CONSTITUTION INTÉRIEURE DE LA TERRE

dinairement la secousse se propage en ligne droite ou ondulée, à raison de 4 ou 5 myriamètres par minute; quelquefois elle s'étend à la manière des ondes, et il se forme des cercles de commotion où les secousses se propagent du centre à la circonférence, mais en diminuant d'intensité, comme pour les liquides.

Les secousses circulaires sont les plus dangereuses. Des murs ont été retournés, sans être renversés, des allées d'abord rectilignes ont été courbées, des champs couverts de cultures différentes ont glissé les uns sur les autres, lors du grand tremblement de Riobamba, dans la province de Quito, le 4 février 4797 : ces singuliers effets s'étaient déjà produits en Calabre, le 5 février et le 28 mars 1783. Ces terrains qui glissent, ces pièces de terre cultivées qui se superposent, prouvent un mouvement général de translation, une sorte de pénétration des couches superficielles ; évidemment le sol meuble s'est mis en mouvement comme un liquide, et les courants se sont dirigés d'abord de haut en bas, puis horizontalement, et enfin de bas en haut. Lorsque je levais le plan des ruines de Riobamba, on me montra la place où, au milieu des décombres d'une maison, on avait retrouvé tous les meubles d'une autre demeure; il fallut que Yaudiencia prononçât sur les contestations qui s'élevèrent au sujet de la propriété d'objets qui avaient été transportés ainsi à plusieurs centaines de mètres.

L'intensité des bruits sourds qui accompagnent presque toujours les tremblements de terre ne croît pas dans le même rapport que la violence des secousses. Je me suis assuré, par l'étude attentive des diverses phases du tremblement de terre de Riobamba, que la grande secousse ne fut signalée par aucun bruit. La détonation formidable qu'on entendit sous le sol de Quito et d'Ibarra se produisit 18 ou 20 minutes après la catastrophe. Un quart d'heure après le célèbre tremblement qui détruisit Lima, on entendit à ïruxillo un coup de tonnerre souterrain, mais sans ressentir de secousse. La nature du bruit varie beaucoup : il rouie, il gronde, il résonne comme un cliquetis de chaînes entre-ehoquées; il est saccadé comme les éclats d'un tonnerre voisin, ou bien il retentit avec fracas, comme si des masses d'obsidienne ou de roches vitrifiées se brisaient dans les cavernes souterraines. Ces bruits peuvent s'entendre à une distance énorme du point où ils se sont pro-

duits. À Caracas, dans les plaines de Calabozo et sur les bords

du Rio-Apure, l'un des affluents de l'Orénoque, c'est-à-dire sur une étendue de 1,300 myriamètres carrés, on entendit une effrayante détonation au moment où un torrent de lave sortait du volcan Saint-Vincent, situé dans les Antilles, à une distance de 120 myriamètres. C'est, par rapport à la distance, comme si une éruption du Vésuve se faisait entendre dans le nord de la France.

' Les ravages des tremblements de terre peuvent s'étendre sur des milliers de lieues. Dans les Alpes, sur les côtes de la Suède, aux Antilies, au Canada, en Thuringe, et jusque dans les marais du littoral de la Baltique, on a ressenti la secousse du tremblement de terre qui a détruit Lisbonne, le ÏH* novembre 1735. Des rivières éloignées furent détournées de leurs cours; les sources thermales de Tœplitz tarirent d'abord, puis elles revinrent colorées par des ocres ferrugineuses et inondèrent la ville. A Cadix, les eaux de la mer s'élevèrent à 20 mètres au-dessus de leur niveau ordinaire; dans les petites Antilies, où la marée n'est guère que de 70 à 75 centimètres, les flots montèrent, noirs comme de l'encre, à une hauteur de plus de 7 mètres. On a calculé que les secousses se firent sentir, dans cette fatale journée, sur une étendue de pays quatre fois plus grande que celle de l'Europe. Aucune force destructive, sans en excepter notre plus meurtrière imention, n'est capable de faire périr autant d'hommes à la fois, dans un espace de temps aussi court : en quelques minutes, ou môme en quelques secondes, soixante mille hommes périrent en Sicile, Tan 1693; trente ou quarante mille dans le tremblement' de terre de Riobamba, en 1797; peut-être cinq fois autant dans l'Asie Mineure et en Syrie, sous Tibère et sous Justin l'Ancien, vers les années 19 et 526.

Si l'on pouvait avoir des nouvelles de l'état journalier de la surface terrestre tout entière, on serait prebabiement bientôt convaincu que cette surface est toujours agitée par des secousses en quelques-uns de ses points, et qu'elle est incessam*\ ment soumise à la réaction de la masse intérieure. Quand on considère la fréquence et l'universalité de ce phénomène, provoqué sans doute par la haute température et par l'état de fusion des couches inférieures, on comprend qu'il soit indépendant de la nature du sol où il se manifeste... Il ne se borne