La Pléiade ballades, fabliaux, nouvelles et légendes Le conseiller Krespel

J'ai connu un homme que son originalité faisait considérer comme un fou par la plupart de ses compatriotes, quoique personne n’eût peut-être moins de dispositions que lui à la vé-

ri table folie. I^a première fois que je le rencontrai , il excita mon hilarité; quanti je le retrouvai, sa péniblesituation me causa une poignante douleur. Je vous montrerai sa raison altérée par la mélancolie, et sa mélancolie dégénérant en délire. Peut-être trouverez-vous que, dans mon récit, il est trop souvent question de musique, mais du moins l’on ne pourra me reprocher d’avoir altéré la vérité de cette histoire, en me laissant entraîner aux caprices de mon imagination.

LE CONSEILLER KRESPEL.

Homme dont je veux vous entretenir n’est autre que ic conseiller Krespel, de Huile. Jamais je n’ai vu d'homme plus bizarre que ce conseiller Krespel.

Lorsque j’allai m’établir à Halle, un trait de folie des plus singuliers le rendait la fable de toute la ville.

Krespel passait pour habile diplomate et savant jurisconsulte. Un petit prince d’Allemagne l’avait chargé de rédiger un mémoire qui avait pour but de faire valoir, devant la cour impériale, ses droits à certain territoire. Le prince gagna sa cause, et comme Krespel se plaignait de n’avoir pu trouver d’habitation à sa convenance, il s’engagea à faire les frais d’une maison dont le conseiller dirigerait à son gré la construction. Le prince voulait même payer un terrain au choix de Krespel; mais celui-ci

i LE CONSEILLER

n’accepta pas , et résolut de faire bâtir sa maison dans un beau jardin qu’il possédait aux portes de la ville.

II acheta tous les matériaux nécessaires, et les fit conduire au lieu qu'il avait fixé. Chaque jour, il s’y trouvait, vêtu d'habits singuliers qu’il avait taillés lui-même, et on le voyait éteindre la chaux, tamiser le sable, entasser symétriquement les moellons. 11 n’avait consulté aucun architecte , n’avait adopté aucun plan. Un jour, il se rendit chez un habile maître maçon , et le pria de venir le lendemain au jardin, au lever du soleil, avec un grand nombre d’ouvriers, de compagnons et de manœuvres, afin de commencer l’édifice.

Naturellement le maître maçon demanda à voir le plan; mais, à sa grande surprise, Krespel lui répondit qu’on pouvait aisément s’en passer, et que tout irait le mieux du monde.

Le lendemain, arrivé avec ses gens au lieu du rendez-vous, le maître maçon vit une enceinte carrée régulièrement formée par un fossé d’une certaine profondeur.

« C’est ici, dit Krespel, que doivent être assis les fondements de ma maison; ayez la bonté d’en élever les quatre murs jusqu’à ce que je vous crie : C’est assez.

— Quoi! interrompit le maître maçon, comme effrayé de l’extravagance de Krespel, prétendez-vous vous passer de portes, de fenêtres, de mur transversal ?

KRESPEL.

— Faites ce que je vous dis, mon cher, répondit tranquillement Krespel, nous songerons au reste plus tard. »

11 ne fallut rien moins que la perspective d’un salaire considérable pour déterminer le maître maçon à entreprendre cette étrange bâtisse. Jamais édifice ne fut élevé plus gaiement. 11 avança au milieu des éclats de rire continuels des ouvriers, qui ne quittèrent point leur travail, parce qu’on leur donna des vivres en abondance. Les quatre murs montèrent avec une incroyable rapidité, jusqu’à ce que Krespel s’écriât : « Arrêtez ! »

Aussitôt le bruit des pioches cessa ; les ouvriers descendirent de leurs échafaudages, et entourèrent Krespel. Leurs physionomies exprimaient une inquiète curiosité, et ils semblaient se demander ce qu’il fallait faire.

« Place, » dit le conseiller.

