CONSTITUTION INTÉRIUUUS DR LA TERRE

I^Omyriamètrcs. C'est par rapport à la distance, comme si une éruption du Vésuve se faisait entendre dans le Nonl de la F rance.

« Les ravages des liemblcments de terre peuvent s’étendre sur des milliers de lieues. Dans les Alpes, sur les côtes de la ' Suède, aux Antilles, au Canada, en Thuringe, et jusque dans les marais du littoral de la Baltique, on a ressenti la secousse du tremblement de terre qui a détruit Lisbonne, le 1*' novembre 17.55. Des rivières éloignées furent détournées de leurs cours; les sources thermales de Tœplitz tarirent d’abord, puis elles revinrentcoloréespardes ocres ferrugineuses et inondèrent la ville. A Cadix, les eaux de la mer s’élevèrent à 20 mètres au-de-siis de leur niveau ordinaire ; dans les petites Antilles, où la marée n’est guère que de 70 à 75 centimètres, les Ilots montérelit, noirs comme de l’encre, à une hauteur de plus de 7 mètres. Ün a calculé que les secousses se Grent sentir, dans cette fatale journée, sur une étendue de pays quatre fois plus giaiide que celle de l'Europe. Aucune force destnictive, sans en excepter notre plus meurtrière invention, n'est capable de faire périr autant d’hommes à la fois, dans un espace de temps aus.si court : enqnelijnes minutes, ou même en quelques secondes,. soixante mille hommes iiérirent en Sicile, l’an 1695; trente ou quarante mille dans le tremblement de terre de Biobamba, eu 1 797; peut-être ciii(| fois autant dans l’Asie Mineure et eu .Syrie, sous Tibère et sons Justin l’Ancien, vers les années 19 et 526.

H Si l’on pouvait avoir des nouvelles de l’état journalier delà surface terrestre tout entière, on serait probablement bientôt convaincu que cette surface est toujours agitée par des secousses, en quelques-uns de scs points, et qu’elle est incessamment soumise à la réaction de la masse intérieure. Quand on considère la fréquence et l’universalité de ce pliénomène, provoqué sans doute par la haute température et par l’état de fusion des couches inférieures, on comprend qu’il soit indé-

AI'CEMlICE.

fieiidaiit de la nature du sul où il se luaiiilesle. . . Il lie se boiiic (las à soulever, au-dessus de leur ancien niveau, des pnjs entiers, il l'ait naître aussi des éruptions d’eau chaude, de vapeurs aqueuses de molettes, si niiisiblis aiiv troupeaux qui paissent sur les Andes, de boues, de fumées noires, et méiiie de flammes. Pemluiit le grand tremblement de terre qui détruisit Lisbonne, ou vit des flammes et une rolonne de fumée sortir, près de la ville, d’une crevasse nouvellement formée dans le rocher d'Alvidras ; plus les détonations souterraines devenaient intense-;, et plus cette fumée s’épais-issait. Une grande (|uanlité de gaz acide carbonique qui sortit des crevasses, pendant le tremblement de terre delà Nouvelle-Tirenade, dans la vallée du Magdaleiui, aspbjxia une multitude de serpents, de rats, et d'autres animaux qui vivaient dans les cavernes.

• Il est évident que le foyer où ces forci-s dcslruclives naissent et se développent, est situé au-dessous de l écorce terrestre... Il faut attribuer à la réaction des vapeurs soumises à une pression énorme dans l’intérieur de la Terre, toutes les .secousses ipii eu agitent la surface, depuis les explosions les |dus formidables jusqu’aux plus faibles secousses. Les volcans actifs doivent être regardés comme des soupapes de sûreté pour les contrées voisines. Si l’ouverture du vol(xiii se Itoiiche, si la commuiiicidion de l’intérieur avec l'atmosphère se trouve interrompue, les coiiti'écs voisines sont menacées de secousses prochaines. (On peut songer à ce qui arriverait si toutes ces soupapes volcaniques se trouvaientuu jour fermées.)

K Avant de (|uitter ce grand phénomène, je dois sigiialci' l’origine <le l'impression profonde, de l'eflet tout particulier qu’un premier tremblement de terre [Noduit sur nous, même quand il ii’esl accompgiié d’aucun bruit souterrain. Cette impression ne provient pas, à mou avis, de ce i]ue les images des catastrophes dont Tbisloire a conservé le souvenir, s’of-

C0>STITÜTIO.N INTtmELKK liK l.A TEKKt. iOi.

