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de quatre cent mille francs! Il est douteux que le total des bénéfices annuels de nos romanciers s’élève à cette somme considérable.

Placé à la tète d'une revue mensuelle, le Ilcntley’s MbceUany, Dickens y fit paraître Oliver Twist, réimprimé in-S^en 1838. Il y peignit les moeurs inconnues des voleurs de Londres, et de tous les parias que le dénùment pousse au crime. La basse classe anglaise, the mob, eut pour la première fois un historien qui révéla à l’aristocratie ce qu’il y avait au-dessous d’elle de misère et de dégradation. Après avoir ainsi retracé la physionomie du peuple, Dickens consacra à la bourgeoisie le roman de lhe Life aiul Advenlures of Nicliolas Nickleby.

Ce nom est celui du héros, fils d'un pauvre gentleman du Devonshire. Après la mort de son père, il vient à Londres, avec sa mère et sa sœur, implorer l'appui de Italph Nickleby, son oncle, qui s’est enrichi par l’usure et des spéculations véreuses. Ralph place sa nièce Catherine chez une marchande de modes, et se débarrasse de son neveu en l’envoyant en qualité de sous-mattre dans une école d’Yorkshire, à soixante lieues de la capitale. Nicolas ne tarde pas à s’apercevoir que M. Squeers, son patron, est un misérable, à la merci duquel on abandonne des enfants dont la

vie est un reproche pour leurs parents, ou un obstacle aux vues de quelques collatéraux avides. II prend la défense d’un orphelin nommé Smikc, élevé dans ce repaire, et employé par Squeers comme domestique. Après une rixe avec l’instituteur, il quitte l’école, emmenant Smike avec lui, entre dans une troupe de comédiens ambulants, et revient brusquement à Londres pour protéger sa soeur, que Ralph est sur le point de livrer à un jeune lord, son client. L’usurier conçoit une haine violente contre son neveu, et pour le blesser dans ses affections, il essaye de lui enlever Smike, en le faisant réclamer par un père supposé ; mais Smike est reconnu pour le fils de Ralph lui-même, qui, contrecarré dans tous ses projets, n’ayant pu réussir à empêcher le mariage de Nicolas avec une jeune fille que celui-ci aimait depuis longtemps, près d'être poursuivi pour fabrication de faux titres, finit en véritable Anglais par un suicide.

Le développement de cette action présente une variété de tableaux dignes de l’Arioste, des caractères admirablement dessinés, des détails pleins de naturel et de vérité, des sentiments nobles et généreux, un but moral élevé, un mélange habile de scènes gaies ou louchantes. « C’est, selon la Revu e briiantiunie (mars

4839), un panorama mouvant do toutes les classes de la société anglaise, une critique fine et piquante de tous les ridicules, une vaste composition à la manière de Gil lilas, où mille personnages divers se meuvent et posent devant le lecteur. »

(et éloge est confirmé par des faits incontestables, le roman de Nicholas Nickleby s’est vendu en Angleterre à plus de cent mille exemplaires ; on en a tiré deux pièces de théâtre, Poor Smike et Nicholas Nickleby, jouées pendant plusieurs mois sans interruption à deux théâtres différents. Comme l’ouvrage paraissait par livraisons, les deux dramaturges, sans attendre qu’il fût terminé, arrangèrent en scènes les premiers chapitres, et y ajoutèrent un dénoûment de leur invention : pillage littéraire contre lequel Charles Dickens protesta énergiquement, mais qui lut cependant, grâce à lui, favorablement accueilli du public anglais.

Les principales scènes de Nicholas Nicklcby ont été reproduites en diverses collections de gravures à l’eau-forte et sur bois; le portrait de l’auteur a été gravé et lithographié, l’n fait suffirait pour peindre l’enthousiasme qu’excitait son œuvre : un fabricant de plumes d’acier, M. Price, donna à ses plumes la dénomination de A ’ickleby peus {plumes (le Nickleby),

les proclamant supérieures à toutes les autres, par la raison quelles joignaient me rare flexibilité à une grande puissance de durée (power of endurance).

