen essentiel d'éveiller le plaisir esthétiitue on l'intérêt.

La ligne droite n'est pas belle, ou plutôt elle n'est ni belle ni'laidc; mais la ligne courbe ou brisée, eu ce qu'elle oblige à un mouvement de déviation, revendique déjà un jugement esthétique, et nous l'appelons belle lorsque le mouvement de l’œil n’est pas trop vivement excité; laide, lorsque l’œil est souvent et brusquement détourné delsa direction, de sorte qu’il ne peut suivre la ligne brisée anguleuse par un mouvement continu, mais qu'il est obligé de prendre à chaque instant ufie nouvelle direction. Le sentiment du beau peut également être éveillé par le contraste et par l'opposition, du moment pour ainsi dire qu'on a satisfait à une loi latente (par exemple dans l'arrangement des couleurs complémentaires), et au besoin qu'on a complété l’ensemble idéal d'un phénomène capable de provoquer, par le contraste même, un sentiment satisfaisant dé per- . feclion.

Ces indications nous feront peut-être mieux comprendre l’ancien adage, qu'il manque aux pays chauds un des principaux charmes de nos paysages, c'est-à-dire des prés émaillés de (leurs. Des plaines couvertes d'herbes et sans arbres ne manquent aucunement sous les fropiques de l’ancien et du nouveau monde; mais si nous parlons de la beauté de nos prairies, nous n’avons pas en vue la plaine couverte de graminées, mais le contraste si riebe en formes variées et par là même le charme d'un tapis vert et' velouté tranchant sur les beaux contours arrondis des buissons et des taillis qui en forment ia bordure, et sur la haute futaie majestueuse qui compose l’arrière-plan. Les tristes bruyères — sapinières des Marches — n’y gagneraient rien en beauté, si ces plaines unies et sans fin étaient couvertes de la plus belle herbe et si les arbres en étaient exclus.

Si nous plaçons donc la formation des plaines à côté de celle des forêts, nous introduisons en môme temps un nouvel élément esthétique dans l'élude de la nature.

A l’aide de la richesse des formes, du mélange agréable des des- . sins qui éveillent tour à tour l’esprit et le sentiment, il n'est pas

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impossible de comprendre l'élément du beau qui réside dans les forêts. Il en est tout autrement des vastes plaines couvertes de végétation qui, a cause de cela même, produisent sur le sentiment de l'homme une impression tout à fait particulière.

Quelle n'est pas la déception du voyageur qui parcourt les immenses prairies de l'Ouest? Au milieu d'une plaine uniformément recouverte de graminées élevées, il se sent peu ;’i l’aise, et nulle part la moindre colline, la moindre éminence ne vient reposer à l’horizon ses regards fatigués de cette triste monotonie. Il marche et marîlic toujours à travers l'étendue sans fin qui l’entoure de tous côtés de sa morne uniformité-

L'infini, qui jusqu’ici s'était dérobé à sa vue, qui écrase l'homme en lui prouvant toute son insignifiance, s'offre maintenant devant lui, et avec elle un sentiment désolant s'empare de son esprit. Un jour suit l'autre, de l’Orient vers l’Occident, et autour de lui se développent de plus en plus toutes les idées qu'il avait conçues autrefois delà grandeur; son amour-propre se rétrécit, le sentiment du néant s’appesantit sur son àme émue qui la paralyse et l'étouffe, et avant qu’il ait atteint la limite opposée, le désespoir ou un sentiment de profonde piété a pris possession de son cœur. Si toutefois ('uniformément grand est capable de produire une impression esthétique, c’est bien celle du sublime, devant lequel l’homme se jette dans la poussière pour l’adorer.

Une modification particulière de ces prairies a été appelée par les colons Rolling prairies (ou plaines mouvantes), dénomination fort significative qui indique une mer sans fin couverte de vagues de terre de 20 à 30 pieds de hauteur. Je n’entreprendrai pas de décrire la face rouge de colère de ces plaines, lorsque en été la flamme a été mise à l'herbe séchée et la roule avec une vitesse pleine de furie semblable à un océan de feu ; ce serait, après un Coopcr ou un Sealsficld, porter des hiboux à Athènes.

Situées sous des latitudes et des conditions climatériques identiques, les pampas de Buénos-Ayres offrent aussi un caractère analogue aux prairies de l’Amérique du Nord, avec cette différence que l'homme, par son intervention active, leur a imprimé un cachet

ESTHÉTIQUE Dl' MONDE VÉGÉTAL.

tout particulier. Le chardon et l’artichaut, importés par les Européens, se sont rapidement emparés du sol et ont recouvert en peu de temps line étendue de plusieurs lieues carrées de leur végétation épineuse, d'une vigueur inconnue en Europe. C'est ainsi que ces déserts de chardons sont devenus un terrible fléau pour le pays. A l'égal de brigands, ces plantes détruisent une meilleure végétation et servent de repaire îi des tigres carnassiers ou à des bandits plus terribles encore.

