MADAME AC K EH

Nogaroulet, que la nature inconnue du nouvel établissement. Le propriétaire, arrivé depuis peu de jours on ne savait d'où, s'était montré jusqu'alors aussi peu communicatif que peu soucieux des affaires des autres.

Etait-ce un bureau de perception ou une étude de notaire? Le juge de paix devait-il être changé? On fut même jusqu’à penser que Nogaroulet pouvant être devenu, par faveur, chef-lieu d'arrondissement, ce nouvel édifice serait l'hôtel de la sous-préfecture.

Le nom de Jccker Acker, que le vitrier peignit d’abord en grosses lettres au-dessus de la porte, ne fit qu'augmenter la curiosité générale. Quelques jours seulement après cette première indication, l'artiste sut lui-même ce qu'il devait y ajouter, et il écrivit enfin, à la grande satisfaction des habitants de Nogaroulet, au-dessous du nom du magistrat présumé :

Cordonnier four homme et pour femme.

Tous les soins du nouveau marchand pour achalander sa boutique se bornèrent à son frontispice ; et après cette déclaration officielle et laconique de sa position sociale, sans faire un pas de. plus au-devant des pratiques, il ferma sa porte et les attendit.

Et ce fut inutilement qu’on vint regarder par les vitres de ce mystérieux logis, comme on va voir le lion d’Afrique ou l’ours des Montagnes Rocheuses à travers les barreaux d’une cage : le sauvage industriel restait dans son arrière-boutique, blotti derrière ses œuvres, ne laissant rien aux investigations curieuses

MADAME AC K KD.

«le ses voisins, absolument rien à voir de plus surnaturel que des souliers.

Ce M. Acker vivait seul, ouvrait et fermait sa boutique lui-mémc, ne paraissait savoir de français que ce qu'il lui en fallait pour son commerce, et mangeait chez lui. Il était grand, blond, laid, mal fait, et, quoique jeune encore, il portait des lunettes. Enfermé chez lui toute la semaine, il sortait le dimanche ; ce jour-là, il se montrait vêtu d’une courte redingote, «pii contrastait d’une manière comupie avec la gravité de sa démarche ; on ne le voyait jamais à la messe, maison le rencontrait dans la campagne, sifflant quel«|ue air allemand bien bizarre, ou fumant dans une énorme pip«* de buis qui ne le «piittait pas. Fort poli, du reste, il était sa petite casquette à tout Venant pour dire :

Pott cliour. Momie.

Mais jamais rien de plus.

I.es jeunes filles s’en moquaient entre elles, et k's garçons lui auraient bien joué plus d'un tour; mais il y avait dans son regard fauve quelque chose de clair et de positif qui pouvait rendre douteux le succès d’une plaisanterie, et qui faisait peur aux petits enfants.

Les premiers échantillons qu’on obtint de son savoir-faire lui valurent bientét de nombreuses pratiques, et Marianous entre autres ; Marianous, la plus jolie tille, la plus courtisée, la plus dédaigneuse de tout Nogaroulet, et «pii vint pourtant, l’une des premières, tendre son petit pied à l'industrie de l'étranger.

M A D A MK A CK K H.

Car Marianous n’était pas moins curieuse qu'une autre de voir de près le M. Acker, tout en le trouvant fort laid. Pour elle, d’ailleurs, un cordonnier était un homme d'autant plus important, qu'elle avait le pied joli, et que, soigneuse de ce mérite dont elle était tout orgueilleuse, elle avait su apprécier d’un coup d’œil, au passage de quelque étrangère, et les avantages d’un brodequin, et les perfections d’une pantoufle, brodequins et pantoufles lui avaient laissé de si vifs désirs, qu'elle avait une sorte de vénération pour un métier qui devenait un art à ses veux, un art que sa vanité appelait à l'aide de son petit pied ; mais un art encore dans son enfance à Nogaroulet. Dans son instinct d’élégance, elle y rêvait un soulier, la coquette, comme la fière Jeanne d’Arc devait avoir rêvé son casque à Vaucouleurs.

Aussi, la comique gravité de Jcckcr Acker et toutes les étrangetés de sa manière de vivre révélèrentelles à Marianous ce nouveau pouvoir qu’attendait sa coquetterie impatiente; et, au premier abord, le regard lucide de l’Allemand imposa à la jeune fille cette sdke de foi que le malade puise dans les yeux de son médecin. Pourtant, si Jecker Acker comprit cette sympathie, il s'en prévalut sans paraître la partager, ce qui l'augmenta peut-être. Donc, impassible devant tant de bienveillance, le cordonnier se baissa pour prendre mesure, tout simplement, et quand il se releva devant la jeune enfant qu'une imagination trop vive venait d’emporter bien loin parmi les idéalités des premières entrevues, d’où, peut-être, sans le

MADAME A CK El!.

savoir, elle lui demandait déjà de l'amour, le regard monotone d’Acker, dédaigneusement resté dans la vie positive, ne lui promit que des souliers.

('.'est tout ce qu’elle était venue chercher dans cette boutique; pourtant ce ne fut point assez. On eût dit qu’elle ne savait plus que faire, la jolie fille, de tout ce que celui-là semblait ne pas désirer, et que même elle manquait, pour garder son cœur auprès de lui, d’un peu de toute cette force qu’elle aurait eue poulie lui refuser. La jolie Marianous, entourée d’attentifs, et qui sautillait, vive et légère, de plaisir en plaisir, si peu soucieuse des soupirs et des bouquets, elle venait de s’arrêter inquiète et préoccupée devant ce rustre accroupi dans son odeur de cuir. Ainsi, la fauvette fascinée par le regard du reptile est si étonnée de sa béante et stupide immobilité, qu’elle en oublie de voler. Qui saura tout ce qu’il y .a dans le cœur d’une jeune tille?

Et serait-il donc vrai qu’il suffit quelquefois pour les attraper, ces oiseaux si légers, de ne point courir après eux?

Je ne saurais vous dire tout ce qu'il y eut d’étrange entre cette première entrevue et une plus étroite intimité qui se termina par un mariage , si ce n’est qu’un dimanche des Hameaux , Marianous , après s'être montrée à toute la ville plus flère de ses souliers neufs qu’une noble dame ne l’est de gueules sur champ d’azur, rencontra, vers le soir, Jecker Ackcr au bout du pays. Soit par reconnaissance, soit pour se venger de son peu de courtoisie, elle