En 1840, Charles Dickens, malgré sa jeunesse, a été appelé à la vice-présidence de l'association des gens de lettres anglais. Cette fonction le place à la tête de ses collègues, car la présidence, toujours dévolue à quelque grand seigneur, ne sert qu’à satisfaire les ridicules exigences d’une toute-puissante aristocratie.

La dernière œuvre de Dickens est Master Humphrey'sclock (l’Horloge de maître Humphrey). L’auteur suppose qu’un petit club d’amis intimes, rassemblés chaque soir au coin du feu, consacre ses loisirs à la lecture de manuscrits trouvés au bas de la boite d’une vieille horloge. II introduit aussi, comme narrateurs de chroniques, Gog et Magog, les deux génies tutélaires de Londres, dont les images grossièrement sculptées surmontent le gothique cadran. De là découle une série de récits bizarrement entrelacés, auxquels se mêle la correspondance de ceux qui, à divers titres, sollicitent l’honneur de faire partie du club des amis. Ce roman épisodique et fantastique abonde en tableaux spirituels, gracieux ou attendrissants, mais il a l'inconvénient des compositions

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sans plan et sans méthode, celui de ne présenter que des détails et point d'ensemble.

Dickens est encore l’auteur d’un petit opéra comique intitulé: Village ’* caquettes (les Coquettes de village ), et l’éditeur des Mémoires du clown Grimaldi. On avait annoncé comme en voie de publication Bamaba Rudge, mais ce projet de roman semble avoir été abandonné.

Les posthumous Papers of tlie Pickwick’ s club ont été traduits en français par madame Eugénie Niboyet* ; mais ce roman ne pourrait être apprécié que par des lecteurs versés dans la connaissance des mœurs anglaises, et il s’en est trouvé trop peu pour que l’édition s’épuisât. La traduction de D/icholas Nickleby 2 a eu quelque retentissement dans le monde littéraire, sans que l’opinion générale ratifiât les suffrages de la presse. Il y a en France deux époques distinctes dans la vie d’un écrivain. Durant la première, il est en droit de composer des chefsrd’œuvre, de les élaborer consciencieusement, d’y prodiguer toute sa sève et toute son imagination, sans qu’on lui en sache

• Le Club des Pickwislet, 2 volumes in-8"; cliez Charpentier. Paris, 1*39.

1 Nicolas Nickleby , 1 volumes in-8®; chez Gustave Harha. Paris, 1*10.

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aucunement gré : il n’est pas connu. Cependant, après avoir fixé l’attention par la multiplicité et le mérite de ses travaux, il triomphe enfin de l’obscurité. Alors, autant on avait eu de mépris pour ses productions, autant on montre pour elles d'engouement et de fanatisme. 11 est en droit de ne pas composer de chefs-d’œuvre, de ne pas les élaborer consciencieusement, de jeter en pâture au public les plus informes essais, sûr d’être lu, admiré, prisé, élevé au pinacle. 11 a conquis l'infaillibilité; une gloire sans efforts succède à des efforts sans gloire, et son nom, naguère méprisé, sert de passe-port aux moindres ébauches. Dickens est encore, parmi nous, dans la première de ces périodes, et s’il arrive à la seconde, nous souhaitons qu'il n’en abuse jamais.