On pourrait presque soutenir que les steppes proprement dites, plus près de nous, nous sont cependant moins connues que ces formes de la nature des pays éloignés; car nous sommes devenus extrêmement familiers avec elles par les descriptions qu'en ont données des hommes de génie. En effet, on n'entend que trop souvent parler des fausses idées que certaines gens se sont formées de ces immenses plaines qu'on désigne ordinairement sous le nom de la bruyère du nord de l’Allemagne. Depuis les limites occidentales de la France, à travers la Belgique, le nord de l'Allemagne, la Russie et presque jusqu'à la limite orientale de la Sibérie, s’étend une large plaine rarement interrompue par des chaînes de collines et offrant encore plus rarement un sol convenable au développement des arbres, que l’on ne rencontre que dans des endroits épars, humectés par des rivières voisines. Sur la limite méridionale de cette plaine s’étend une chatne de collines et de montagnes qui descendent tantôt dans la plaine, sous forme de promontoires, ou se rétrécissent sous forme d'anses plus ou moins étroites, plus ou moins larges, qui représentent les échancrures des côtes rongées par la mer, laquelle recouvrait jadis celte énorme surface de terrain. Sur toute cette étendue, une seule espèce de plante s'est assuré la domination presque exclusive : c'est la bruyère, qui a donné son nom à cette région.

Des conditions analogues à celles qui, dans le nord de l'Amérique, provoquent la différence entre la bruyère-sapinière et les marais de cyprès agissent ici pour déterminer une différence essentielle. La grande uniformité du terrain et dans certains endroits des conditions géognostiques, en ce sens que des élévations peu importantes

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du sol produisent dos bassins, rendent dans beaucoup d'endroits le libre écoulement de l'eau impossible, et la bruyère aidée et protégée par l'humidité, grâce h l'accumulation incessante de la matière végétale, qui, sous l'eau, ne se carbonise qu'à un certain degré, sans se décomposer entièrement, forme ces masses de débris d’une couleur brun foncé qui, sous le nom de tourbe, jouent un si grand rôle dans l'économie des habitants. C'est ainsi qu’alternent d'une manière irrégulière les bruyères sèches siliceuses avec, les bruyères tourbeuses humides et spongieuses, ou les marécages. Sur leurs bords, et rarement au milieu d eux, une végétation de beaux arbres aime à s'établir, et il n'est pas rare de rencontrer dans la bruyère de Limebourg des groupes de beaux chênes qui ombragent d’agréables habitations couvertes de chaume. L’arrière-plan de la scène formée par la bruyère brillant de son rouge particulier, produit alors une vue charmante et délicieuse à laquelle on serait loin de s'attendre.. A ces grandes tourbières se lient celles de quelques montagnes élevées du Brokcn, du Hrchn et de quelques autres, ainsi que les mmui'ne» de l'Allemagne méridionale et de la Suisse.

Des conditions tout il fait analogues se rencontrent sous un autre climat et dans une zope de végétation particulière vers le nord extrême de l'Europe. Là aussi on distingue la bruyère sablonneuse, sèche et celle des marécages, là également des régions arides alternent de différentes manières avec un sol trempé d’humidité. C'est le règne de Wablcnberg, zone des lichens et des mousses. Les endroits secs sont recouverts à perte de vue de lichens secs, frisés d’un gris de plomb, parmi lesquels le renne choisit sa nourriture chétive; et sur le sol détrempé à une grande profondeur et ne supportant pas la plus légère pression, s'étend une végétation luxuriante de mousses qu’on prendrait au loin pour le tapis verdoyant de magnifiques prairies. Malheur au voyageur imprudent qui s'y engage; il s'enfonce dans l'eau que cache la mousse trompeuse. Quant aux plaines à lichens, appelées tundras par les Lapons, chaque pas sur ce sol calciné devient un tourment insupportable.

