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Les tiges des palmiers sont tantôt faibles ii la manière des roseaux, tantôt difl'ormémcnt grosses, renflées et ventrues, soit en haut, soit h la base, ou vers le milieu. Souvent leur surface est lisse, comme si elle était faite au tour, souvent couverte d'écailles ou armée d'aiguillons noirs et luisants de la longueur d’un pied, et parfois entourée d'un tendre réseau de libres brunâtres. Ces tiges paraissent surtout bizarres lorsqu'elles sont soulevées au-dessus du sol et soutenues par des racines adventives qui naissent à différentes bailleurs et ressemblent il autant de pieds se serrant autour de la partie inférieure. Les grandes feuilles pinnées ou étalées en éventail, les pétioles roides, dont on fait à Gènes des cannes pour se promener, sont ou lisses ou rudement dentelées; le vert des feuilles est d'un luisant foncé, et souvent elles sont argentées en dessous. Quelquefois le milieu est orné, à la manière d’une plume de paon, d’une bande jaunâtre ou bleuâtre.

Dans le port et la physionomie de ces plantes se trouve en général un caractère élevé, mais difficile îi exprimer par des paroles, provoqué surtout par la direction des feuilles. Les parties des feuilles,

> leurs folioles, sont disposées comme les dents d'un peigne et composées d’un tissu sec cl roide, comme cela se voit dans le cocotier et le dattier, disposition qui produit un reflet admirable du soleil à leur surface, qui est d'un vert plus gai dans le cocotier croissant dans le sable du littoral, et plus mat et grisâtre dans le dattier qui aime les bords des déserts; le feuillage possède parfois, comme dans les roseaux, un tissu d'éléments plus délicats et plus flexibles, et souvent il est crépu à son extrémité. L’expression majestueuse des palmiers est surtout produite par la direction des feuilles. Plus elles sont dressées, plus l'angle qu'elles forment avec le bout de la lige est aigu, et plus grandiose, plus sublime en est la forme. Quelle différence entre l'aspect que produisent les feuilles pendantes de la palma de Covija, sur le bord de l'Orénoque, et même du cocotier et du daltier, et les branches élancées du jagua et du pirijao! La nature a accumulé toutes les beautés sous la forme du jagua qui couronne les rochers graniteux des cataractes de l’Aturcs et du Maypurc. Ses tiges vertes- et gracieuses s’élancent à iîO-70 pieds de hauteur, de

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manière îi surpasser les arbres qui forment des massifs autour d'elles; leurs cimes aériennes, sous forme de colonnades, contrastent admirablement avec les ceibas touffues et la forêt de laurinées et de baumiers qui les entourent. Leurs feuilles, au nombre de sept à huit, sont dressées presque perpendiculairement et ont au moins tti pieds de longueur. Les extrémités en sont frisées à l'instar des plumes d’autruche, et leurs pinnules, d’une texture membraneuse et mince, s’agitent légèrement sous le souffle du moindre zéphyr. Dans les palmiers ;'i feuilles pinnéc-s, le pétiole sort de la partie sèche, rude et ligneuse de la tige, ou bien semblable à la tige principale, mais polie, verte et grêle; une autre lige, en se superposant comme une deuxième colonne sur une première, supporte les feuilles. Dans le palmier à éventail, une couronne de feuilles vertes repose sur une autre couronne de feuilles sèches, circonstance qui donne à ce végétal un caractère sévère et mélancolique. Dans quelques espèces de ce genre, la couronne se compose d’éventails portés sur des pétioles longs et grêles. Les fleurs font éruption de la tige au-dessous de l’origine des feuilles, et cela dans tous les palmiers. La manière dont cela a lieu influe nécessairement beaucoup sur la forme générale du végétal. Parfois ou voit le bouquet serré des fruits, semblable à celui d’un ananas, surgir du centre d’une grande spalhe roplée et perpendiculaire, et qui, le plus souvent, a plusieurs pieds de longueur et est verte, rude ou d’une blancheur éblouissante, qui permet delà voir au loin se balancer le long de la tige.

Quant à la forme et à la couleur des fruits, il y a plus de variation qu’on ne le suppose ordinairement. Dans les lépidoearyées et les sagontiers, les fruits sont écailleux, bruns, et ont l’apparence de jeunes cônes de sapins. Qu’elle est grande, la différence entre l’énorme noix de coco et la baie du dattier, ainsi que les petites drupes du corozo qui ressemblent tant à nos cerises; mais aucun fruit de palmier n'approche en beauté de celui du pirijao de Saint-Fernando d’Atabapo; ce sont des pommes ovales, dorées à deiui-leintes de pourpre, formant une grappe serrée qui pend du haut de la cime de ces arbres si remarquables par leur beauté.

ESTHÉTIQUE DU MONDE VÉGÉTAL

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Que cps quelques lignes suffisent pour caractériser ce’ genre de végétaux. Il nous reste encore à examiner une forme principale dans laquelle la lige et les feuilles se confondent de la manière la plus intime, et déterminent dans leur ensemble une impression totale, tant soit peu variée, il est vrai, par certaines modifications particulières «pie subissent ces organes. C'est la forme des arbres qu’on peut subdiviser dans des proportions plus vastes que nous ne l'avons fait pour les palmiers en plusieurs sous-formes caractéristiques.

Trois de ces formes sont si connues, qu'il suflil de les nommer. C’est celle des arbres à feuilles caduques, avec leurs branches étalées en tout sens, formant ainsi - des massifs serrés et fort compactes. — La forme des saules avec leurs rameaux clairs, eu. guise de verges, garnis de feuilles étroites ou longuement péliolées, vacillantes, dont la surface inférieure, ordinairement recouverte d'un duvet blanchâtre, prête à ce feuillage un reflet argenté chaque fois qu’il est agité par le vent; elle est représentée, cher, nous par les saules et les peupliers, dans le Midi par l'olivier qui e>t si précieux pour les habitants de ces climats. — Enfin, vient la forme des arbres résineux qu'on distingue à ses feuilles- d’un vert grisâtre ressemblant beaucoup à des aiguilles plus ou moins louguos; leurs rameaux sont disposés en verlicilles et étalés, et la lige, d'un roux brun foncé, rappelle presque une végétation de jones devenus arbres. Ces trois formes sont remplacées, dans le Sud et dans les régions équinoxiales, par trois autres qui, bien que différentes par leur organisation, pourraient cependant leur être comparées sous d'autres rapports. La masse de nos forêts, et notamment nos taillis et nos buissons, sont caractérisés sous les tropiques d’une manière particulière par la forme des mauves, dont les grandes feuillet) palmées, longuement péliolées, mais comparativement eu petit nombre, ne produisent par là même, et malgré leur ampleur, qu'un ombrage fort insignifiant; leurs tiges sont courtes, grosses et seulement au sommet divisées en branches peu rameuses et raides. Le géant du monde végétal, le baobab sacré, la masse difforme de la tige ventrue du rombax. les - massifs formés par les nltliaca, à Oeurs purpurines, el la pau-