« Par un étrange et inexplicable contraste, dit le National du 6 février 1841, en même temps que nous accueillions avec tant d’empressement les plus plates élucubrations des cerveaux britanniques, un des romans anglais les plus remarquables depuis ceux de Walter Scott, Nicholas Nickleby, venait se heurter chez nous contre l’indilTérence et le dédain des lecteurs. Un autre ouvrage du même auteur, et son chef-d’œuvre, Olivrr Twist, n’a pas même été traduit. Si nous avions vu dans cette froideur et dans ce

mépris une réaction contre nos habitudes d'anglomanie littéraire, nous n'aurions pas cru payer ce résultat trop cher, même au prix du sacrifice d’un bon livre. Malheureusement, l’insuccès de NicliolasNickleby nous a semblé moins imputable au réveil de notre susceptibilité nationale qu’à la déviation manifeste du sens intellectuel en dehors des vrais principes sur lesquels se fondent le bon goût littéraire et la saine appréciation des œuvres de l’esprit. Au reste, l’échec de cet ouvrage n’a fait de tort auprès de nous qu’à l’auteur même du Nickleby, et la réputation de ses compatriotes n’en a nullement souffert. »

L’opuscule de Charles Dickens que nous publions, le Baron de Grogzwig, est, pour la forme, une ingénieuse critique des imitateurs de Walter Scott, et, par le fond, une attaque contre la funeste épidémie de suicide à laquelle les Anglais ne sont que trop sujets. Il serait difficile, nous le croyons, de présenter une plus saine morale dans un cadre plus piquant, et de réunir dans une œuvre d’aussi peu d’étendue plus de saillies fines et profondes. Nos lecteurs partageront sans doute notre opinion, après avoir attentivement médité le Baron de Grogzwig.

LIS li V H ON

DE GROGZWIG.

Le baron von Koëlu- W ET II O ITT, DE GROGZWIG en Allemagne, avait aussi bonne tournure qu'on pouvait l’attendre d’un baron.

Je n’ai pas besoin de dire qu’il vivait dans un château ; quoi de plus naturel ?

ni que ce château était vieux; car vit-on jamais un baron allemand loger dans un château neuf?

Plusieurs circonstances étranges se rattachaient à ce vénérable édifice, et au nombre des plus étonnantes et des plus mystérieuses, on remarquait les suivantes. Quand le vent soufflait, il s’engouffrait

dans les cheminées ou même hurlait à travers les arbres de la forêt voisine. Quand la lune brillait, ses rayons pénétraient par certaines meurtrières pratiquées dans le mur, et éclairaient une partie des salles et des galeries, en laissant le reste dans l’obscurité ! ! !

Quelle était la cause de ces miraculeux incidents? Ils provenaient, disait-on, de ce que l’un des aïeux du baron, se trouvant à court d’argent, avait planté un poignard dans la gorge d’un passant bien vêtu qui lui demandait son chemin la nuit. Toutefois cette opinion n’est guère admissible ; car ce même aïeul, homme aimable et délicat, se sentit désolé de son excès de brusquerie ; il mit en conséquence la main sur une provision de pierre et de bois de charpente appartenant à un voisin moins fort que lui, bâtit une chapelle en manière d’excuse, et vit dès ce moment toutes ses prières exaucées par le ciel.

A propos des ancêtres du baron, je me rappelle qu'il croyait avoir des droits au respect des hommes par la longueur de sa généalogie. Je craindrais de m’embarquer daus l’énumération des susdits ancêtres; mais je sais qu’il en avait bien plus qu’aucun de ses contemporains, et tout ce que je souhaiterais, c’est qu’il eût vécu de nos jours pour en avoir encore davantage. Il est fâcheux pour les héros des siècles passés d’être venus sitôt au monde ; car on ne peut raisonnablement exiger qu'un individu né trois ou quatre cents ans avant nous ait autant d’aïeux qu’un homme né de notre temps. Celui qui demeurera le

DE GKOGZWIG.

dernier sur la terre, quel qu’il soit, savetier ou gagnepelit, possédera une généalogie plus étendue que le plus noble personnage de notre siècle : voilà qui est bien inconvenant!

