MADAME AC K ER

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(‘Ile jeta au passage de l'Allemand quelques-unes de ces questions qui ont plutôt l'air de résumer une conversation que de la commencer ; et cela, avec une si impérieuse familiarité, que l'étranger, étourdi par cette sorcellerie, perdit contenance et ne sut plus passer outre.

Et comme un Sarrasin arrêté dans le désert par un preux chevalier qui le défie et le désarçonne d’un seul coup de lance, Jccker Acker, tout à l’heure si fort de son flegme, chancela devant cette audacieuse attaque d'une jolie fille empanachée d'un bonnet des dimanches, toute cuirassée de ses coquetteries et piaffant dans ses petits souliers qui brillaient dans la poussière.

En s'arrêtant malgré sa coutume, le mécréant demandait merci, et, après quatre minutes d'un rude combat, il avait laissé plus de mots sur la place qu'il n’en dépensait en huit jours.

Nul ne sait ce qu’il crut y perdre ou ce qu'il crut y gagner; car, je vous le dis, c’était un homme si fermé que ce coupeur de cuir (était-ce un homme?) , qu’il aurait été bien difficile de le voir rire ou pleurer sous son vilain masque.

Quant à Marianous, elle avait d’abord cédé à la vanité de l’apprivoiser, puis elle en eut peur sans doute, et n’osa plus retirer sa main, quand cet ours lui tendit la patte. Le père de la jeune fille, vieux médecin sans malades et presque sans écus, put voir dans cet accouplement étrange un « établissement » comme on dit. Quoi qu’il en soit, Marianous avait perdu

\i MAL» A MK AC K Kit.

toute sa gaieté. I.a veille de son mariage, surtout, elle était préoccupée d'une vague inquiétude , et assaillie par ces pensées sinistres qui annoncent et précèdent les regrets. Cette poésie des transactions qui double le manteau royal un jour de sacre, et le sarrau de toile un jour de foire, de la capitale au hameau, du l>«Urc à l'empereur, enveloppe le fils de famille qui emprunte sur hypothèque, le financier qui charge un navire , le jeune homme perdu qui se vend au recruteur, la jeune fille qui se marie ; et ce bon sens des sottises qu’on veut faire, qu'on appelle « pressentiments, » ces ironiques conseillers de la conscience qui, toujours trop tard, vous crient : « Prends garde ! » venaient troubler la jolie fiancée dans les apprêts de sa fête, en mêlant des regrets de ce qu’elle allait laisser aux désirs incertains de ce qu’elle allait prendre.

Une jeune fille ne quitte pas sans quelque souci, même pour être la mieux chaussée de son village, et les douceurs du toit paternel, et les caresses d'un vieux père, et la danse du dimanche, et les baisers d’un amant... Et Marianous avait un amant (quelle est la jeune fille qui n’a pas un amant?). Et pour devenir madame Acker, Marianous allait quitter tout cela ; celte vanité lui coûta cher, comme vous l’allez voir.

La veille de. son mariage, Jecker Acker s’enferma comme à l’ordinaire dans son arrière-boutique, pour y confectionner une paire de souliers, ouvrage que d’habitude il terminait dans une nuit, dette fois r’é-

MAI» A M K ACKKIt.

tait pour Marinnous, pour sa femme, qu'il allait veiller. (“était peut-être une galanterie qu’il lui voulait faire; peut-être encore partageait-il la vanité de sa ■ iiancée. Mais il aurait été impossible de savoir la pensée de cet homme étrange, et de dire s’il était mû par l'amour attentif et caressant d'un nouvel époux ou par un orgueil de métier; on aurait pu croire aussi, à la bizarre expression de son visage, que, dominé par une pensée malveillante, il était venu dans ce mystérieux laboratoire pour y composer quelque maléfice.

L'Allemand chercha parmi les monceaux de pieds en bois qui entouraient l'escabeau dépaillé sur lequel il était assis, celui de sa fiancée : et, le coude appuyé sur un genou, il se mit à examiner ce squelette de pied, dans l'attitude d’un philosophe qui, face à face avec un créne humain, médite des vanités humaines.