PLUTARQUE

OPINIONS DB QCELQUES AKGIENS &UR LA IDNB *

« Je voudrais, dit Théon, que l'entretien se portât sur l'opinion qui place des habitants dans la Lune. Je désirerais savoir, non pas précisément si elle est habitée, mais s'il est possible qu'elle le soit. S'il est imposible qu'il y ait des habitants, * on ne peut soutenir raisonnablement que la Lune soit une terre; autrement elle aurait été créée en vain et sans motif, puisqu'elle ne porterait aucun fruit, et qu'aucune race d'hommes n'y trouverait une assiette solide pour y naître et pour s*y nourrir, fins pour lesquelles nous croyons avec Platon qu'a été formée la Terre que nous habitons ; Dieu l'a faite pour être la nourrice du genre humain, pour produire le jour et la nuit et en maintenir fidèlement la durée. Vous savez qu'on dit sur cette matière beaucoup de choses sérieuses et beaucoup de plaisanteries. On prétend que ceux qui habitent au-dessous de la Lune ont, comme autant de Tantales, cette planète suspendue sur leur tète ; et que ceux qui habitent au-dessus y sont atUchés comme d'autres Ixions, et sont emportés avec elle par

* De facie in orbe lunx, Ed. Ricard.

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la révolution la plus rapide. La Lune a plus d'un mouvement; on en distingue trois, qui lui ont fait donner le nom de Trivia ; elle se meut dans le zodiaque en longitude, en latitude et en profondeur.

« Il ne faut donc pas s'étonner si la violence de ces mouvements a fait tomber une fois de la Lune un lion dans le Péloponnèse1? On doit plutôt être surpris de ne pas voir tous les jours des milliers d'hommes et d'animaux, fortement secoués, en tomber la tête la première. Car il serait ridicule de disputer sur leur habitation dans la Lune, s'ils ne pouvaient ni naître, ni subsister dans cette planète. Si les Égyptiens et les Troglodytes, qui n'ont qu'un seul jour, dans les solstices, le Soleil perpendiculaire sur leur tête, et qui le voient aussitôt s'éloigner, sont presque brûlés par la sécheresse de l'air qu'ils respirent, comment les habitants de la Lune pourraient-ils soutenir tous les ans les chaleurs de douze étés, lorsque le Soleil, à chaque pleine Lune, frapperait à plomb sur leur tête? Quant aux vents, aux nuages et aux pluies, sans lesquels les fruits de la Terre ne peuvent naître ni se conserver, est-il possible d'en supposer dans une planète où l'air est si vif et si chaud, puisque ici-bas même les plus hautes montagnes n'éprouvent point des hivers âpres et rigoureux5? Comme l'air y est pur et tranquille à cause de sa légèreté, il est à l'abri de la condensation que le nôtre éprouve pendant l'hiver. A moins qu'on ne dise que, comme Minerve donnait à Achille du nectar et de l'ambroisie quand ce héros ne prenait aucune nourriture, de même la Lune, qui s'appelle et qui est véritablement Minerve, nourrit ses habitants, en faisant croître tous les jours pour eux l'ambroisie, cet aliment ordinaire des dieux, suivant Phérécide. Pour cette racine indienne que font brûler, suivant Mégasthène, certains peuples de l'Inde, qui, n'ayant point de bouche, sont, pour cette raison, appelés AUomes, qui ne man-

1 On sent que cette prétendue chute du lion de Némée n'a pas besoin de réfutation. Il en est de même de la fable de ce peuple de l'Inde, nommé Astomes, que Plutarque va rapporter.

2 L'expérience dément cette assertion. Les glaces qui Couvrent toute Tannée les plus hautes montagnes montrent la rigueur des hivers qu'on y éprouve. — Nous ne nous arrêterons point à réfuter les erreurs scientifiques dont ce traité est rempli ; c'est au point de vue historique que nous donnons cet extrait.

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gent ni ne boivent, et ne font que respirer l'odeur de cette plante, comment pourrait-elle naître dans la Lune, qui n'est jamais arrosée d'aucune pluie? »

Quand Théon eut fini, je pris la parole. Dans tout ce quia été dit, rien ne prouve que la Lune ne puisse pas être habitée. Sa révolution douce et tranquille rend 1 air qui l'environne léger et uni et lui donne une agréable température, en sorte qu'il n'y aurait point de chute à craindre pour ceux qui l'habiteraient, à moins qu'elle ne tombât elle-même. La vaiiété et les aberrations de son mouvement ne viennent pas d'inégalité ou de désordre; les astronomes démontrent, au contraire, qu'elles sont l'effet d'un ordre et d'un cours admirables,