Il alla à l’une des extrémités du jardin, et marcha lentement vers l’une des faces du mur. Quand il y fut arrivé, il secoua la tête d’un air de mauvaise humeur, courut à un autre bout du jardin, revint au mur, et donna les mêmes signes de mécontentement. Il réitéra plusieurs fois ces allées et venues, puis enfin, il se heurta rudement le nez contre le mur, en s’écriant :

« Accourez, accourez, vous autres ! percez-moi une porte, percez-moi une porte ici. «

Il en donna exactement la hauteur et la largeur en pieds et en pouces, entra dans le carré, et sourit

de plaisir en entendant le maître observer que les quatre murs avaient juste l’élévation d’une belle maison de deux étages. Il se promena tout pensif dans l’intérieur du bâtiment, et derrière lui se tenaient les maçons munis de pioches et de marteaux.

« Ici une fenêtre de six pieds sur quatre ! là un jour de trois pieds sur deux, » s’écriait Krespel, et les ouvertures demandées étaient percées à l’instant.

Ce fut pendant cette opération que j’arrivai à Halle. C’était un curieux spectacle : des groupes de badauds entouraient le jardin, et chaque fois que les pierres tombaient, et qu’on voyait paraître une fenêtre inattendue, de grands cris d’allégresse ébranlaient les airs.

Krespel agit de même pour toutes les constructions nécessaires à l’achèvement de sa maison, que l’on termina d’après ses indications spontanées.

L’entreprise parut moins ridicule à sa conclusion qu’à son début, et la générosité de Krespel, qui à la vérité ne lui coûtait rien, maintint les ouvriers en bonne humeur. Ils parvinrent à lever les difficultés qui provenaient de cette singulière manière de bâtir, et obtinrent bientôt une maison complète. L’extérieur en offrait l’aspect le plus bizarre, aucune fenêtre ne ressemblant à l’autre ; mais la disposition des appartements causait une satisfaction toute particulière. C’est ce qu’affirmèrent les personnes admises à les visiter, et, plus tard, Krespel me mit à même de m’en assurer par mes propres yeux.

.le ne lui avais pas encore parlé. Sa maison l’oc-

K K i; SIMM..

cupait tellement, qu’il n'allait plus dîner chez le professeur Muller, comme il avait l’habitude de le faire tous les mardis. Il avait répondu à l’invitation expresse de Muller, en lui annonçant l’intention formelle de ne pas sortir avant d’avoir pendu la crémaillère. Ses amis et connaissances comptaient qu’un grand repas signalerait l’inauguration du nouveau domicile, mais Krespel n’invita que le maître maçon, avec les ouvriers, les compagnons et les manœuvres. Il les régala des mets les plus recherchés. Les maçons dévorèrent sans cérémonie des pétés de perdrix ; les menuisiers rabotèrent avec leurs dents des faisans rôtis, et les manœuvres aiTamés manœuvrèrent à merveille en dépeçant des poulets fricassés aux truffes. Le soir, il y eut grand bal, auquel assistèrent les femmesetles filles desconvives. Krespel valsaavecles femmes des maîtres, puis s’assit à côté des musiciens, prit un violon, et dirigea l’orchestre jusqu’au jour.

Cette fête rendit Krespel populaire. Le mardi suivant, à ma vive satisfaction, je le rencontrai chez le professeur Muller. On ne peut se figurer rien de plus original que la manière d’être de Krespel. Gauche et lourd dans ses mouvements, il semblait toujours prêt à se heurter contre un meuble, à briser quelque porcelaine; mais la maltresse de la maison le connaissait, et elle n’eut l’air aucunement effrayé de le voir tourner à grands pas autour d’une table chargée de tasses précieuses, toucher à une grande glace qui descendait jusqu’à terre, et même prendre un ma-

LE CONSEILLEE

gnifique vase supérieurement peint, et le faire voltiger en l’air pour en apprécier les reflets.