Quant au baron von Koëldwethout de Grogzwig, c'était un bel et vigoureux gaillard, aux cheveux noirs, aux épaisses moustaches, qui allaité la chasse en habit vert-pomme, avec des bottes brunes à ses pieds, et un cor de chasse sur l’épaule. Quand il embouchait ce cor, vingt-quatre autres gentilshommes de rang inférieur, en habits vert -pomme un peu moins riches, en bottes brunes un peu plus grossières, arrivaient immédiatement, et toute la bande, prenant en main des épieux durs comme des barreaux de fer, s’en allait galoper à la poursuite des sangliers. Quelquefois même on s’aventurait à attaquer un ours, et, dans ce cas, le baron commençait par le tuer, et en réservait la graisse pour l’entretien de ses favoris.

C’était une joyeuse vie pour le baron de Grogzwig, et une plus joyeuse encore pour les vassaux du baron, qui buvaient toutes les nuits du vin du Rhin, jusqu’au moment où ils tombaient sous la table, posaient les bouteilles sur le plancher et demandaient leurs pipes. Jamais on ne vit d’égrillards aussi disposés à rire, que les habitants de Grogzwig.

Mais les plaisirs dont on jouit à table, ou sous la table, demandent à être variés, surtout lorsque les vingt-cinq mêmes personnes s’asseoient toujours aux mêmes festins, pour s’enivrer des mêmes vins et se raconter les mêmes histoires. Le baron s’ennuya et chercha des distractions. II se mit à se disputer avec ses gentilshommes, et essaya d’en rosser deux ou trois par jour au dessert. Ce fut d’abord un amusement

DE GROGZWIG.

fort agréable ; mais il sembla monotone au bout d'environ une semaine : le baron retomba dans sa mauvaise humeur, et chercha avec désespoir quelque divertissement nouveau.

Un soir, après une chasse dans laquelle il avait surpassé Nemrod lui-même, immolé encore un ours magnifique, et rapporté l’animal en triomphe au château , le baron von Koëldwethout se mit tristement à table et regarda d’un air mécontent la voûte enfumée de la salle. Il avala d’énormes rasades ; mais plus il buvait, plus il faisait la moue. Les gentilshommes, honorés de la dangereuse distinction de s’asseoir à sa droite et à sa gauche, ne buvaient pas moins que lui, et se faisaient la moue les uns aux autres.

« Je le veux ! » s’écria soudain le baron frappant la table de la main droite et retroussant de l’autre sa moustache, « buvons à la dame de Grogzwig ! »

Les vingt -quatre gentilshommes vert -pomme devinrent pâles, à l’exception de leurs vingt-quatre nez, dont la couleur était inaltérable.

« J’ai dit : Buvons à la dame de Grogwzig, » répéta le baron promenant ses yeux autour de la table. « Tout bon chevalier doit avoir sa dame comme son Dieu !

— A la dame de Grogzwig ! » crièrent les vertpomme.

Et leurs vingt-quatre gosiers furent arrosés de vingtquatre hanaps d’un vin du Rhin si délicieux, qu’ils se léchèrent leurs quarante-huit lèvres en clignant des yeux.

« C’est la charmante fille du baron de Swillenhauscn, » dit Koëldwethout, consentant à s’expliquer. « Nous la demanderons en mariage à son père demain, avant le coucher du soleil, et s’il refuse notre alliance, nous lui couperons le nez. »

Un rauque murmure s’éleva du sein de la société, et chacun porta la main d’abord à la poignée de son épée, puis au bout de son nez, avec une expression terrible.

Que la piété filiale offre un touchant spectacle! Si la fille du baron de Swillenhausen avait déclaré que son cœur n’était pas libre, si elle s’était jetée aux pieds de son père en les noyant de pleurs, si elle s’était seulement évanouie, il y a cent à parier contre un que le baron de Swillenhausen eût été jeté par la fenêtre du castel, et le castel démoli. Mais lorsque, le lendemain matin, un messager apporta la requête de Koëldwethout, la demoiselle se tint parfaitement tranquille et se retira modestement dans sa chambre, de la croisée de laquelle elle regarda venir le prétendant et sa suite. Sitôt qu’elle se fut assurée que le cavalier aux épaisses moustaches était son futur, elle se hAta d’aller trouver son père, et lui annonça qu’elle était prête à se sacrifier pour assurer la tranquillité des vieux jours paternels. Le vénérable baron prit son enfant dans ses bras, et versa une larme de joie.