Quant à l'excessive et continuelle chaleur que le Soleil lui ferait éprouver, vous cesserez de la craindre, si vous opposez premièrement aux douze conjonctions de l'été les douze oppositions, ensuite la continuité de ces changements, qui, ne laissant pas aux affections extrêmes un long espace de temps, et leur ôtant ce qu'elles ont de trop violent, les réduisent à une température très-agréable, et rendent le temps qui s'écoule entre les deux extrêmes arsz semblable à notre printemps. D'ailleure le Soleil nous envoie ses rayons à travers un air épais; ri sa chaleur, nourrie par ces vapeurs, en acquiert beaucoup plus de force, au lieu que dans la Lune, où l'air est subtil et transparent, les rayons, ne trouvant aucun corps qui leur serve de foyer et d'aliment, se divisent et se dispersent. Chez nous, ce sont les pluies qui nourrissent les arbres et les fruits ; mais ailleurs, comme chez vous à Thèbes et à Siène, ce n'est pas l'eau de la pluie qui fournit à leur nourriture, c'est celle de la terre même, qui, toujours pénétrée d'humidité, fécondée d'ailleurs par les vents et la rosée, ne le cède point en fertilité au sol le mieux arrosé, tant elle est naturellement grasse et féconde. Dans nos contrées, les mêmes espèces d'arbres qui ont éprouvé un hiver rigoureux portent en abondance de très-bons fruits ; mais en Afrique, et chez vous en Egypte, les arbres sont très-incommodés par le froid. La Gédrosie et la Troglodytide, situées sur les bords de l'Océan, sont frappées de stérilité et ne produisent point d'arbres à cause de la sécheresse du sol. Mais la mer adjacente nourrit jusque dans le fond de ses eaux des plantes d'une grandeur extraordinaire, qu'ils appellent les unes des oliviers, les autres des

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laurier*, et d'autres, enfin, des cheveux d'Isis. La plante nommée anacampserote, quand elle a été arrachée de terre et qu'on la suspend , se conserve autant qu'on veut et pousse même de nouvelles feuilles. Entre les graines qu'on sème, il en est, comme la centaurée, qui, semées dans une terre grasse et souvent arrosée, perdent leurs propriétés naturelles, parce qu'elles aiment la 'sécheresse, et qu'un sol aride leur conserve toute leur vertu. Il y en a d'autres, telles que la plupart des plantes d'Arabie, qui ne peuvent pas supporter môme la rosée, et qui se flétrissent et meurent dès qu'elles sont mouillées. Quelle merveille donc s'il croît dans la Lune des racines, des semences et des plantes qui n'ont besoin ni d'hiver ni de pluies, et auxquelles un air sec, comme celui de l'été, est seul convenable ?

Et pourquoi ne serait-il pas vraisemblable qu'il y a dans la Lune des vents tièdes et doux, et que le mouvement même de sa révolution excite des haleines tempérées, des rosées et des vapeurs légères qui s'étendent, partout et suffisent à la nourriture des plantes? La température de cette planète n'est-elie pas plutôt molie et humide que sèche et brûlante? Il ne nous en vient aucun effet de sécheresse, mais plusieurs d'humidité; et, s'il est permis de parler ainsi, de mollesse fécondante, tels que l'accroissement des plantes, l'attendrissement des viandes, l'altération des vins, les enfantements faciles. Je ne vais pourtant pas jusqu'à attribuer, avec les Stoïciens, le flux et le reflux de l'Océan à l'humidité qui tombe de la Lune.

Il est des hommes qui vivent sans nourriture solide, voire même de la seule odeur des mets. Épiménide le prouvait par son exemple et faisait voir que la nature soutient un animal avec bien peu d'aliments, et qu'il n'en fallait que la grosseur d?une olive pour suffire à sa nourriture. Or les habitants de la Lune, s'il yen a, doivent être d'une constitution légère et faciles à nourrir des aliments les plus simples... Comme la Lune ne ressemble en rien -à la Terre, nous avons peine à croire qu'elle soit habitée. Pour moi, je pense que ses habitants sont encore plus surpris que nous, lorsqu'ils aperçoivent la Terre, qui leur paraît comme la lie et la fange du monde, à travers tant de nuages, de vapeurs et de brouillards, qui en font tu> séjour obscur et bas et la rendent immobile. Ils ont peine à croire qu'un lieu pareil puisse produire et nourrir des

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animaux qui aient du mouvement, de la respiration et de la chaleur. Ils croient certainement que la Terre est un affreux séjour; ils ne doutent pas que l'enfer et le Tartare ne fussent placés dans notre globe, et que la Lune, également éloignée des cieux et des enfers, ne soit la véritable Terre.

Quoi qu'il en soit, il peut exister dans la Lune certains habitants; et ceux qui pré endent qu'il faut que ces êtres aient besoin de tout ce qui est nécessaire aux nôtres n'ont jamais fait attention aux variétés que la nature nous otfre, et qui font que les animaux ont plus de différence entre eux qu'ils ne diffèrent eux-mêmes des substances inanimées.