De même que, dans les formations forestières, les catingas de l’Amérique du Sud représentent les forêts à feuilles caduques du

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Nord, de même aussi les llanos des plaines du Vénézuéla représentent les steppes de la Russie. Dans ces climats dont M. de Humboldt a tracé une image si vivante et si attrayante, le sommeil de la nature arrive en été pendant la saison chaude et aride : la végétation se desséche et tombe en poussière, laissant le sol à nu; les animaux fuient et se retirent dans leurs repaires, et les crocodiles et les boas s'enfoncent dans la vase des rivières qui ne tardent point à tarir, et s’y engourdissent jusqu'à ce que la première averse fasse paraître brusquement une végétation nouvelle et fraîche et les réveille à leur tour. Il en est tout autrement dans les steppes qui s'étendent vers l'est de la Russie méridionale et à, travers l'Asie centrale. Je ne ferai que mentionner les steppes salines fort singulières qui produisent des plantes tout à fait spéciales. L’efflorescence du sel qui recouvre le sol lui donne en été un aspect si brillant qu'on le dirait couvert de neige fraîchement tombée. Pour ce qui est des steppes peu peuplées, il est vrai, mais habitées par les Tartares du Pont, je ne puis me refuser d’en essayer la description. Partout elles offrent une plaine interrompue par les durrinas ou groupes de buissons, composés d'aubépines, de pruniers et de rosiers sauvages et de ronces. Le reste de la végétation est classé par les Petits- Russes, d'après l’utilité qu’elle offre aux bestiaux, en deux groupes essentiellement distincts : la truwa ou le gazon et le biirian, les herbes élevées et rabougries qui à cause de leurs tiges ligneuses sont peu propres à l'alimentation des troupeaux. Entre autres graminées on distingue l'herbe plumeuse (, stipa penuata, L.), scholkowoi trima (herbe soyeuse), comme la principale. Immédiatement après sa floraison, scs arêtes, semblables aux plus fines plumes de marabout, s’allongent de leur épi au-dessus des touffes des feuilles étroites desséchées; et plus la steppe est ancienne, plus son rhizome ligneux s’élève au-dessus du sol.au grand chagrin des moissonneurs. Celui qui n'a fait que quelques lieues dans l'intérieur de la steppe doit déjà être familiarisé avec le nom de burian. Le pâtre avec ses troupeaux de bètes à cornes et ses chevaux enrage contre le burian; c'est la désolation de l’agriculteur, la malédiction du jardinier, mais la consolation de la cuisinière. Car dans ce sol, si particulièrement

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favorable au développement des mauvaises herbes, on les voit parvenir à une hauteur prodigieuse partout où la culture a ameubli un peu le sol compacte ; tout ce qu'on peut en faire, c'est de les sécher en automne,, et alors elles offrent le seul combustible qu'on puisse se procurer dans ces contrées solitaires. Puis viennent en première ligne, comme dans les pampas de Buenos-Ayres, les chardons dont la ramification extraordinaire et le développement vigoureux parviennent à une hauteur prodigieuse. Souvent ils ressemblent à de petits arbres et croissent à côté de la cabane de terre des paysans, ou bien ils forment dans les bons terrains des massifs très-étendus, qui dépassent la lige du cavalier monté. Dans des massifs pareils le voyageur éprouve plus de peine à s’orienter que dans une forêt, car ces plantes l’empêchent de regarder autour de lui et nulle part il né trouvera d'arbre sur lequel il pourrait monter afin de reconnaître la route. A côté du chardon s’élève, ù la hauteur de l’homme, l'absinthe entremêlée de bouillons-blancs gigantesques, appelés par les Petits-Russes le flambeau (les steppes. La petite mille-fcuirie atteint ici plusieurs pieds d'élévation, mais n’est pas entièrement dédaignée par les habitants, à cause des propriétés calorifériques supérieures qu'elle parait posséder. De toutes les plantes comprises sous le nom collectif de burian, la plus caractéristique est celle que les Russes appellent perekatipole. ou sauteuse, et les colons allemands, sorcière du vent; c'est une espèce chétive de chardons qui éparpille ses forces en divisant sa tige en mille rameaux étalés et entrelacés en tous sens. Plus amère que l’absinthe, elle est rejetée par les bestiaux même pendant les années de disette. Les pelotes qu’elle forme dans le gazon, s'élèvent souvent à trois pieds de hauteur, ont 10 à 15 pieds de circonférence, et se composent d'une infinité de rameaux menus et délicats. En automne, la tige de la plante pourrit, la pelote se des sèche et forme un ballon aussi léger que la plume que le vent d’automne enlève dans les airs. Un grand nombre de ces ballons voltigent ainsi sur la plaine, avec une rapidité telle qu’un cavalier bien monté ne saurait les atteindre : on les voit tantôt rouler par soubresauts, tantôt tournoyer en s'enlre-choit liant ou danser en quelque sorte sur le gazon, pins, saisis par un tourbillon subit, ils