Ireul alors en foule à iioU'e iniagiimliuii. Ce (|ui nous .saisit, 1-,'est que nous |>er«lou$ tout à fait notre confiance dans la staliilité (lu sol. D&i notre enfance, nous étions habitués au contraste de la mobilité de l'eau avec l'immobilité de la terre. Tous les témoignages de nos sens avaient fortifié notre séen- I ilé. Le sol vient-il à trembler, ce moment suffit pour détruire l’expérience de toute la vie. C’est une puissance inconnue qui se révèle tout à coup; le calme de In nature n'était qu'une illusion, et nous nous .sentons rejetés violcnuiient dans uii chaos de forces destructives, .^lors chaque bruit, chai|ue souffle d’air (ïxcito l'attention ; on se délie surtout du sol sur lequel ou marche. Les animaux éprouvent la même angoisse; les cixKodiles de l'Urénmpie. d'ordinaire aussi muets que nos petits lézards, fuicu| le lit ébranlé du fleuve et courent en rugissant \ei-s la forêt, l'u tremblement de terre se présente à l’homme comme un danger indéfinissable, mais partout menaçant. On peut s'éloigner d’un volcan, on peut éviter un torrent de lave, mais (piand la terre tremble, où fuir? Partout ou croit marclier sur un foyer de destruction. Heureusement les ressoits de notiu âme ne peuvent rester ainsi tendus bien longtemps,* et ceux (pii habitent un pays où les secousses sont peu sensibles et se suivent à de courts intervalles, finissent par éprouver à peine uii faible sentiment de crainte. •

Nous terminerons ces considérations de l’illustre doyen de l.i science muderiie |xu' un coup d’oeil rapide sur la constitution intérieure du globe terrestre.

L'u fait univei'selleinent constaté par les géologues, c’est l’aL'cruisscmoiit de la chaleur à mesure que l'on s'enfonce au-de.'S0us de la surface de la Terre, accroissement propor- (luimel à I degré par 33 mètres. Il suit de là qu'à um; profuiiilcur assez petite (de iO à 50 kilomètres,) comparativeineiit au rayon du globe, toutes les substances doivent se li'üuvcr eu fii-ioii ; et c'e.st là, comme n(Mis venons de le voir,

VI’PENDICE.

la seule explicaliou possible de l’agilatioii perpétuelle de I.i croûle terrestre, des éruptions volcaniques, et de la plupart des phénomènes géologiques. Les sources thermales s’cx[)liqucut de la même manière par cet état calorifique du glol)e. Tontes les eaux qui gisent à une prorondeur de i kilomètres ont atteint le di-gréde rébiillition.

Relativement à la constitution générale du globe, il semble inviolablemcnt acquis à la science que la masse intérieure tout entière a conservé la fluidité ignée de la Terre primi'ive, et qu'une jiellinile, à peine égale à la centième partie du rayon, forme seule la croûte solide habitée par le> végétaux, les animaux et les hommes. Cette sphère immense de matières en fusion forme donc la presque totalité du globe ; par elle, tous les faits géognotiques sont explicables; sans elle, riiistoire de la Terre est illisible. Quand une révolution importante s'accomplit an sein de cette masse tournoyante, l'écorce terrestre se soulève en certains points, s'affaisse en d'autres régions sous l'action des forces plutoiiiennes inférieures : alors des continents sont submergés, cl le lit des •anciennes mers est mi>à scc : alors les générations s'éteignent pour faire place à d’antres plus avancées sur l'échelle de vie; et la surface de la Terre revêt un vêtement plus riche et pins splendide. Un jour, peut-être, — ou mieux probablement — notre race, atteinte dans les conditions mêmes de son existence, tombei'a sous nue de ces révolutions fatales; et le quatiième règne, le règne hominal, intellectuel, sera marqué par l'éclosion de nouvelles générations plus avancées sur l'échelle du progrès ; et nous, nous dormirons, débris fossiles d'un monde disparu, jusqu’à ce que les fouilles des géologues futurs viennent déterrer nos squelettes de pierre, et (pourquoi ne pas le dire?) nous ranger peut-être ensemble, vous et moi, lecteur, dans un amphithéâtre de paléontologie, où nous serons bien étonnés de nous retrouver, si loin de l'époque présente.

CALCLL lit LA DISTA!NCK DES ÉTOILES. 497

Mais ne nous arrêtons pas sur cette idée pittoresquement ugubre du sort possible de la race humaine sur la Terre Pi-oclamons au-dessus d elle cette vérité plus certaine : nue les grandes catastrophes du monde ne se montrent qu à des intervalles prodigieusement éloignés; que si I on compte par raillons les aiin^s qui ont séparé les bouleversements du globe aux lemps antediluvrens, il ii’y a probablement pas i 0,000 ans que le dernier déluge s'est pr oduit sur la Terre, et que d'ici au prochart. rl y aur a ,Hrut-èlre autant de siècles futurs que d années passées. Le temps n'est sensible que ,k)ui- nous, dont a vre éphémère ne fait que passer de la naissance à la mortle enips rr est rren pour l'cleruelle Puissance qui donna l'impulsrorr première aux soleils des lointains espaces.

NOTE lî (p.vGK Î30)

COMMENT ON DÉTERMINE LES DISTANCES DES ÉTOILES A OU CALCUL DE LA PARALLAXE