Avant le dîner, Krespel passa en revue tout ce qui se trouvait chez le professeur, monta sur un fauteuil pour décrocher un tableau, qu’il remit ensuite en place; il parla beaucoup et avec vivacité ; tantôt, et surtout pendant le repas, il sautait sans transition d’un sujet à un autre, tantôt il poursuivait la môme idée, la reprenait sans cesse, tombait dans d’étranges divagations, et ne pouvait parvenir à ressaisir le fil de ses pensées avant qu'un autre objet les lui fit complètement oublier. Sa voix était parfois rauque et perçante, parfois sourde et psalmodique, mais jamais on harmonie avec ses paroles.

Il fut question de musique ; on vanta les talents d’un nouveau compositeur. Krespel sourit, et dit de son ton sourd et psalmodique : « Que le diable emporte cet infâme croque-notes à dix mille toises au fond des enfers! »

Puis il reprit avec violence et d’un air farouche : « Quant à elle, c’est un ange du ciel ; ses accords sont purs comme les hymnes adressées à Dieu ! c’est la lumière, c’est l’étoile de tous les chants ! »

Et les larmes lui vinrent aux yeux. 11 fallut se souvenir qu’une heure auparavant on avait parlé d’une célèbre cantatrice.

On servit un rôti de lièvre. Je remarquai que Krespel ôtait avec soin la viande des os qui étaient sur son assiette, et demandait avec instance les pattes du lièvre. I.a petite fille du professeur, âgée de cinq

kKESPEL.

ans, les Iili apporta avec un sourire amical, Pendant le dîner, les enfants avaient regardé le conseiller d’un air d’intelligence ; mais en ce moment ils se levèrent d’un commun accord, et s’approchèrent de lui, en s’en tenant toutefois à une distance respectueuse de trois pas.

« Que va-t-il faire? me dis-je à moi-méme. » Au dessert, Krespel tira de sa poche une boite où se trouvait un petit tour en acier. 11 le vissa à la table, et se mit à tourner les os du lièvre avec autant d’adresse que de célérité. Il en fabriqua une foule de bottes, de tabatières, de billes d’une extrême petitesse, et que les enfants reçurent avec des transports de joie.

‘ MrtUi

LE CONSEILLEE

« Que devient notre Antonie, mon cher conseiller? demanda la nièce du professeur au moment où on se levait de table.

Krespel eut l'air d’un homme qui vient de mordre une orange amère, et veut feindre d’avoir eu le palais agréablement impressionné. Bientôt ses traits se contractèrent et prirent l’expression d’une ironie affreuse et qui me sembla presque satanique.

«Notre... notre Antonie,» dit-il, de sa voix rauque et perçante.

M. Muller se hâta d’intervenir. Dans le coup d’œil de reproche qu’il lança à sa nièce , je lus que celleci venait de toucher Krespel par un point sensible.

« Où en êtes-vous avec les violons? » dit gaiement M. Muller, en prenant le conseiller par les deux mains.

La figure de Krespel se dérida, et il répondit sur un autre ton :

« Ça va à merveille, professeur ; c’est aujourd’hui seulement que j’ai ouvert le fameux violon d’Amati, dont je vous ai déjà parlé, et qu’un heureux hasard a fait tomber entre mes mains. J’espère qu’ Antonie aura achevé de le démonter avec soin.

— Antonie est une bonne fille, dit le professeur.

— Oui, en vérité, » s’écria Krespel.

Et se retournant brusquement, il prit son chapeau et sa canne, et sortit avec précipitation. Je vis dans la glace que de grosses larmes lui roulaient dans les yeux.

Dès que le conseiller fut parti, je priai le profes-

KRESPKb. ||

seur de nie dire ce que c’était que ces violons, et surtout quelle était la position d’Antonie.

« Ah ! me dit M. Muller, comme Krespel est en toutes choses un homme très-original, il a la manie de faire des violons.

— l)e faire des violons ! m’écriai-je tout étonné.

