CONSTITUTION INTÉRIEURE DE LA TERRE

pas à soulever au-dessus de leur ancien niveau des pays entiers, il fait naître aussi des éruptions1 d'eau chaude, de vapeurs aqueuses, de mofettes, si nuisibles aux troupeaux qui paissent sur les Andes, de boues, de fumées noires, et même de flammes. Pendant le grand tremblement de terre qui détruisit Lisbonne, on vit des flammes et une colonne de fumée sortir, près de la ville, d'une crevasse nouvellement formée dans le rocher d'Avidras; plus les détonations souterraines devenaient intenses, et plus cette fumée s'épaississait. Une grande quantité 1e gaz acide carbonique qui sortit des crevasses pendant le tremblement de terre de la Nouvelle-Grenade, dans la vallée du Magdalena, asphyxia une multitude de serpents, de rats et d'autres animaux qui vivaient dans les cavernes.

11 est évident que le foyer où ces forces destructives naissent et se développent est situé au-dessous de l'écorce terrestre... Il faut attribuer à la réaction des vapeurs soumises à une pression énorme dans l'intérieur de la Terre, toutes les secousses qui en agitent la surface, depuis les explosions les plus formidables jusqu'aux plus faibles secousses. Les volcans actifs doivent être regardés comme des soupapes de sûreté pour les contrées voisines. Si l'ouverture du volcan se bouche, si la communication de l'intérieur avec l'atmosphère se trouve interrompue, les contrées voisines sont menacées de secousses prochaines. (On peut songer à ce qui arriverait si toutes ces soupapes volcaniques se trouvaient un jour fermées.)

Avant de quitter ce grand phénomène, je dois signaler l'origine de l'impression profonde, de l'effet tout particulier qu'un premier tremblement de terre produit sur nous, même quand il n'est accompagné d'aucun bruit souterrain. Cette impression ne provient pas, à mon avis, de ce que les images des catastrophes dont l'histoire a conservé le souvenir, s'offrent alors en fouie à notre imagination. Ce qui nous saisit, c'est que nous perdons tout à fait notre confiance dans la stabilité du sol. Dès notre enfance, nous étions habitués au contraste de la mobilité de l'eau avec l'immobilité de la terre. Tous les témoignages de nos sens avaient fortifié notre sécurité. Le sol vient-il à trembler, ce moment suffit pour détruire l'expérience de toute la vie. C'est une puissance inconnue qui se révèle tout à coup; le calme de la nature n'était qu'une illusion, et nous nous sentons rejetcs violemment dans un

chaos de forces destructives. Alors chaque bruit, chaque souffle d'air excite l'attention ; on se défie surtout du sol sur lequel on marche. Les animaux, éprouvent la même angoisse ; les crocodiles de l'Orénoque, d'ordinaire aussi muets que nos petits lézards, f aient le lit ébranlé du fleuve et courent en rugissant vers la forêt. Un tremblement de terre se présente à l'homme comme un danger indéfinissable, mais partout menaçant. On peut s'éloigner d'un volcan, on peut éviter un torrent de lave; mais quand la terre tremble, où fuir? Partout on croit marcher sur un foyer de destruction. Heureusement les ressorts de notre âme ne peuvent rester ainsi tendus bien longtemps» et ceux qui habitent un pays où les secousses sont peu sensibles et se suivent à de courts intervalles, finissent par éprouver à peine un faible sentiment de crainte.

Nous terminerons ces considérations de l'illustre doyen de la science moderne par un coup d'œil rapide sur la constitution intérieure du globe terrestre.

Un fait universellement constaté par les géologues, c'est l'accroissement de la chaleur à mesure que l'on sjenfonce audessous de la surface de la Terre; accroissement proportionnel à 1 degré par 33 mètres. Il suit de là qu'à une profondeur assez petite (de 40 à 50 kilomètres) comparativement au rayon du globe, toutes les substances doivent se trouver en fusion; et c'est là, comme nous venons de le voir, la seule explication possible de l'agitation perpétuelle de la croûte terrestre, des éruptions volcaniques et de la plupart des phénomènes géologiques. Les sources thermales s'expliquent de la même manière par cet état calorifique du globe. Toutes les eaux qui gisent à une profondeur de 4 kilomètres ont atteint le degré de l'ébullition.

Relativement à la constitution générale du globe, il semble « inviolablement acquis à la science que la masse intérieure tout entière a conservé la fluidité ignée de la Terre primitive, et qu'une, pellicule, à peine égale à la centième partie du rayon, forme seule la croûte solide habitée par les végétaux, les animaux et les hommes. Cette sphère immense de matières en fusion forme donc la presque totalité du globe; par elle, tous les faits géognotiques sont explicables ; sans elle, l'histoire de la Terre est illisible. Quand une révolution importante s'accomplit autour de cette masse tournoyante, i'écgrcc terrestre se