NEPTUNE

cent millions de lieues les confins du système planétaire, et qui ne ferme que provisoirement encore cet empire immense, décrit, à la distance de 1 milliard 147 millions de lieues du centre du système, uneorbite dont la grandeur linéaire surpasse sept milliards de lieues. Dans cet éloignement prodigieux, d’où le disque solaire paraît l,ô00 fois plus petit que de notre station terrestre, la même force de gravitation dirige sa révolution annuelle, sa rotation diurne et les phénomènes qui se produisent à sa surfiice. L’année de Neptune est égale à 164 des nôtres, les saisons y durent chacune plus de 40 ans; sa densité est à peu près la même que celle du hêtre, son volume surpasse de plus de cent fois celui de la sphère terrestre. — Cette planète est accompagnée d’une lune, qui accomplit son double mouvemcntde translation et de rotation, simultanés pour chaque satellite, en 5 jours ‘il heures, à la distance de 100,000 lieues de la planète.

Avant de terminer cette exposition du système planétaire, il sera bon d’observer que si nos moyens d’investigation n’ont pu s’étendre encore qu’à la distance de Neptune, c’est-à-dire à un milliard de lieues du foyer central, il est certain que l’empire du Soleil n’est point renfermé dunsces limites; car

IH LIVRE II. - LES MO.NDES PLA.NfiTAl UES.

plusieurs comètes décrivent des orbites plus étendues, orbites dont le parcours nécessite des milliers d'années. Des mondes planétaires inconnus circulent très-probablement dansées régions présentement inaccessibles et portent bien au delà de Neptune, les bornes du système planétaire. Peut-être même sont-ils en nombre aussi grand que ceux dont nous venons de parler. — La distance qui .sépare notre Soleil de l’étoile la plus voisine surpasse de prè.s de huit mille fois la distance de Neptune au Soleil : on voit que l’arène est large pour les révolutions des astres, et l’on doit penser que cette étendue n’est pas vide «le mondes.

Pour résumer la description précédente, observons que tout«^s les |)lanèles du système se relient entre elles par de Irtès-grandes analogies, et que s’il y a quelque distinction conventionnelle à établir pour faciliter la discussion de notre théorie, elles se partageront naturellement en deux groupes séparés par la région des astéroïdes. Mercure, Vénus, la Terre et Mars formeront le premier groupe, qui sera caractérisé par sa proximité de l’astre lumineux, par l’exiguïté de chacune des quaire planètes qui le compo.'^enl, par la brièveté de leurs années, et par la durée équivalente de leurs jours respectifs, enfin par des éléments géodésiques analo-

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giics, et par le même rang dans le monde planétaire.Pourchacun de ces mondes môme rang, même histoire, même figure, et peut-être mêmes conditions d'existence et même rôle dans l’univers. Le deuxième groupe, également formé de quatre planètes, sera remarquable par les dimensions colossales des sphères qui le composent, car lapins petite de ces sphères, Uranus, est encore plus grosse que les quatre planètes précédentes réunies; il sera remarquable aussi parle nombre des satellites qui accompagnonl ces astres dans leur cours, par la lenteur de leurs révolutions annuelles et la rapidité de leurs jours, et par la suprématie que leur ont acquise sur les autres mondes, leur importance dans les mouvements célestes et leur imposante majesté dans cos régions immenses de l’univers solaire.

Cette division établie, et l’ensemble du système exposé, il convient maintenant d’examiner et de discuter les causes astronomiques d’habitabilité ou d’inhabitabilité de chacun des mondes planétaires. Ce sera l’objet de l’étude suivante.