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s'élèvent par centaines dans l'air. Souvent une de ces sorcière? des vents s’accroche ii sa voisine, vingt autres s’y associent et toute la masse s'envole balayée devant le souffle du vent d’est. Pas n'est besoin ici de gouffres, d'oùragans hurlants ni de précipices pour alimenter la superstition des hommes. De véritables désastres n’affligent que trop souvent ces malheureuses régions. Quand un paysan vient de nettoyer son. habitation, c'est-à-dire quand il met le feu au burian et aux restes de vieille paille, de foin, qui servent d'abri à des nuées de souris et d’autre vermine, les flammes atteignent parfois l’herbe sèche de la plaine. Dans l'herbe ordinaire l’incendie n’avance qu’en serpentant ou avec une vitesse modérée; mais du moment qu'elle atteint un buisson de burian, on entend aussitôt un bruit pétillant extraordinaire, semblable à celui de milliers d'armes à feu : les flammes s'élancent vers le ciel, et atteignant ensuite une étendue couverte d’herbe plumeuse, celle-ci se convertit en un clin d’œil en flammes délicates et blanches; le feu alors se propage avec une vitesse effrayante, consumant en peu d’instants des millions de tendres épillets. Quelquefois resserré entre deux chemins ou entre deux ruisseaux, l’incendie se calme et est près de s’éteindre; puis, atteignant brusquement une nouvelle plaine d’herbe sèçhe, il gagne de nouvelles forces et se transforme en une mer de feu et de fumée, au milieu de laquelle des colonnes .de flammes consument les habitations. Un pareil incendie sévit souvent pendant huit à dix jours, de la manière la plus capricieuse, obéissant aux moindres changements des courants d’air. Il se rit parfois de l’essai le mieux combiné des malheureux pour se sauver par la fuite. Survient enfin la pluie, seule capable de dompter l’élément puissant du feu. ' .

Mais la steppe n’en est pas moins dévastée et privée de sa végétation ; ce que la flamme a épargné est déjà dévolu au souffle glacé de l’hiver. Les nuages s’amoncellent de plus en plus serrés, de plus en plus sombres; la neige tombe à gros flocons. Le voyageur attardé a beau presser, ses chevaux et les exciter à la. course; le vent continue à hurler et à siffler, l’air se remplit de particules de glace; le tout devient une masse épaisse et sombre qui avance dans une

direction déterminée, jusqu’à ce que, saisie par le tourbillon, elle tournoie ou rebondit sur les points culminants de la plaine. C’est le buran ou l’ouragan de la steppe; depuis longtemps déjà le conducteur effrayé a reconnu les signes, qui l’annoncent et fouetté ses chevaux avec un effort plein de désespoir. Les tourbillons de neige se succèdent avec plus de violence et avec plus de rapidité, et finissent par l’envelopper complètement. Dès ce moment il ne peut plus s’orienter et il s’abandonne entièrement à l'instinct de ses chevaux, qui dévorent la plaine, cl c’est à peine s’il distingue à travers la neige un troupeau épouvanté dont la course rapide a dépassé son traîneau et qui vole aveuglé par la terreur, se précipitant au fond d’un abîme où le soleil du printemps blanchira des squelettes innombrables.

Tout espoir semble évanoui et la porte certaine, lorsque, à la nuit tombante, la tempête faiblit; les masses de neige soulevées retombent sur le sol, et le buran se calme aussi brusquement qu’il s’était formé après avoir sévi pendant une demi-journée. L’air finit par s’éclaircir, et, à la faveur du crépuscule, le voyageur épuisé arrive devant une misérable habitation humaine. Bien qu’elle n’offre qu’un médiocre dédommagement pour tant de fatigues qu’il vient de supporter, elle lui accorde au moins quelques heures de repos et de sommeil, l’n doux rêve vient le transporter dans son pays natal bien éloigné de lui. Sur les bords de la rivière qui roule mollement ses eaux paisibles, il se promène dans les prairies émaillées. Des vapeurs rafraîchissantes s’élèvent du sol à travers les aulnes qui garnissent les deux rives. Tout à coup un doux son se fait entendre à travers les airs vaporeux de la soirée : la cloche du village invite au repos celui qui est enfin revenu de ses longs voyages dans le monde de Dieu; celui qui, après une foule d'expériences, d’aventures, de fatigues et de jouissances prodigieuses, est revenu, malgré tous les obstacles, dans les bras de sa mère, sous le toit paternel, dans le paradis de la jeunesse, dont jamais on ne perd le souvenir.