Le même jour, il y eut grande fête au château. Les vingt-quatre gentilshommes vert-pomme deKoëldwethout échangèrent des vœux d’éternelle amitié

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avec les douze gentilshommes vert-pomme de Swillenhausen, et promirent au vieux baron de boire son vin jusqu’à ce que leurs visages tout entiers prissent la même teinte que leurs nez. Quand vint l’heure de se séparer, ils frappèrent sur l’épaule les uns des autres, et le baron de koëldwethout et ses compagnons regagnèrent gaiement leur logis.

Pendant six mortelles semaines, les ours et les sangliers eurent congé. Les maisons de Koëldwethout et de Swillenhausen étaient unies ; les épieux se rouillaient. et le cor de chasse du baron était muet.

Le fut une époque décisive pour les vingt-quatre gentilshommes! hélas! leurs jours de gloire et de prospérité avaient chaussé leurs bottes de voyage, et étaient déjà en route pour ne jamais revenir !

« Mon ami, » dit la baronne.

— « Mon amour, # dit le baron.

— «Les hommes bruyants, grossiers...

— Qui donc, madame? » dit le baron surpris.

l)c la fenêtre près de laquelle ils étaient assis, la baronne indiqua du doigt la cour où les vert-pomme sans défiance buvaient le coup de l’étrier avant de partir ce jour-là pour la chasse au sanglier.

« L'est ma suite de chasse, madame, » dit le baron.

— « (k>ngédiez-la , mon amour, » murmura la baronne.

— « La congédier! » s'écria le baron stupéfait.

— « Pour me plaire, » répondit la baronne.

— » Pour plaire au diable, madame, » reprit le baron.

Là-dessus la baronne poussa un grand cri, et tomba en syncope aux pieds de son époux.

Que pouvait faire le baron? Il appela la femme de chambre, et demanda le docteur en rugissant; puis, se précipitant dans la cour, il rossa les deux officiers

DE GROGZWIG.

le plus habitués à cet exercice , et maudissant tous les autres en masse, il les envoya énergiquement promener.

Ce n’est pas à moi d’expliquer par quelles sourdes manœuvres quelques femmes parviennent à dominer leurs maris comme elles le font ; j’ai pourtant mon opinion personnelle à ce sujet, et suis d’avis qu’aucun membre du parlement ne devrait se marier ; car, sur quatre députés mariés, trois votent moins d’après leur propre conscience, que d’après celle de leurs femmes, si elles en ont. Tout ce qu’il m’importe de dire, c’est que, de manière ou d’autre, la baronne de Koëldwethout acquit une grande influence sur son mari ; peu à peu, brin à brin, jour par jour, année par année, le baron céda quelque point en litige, ou renonça à quelque vieille manie. A l’âge de quarante ans, frais et robuste encore, il n’avait ni festins, ni plaisirs, ni train de chasse, ni rien enfin de ce qu’il aimait, ou de ce qu'il avait coutume d’avoir; et, quoiqu’il fût fier comme un lion et dur comme l’acier, il était décidément mené par le nez, dans son propre castel de Grogzwig.

Là ne se bornèrent pas les infortunes du baron. Environ un an après le mariage, vint au monde un petit baron bien constitué, en l’honneur duquel furent tirés plusieurs feux d’artifice et vidés plusieurs tonneaux de vin ; l’année suivante, arriva une petite baronne; la troisième année, un autre petit baron, et ainsi annuellement un baron et une baronne, et une fois les deux ensemble. Enfin le sire de Grogzwig