— Oui, continua le professeur, et au dire des connaisseurs, Krespel est le meilleur fabricant de violons de notre époque. Autrefois, lorsqu’il avait réussi dans la confection d’un instrument, il en laissait jouer à d’autres ; mais depuis quelque temps il a changé d’idée. Quand il a terminé un violon, il en joue lui-même pendant une heure ou deux, avec une expression entraînante et une grande supériorité ; puis il le suspend auprès des autres, n’y touche plus, et ne souffre pas qu’on y touche. Y a-t-il dans quelque boutique un violon d’un vieux maître, Krespel le découvre, et se le procure à n’importe quel prix. Il n’en joue qu’une seule fois, le démonte ensuite pour en examiner la structure intérieure, et s’il n’y trouve pas ce qu’il s’attendait à y voir, il en jette avec humeur les morceaux dans une grande caisse déjà remplie de violons démontés.

— Mais quels rapports a-t-il avec Antonie?

— Des rapports qui me le rendraient odieux, si je ne connaissais sa sensibilité et son bon naturel, si je n'étais convaincu que sa conduite est motivée par un inexplicable mystère. Il y a quelques années, lorsque le conseiller vint s’établir à Halle, il vivait en anachorète avec une vieille femme de ménage,

dans une sombre maison de la rue de Glaucha. Bientôt sa singularité éveilla la curiosité des voisins. Il s’en aperçut, et ne tarda pas à se lier avec différentes personnes. Chez toutes comme chez moi, on s’accoutuma si bien à ses façons, qu'il devint indispensable. Malgré ses manières peu prévenantes, les enfants même le prirent en affection, sans cependant lui devenir à charge : car à leur tendresse pour lui se joignit toujours une sorte de respect qui le garantit de toute importunité. Vous avez vu aujourd’hui par quels talents il se concilie l’amitié des enfants.

« Nous l’avions pris pour un vieux garçon, et il n’avait pas cherché à nous dissuader. Après avoir séjourné quelque temps en cette ville , il s'absenta pour aller on ne sait où, et revint au bout de plusieurs mois. Le lendemain de son retour, ses fenêtres furent éclairées d’une manière inusitée , et qui attira l’attention des voisins. Bientôt on entendit une merveilleuse voix de femme, et l’accompagnement d’un piano. Puis les sons d’un violon montèrent en même temps que la voix, et semblèrent lutter d’énergie avec elle : on reconnut tout de suite la manière de jouer du conseiller. Je me glissai dans un groupe qui s’était formé devant la maison pour entendre cet étonnant concert, et, je dois l’avouer, la voix pénétrante et expressive de l’inconnue me parut supérieure à celle des meilleures cantatrices. Ce fut pour moi une révélation musicale que ces notes longtemps soutenues, ces roulades de rossi-

k RESTEE.

gnol qui montaient et descendaient tous les degrés de l’échelle chromatique , ces sons élevés jusqu'au diapason de l’orgue pour revenir graduellement au pianissimo. Tous les auditeurs étaient dans l’extase, et, lorsque la cantatrice se tut, de muets soupirs se tirent entendre.

« Il était déjà minuit, quand tout à coup le conseiller éleva la voix avec violence, line autre voix d’homme parut lui adresser de vives représentations, et une femme articula des plaintes vagues et entrecoupées. Les cris du conseiller devinrent de plus en plus éclatants, et finirent par prendre cet accent lent et psalmodique que vous lui connaissez. I n cri terrible de la jeune lille l'interrompit; puis il y eut un silence de mort, et l’on entendit descendre rapidement l’escalier. Un jeune homme sortit en sanglotant, se jeta dans une chaise de poste qui était près de là, et s'éloigna immédiatement.

« Le lendemain , le conseiller était calme et impassible. Personne n’eut le courage de l'interroger sur ee qui s’était passé la veille ; mais on fit quelques questions à la vieille femme de ménage. Elle répondit que le conseiller avait amené avec lui une belle jeune lille appelée Antonie, et que c’était elle qui avait chanté avec tant d’art: qu’il était venu aussi un jeune homme; qu’il se montrait plein d’empressement pour Antonie, dont il devait être l’époux; mais qu’il avait été obligé de partir de suite , parce que le conseiller l’avait absolument exigé.

« On ignore encore les rapports d’Antonie avec