DU MOYEN AGE JUSQU A NOS JOURS

ai te de l'histoire de la pluralité des mondes. — La Renaissance. « -• Cusa. — Bruno. — Montaigne. — Galilée. — Descartes. — Kepler.

— Carnpanella. — Le discours du conseiller Pierre Borel sur les Terres habitées. — L'Homme dans la Lune de Godwin. — Cyrano do Bergerac et son Histoire des Étals et Empires du Soleil et de la Lune.

— Séle'nographie d'Hévélius. — Le P. Kircher et son Voyage dans là ciel. — Les Mondes de Fontenelle. — Le Cosmotheôros de Huygens. — Dix-huitième siècle : Leibnitz. — NÎSwton. — Wolff. — Swedenborg. — Voltaire. — Lambert. — Bailly. — Kant. — Herschel. — Lalande. — Laplace, etc. — Conclusion tirée de l'histoire de la doctrine.

Voici des noms célèbres à plus d'un titre. Nicolas de Cusa, le plus ancien de nos partisans au moyen âge, auteur du traité De doctâ Ignorantiâ ; le malheureux Jordano Bruno, qui fut brûlé vif à Rome pour ses idées philosophiques, et principalement pour la doctrine émise dans son livre sur l'infinité des Mondes : De Vinfinito, Universo eMondi ; Michel de Montaigne, dont les Essais sont encore "une mine de richesses pour notre âge; Galilée, qui, sans oser pourtant donner le nom d'astre à la Terre, contre la défense de l'Inquisition, osa demander publiquement, dans son Systema cosmicum (Dial. I), « s'il y a sur les autres mondes des êtres comme sur le nôtre; * Tydiu-Brahé, astronome illustre, s'il eût été moins ti-

XVIe ET XVIIe SIÈCLES. 33

mide; René Descartes et les cartésiens; Mœstlin, in Thesibus, et son illustre disciple Kepler, qui publia son Astronomia lunaris et rêva son S omnium aslronomicum ; Cardan, moins rêveur qu'il ne le paraît; Thomas Campanella, enfin, qui écrivit dans la Cilé du Soleil : « Les Solariens pensent que c'est une folie d'affirmer qu'il n'y a rien au delà de notre -globe, car il ne saurait y avoir de néant ni dans le monde visible ni hors de ce monde. » L'impulsion étant donnée, le mouvement se manifesta de toutes parts. Nous trouvons dans un ouvrage de philosophie théologique contemporain du renversement des idées religieuses reçues sur le mouvement de la Terre un passage assez curieux, dont voici la traduction : « Au delà de ce monde, c'està-dire au delà du Ciel empyrée, aucun corps n'existe; mais dans cet espace infini (s'il est permis de parler ainsi) où nous sommes, Dieu existe dans son essence et a pu former des mondes infiniment plus parfaits que le nôtre, comme des théologiens l'affirment1. » Disons cependant, en remarque générale, que la plupart des philosophes que nous venons de citer, et même la plupart de ceux de l'époque suivante, admettent simplement la possibilité de l'existence d'autres mondes au delà du nôtre, mais n'en affirment pas pour cela la réalité. C'est un pas que l'on ne pouvait faire avant que le flambeau des sciences modernes, ne fût allumé. L'auteur de la Théorie des Tourbillons, par exemple, estime qu'il y aurait témérité à proclamer la pluralité des terres habitées, soit dans notre tourbillon, soit dans les tourbillons des étoiles fixes ; mais il ajoute aussitôt que les planètes étant des corps opaques

1 Christophori Clavii Bambergemis in Sphœram Joannis <k iacro Bosco Commenlarius. Venise, 159*, p. 72.

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et solides, et de même nature que notre globe, il y a fondement à supposer qu'elles sont également habitées1.

Au dix-septième siècle, citons d'abord David Fabricius, qui, par parenthèse, prétendait avoir vu de ses yeux des habitants de la Lune ; Claude Bérigard, Otto de Guerike, Pierre Gassendi, Antonio Reita, Maëslines, sir Robert Burton, l'évêque Wilkins, qui écrivit un traité sur la Lune habitable, et un discours sur un Nouveau Monde planétaire; Nicolas Hill, Jacques Howell, Patterus et Jean Locke, l'illustre auteur de Y Essai sur V Entendement humain.

Le milieu de ce fameux dix-septième siècle, qu'illustrèrent les Descartes, les Gassendi, les Pascal, est l'époque la plus riche en aspirations et en écrits de tout genre à propos de notre doctrine. Les philosophes et les savants, enthousiasmés par les nouvelles découvertes faites en optique, par l'invention du télescope eU-de la lunette astronomique, se livrent avec ferveur à l'observation des astres, et la plupart d'entre eux se sentent instinctivement portés vers ces idées de l'habitabilité de la Lune, du Soleil et des planètes. En France, le conseiller royal Pierre Borel, ami de Gassendi, de Mersenne et probablement de Cyrano de Bergerac, écrit un traité curieux sur la pluralité des mondes examinée au point de vue de la science de cette époque. Cet ouvrage, qui n'a jamais été imprimé, a pour titre : Discours nouveau. prouvant la pluralité des mondes; que les astres sont des terres habitées, et la Terre une estoile; que la Terre est hors du centre du monde, dans le troisième ciet; et se tourne devant le Soleil qui est fixe : et autres choses très-cu-

1 Descartes, Théorie des Tourbillons. Voir aussi G.-C. Legendre, Traité de l'Opinion, iiv. IV.

XVIIe SIÈCLE. — CYRANO DE BERGERAC. 35

rieuses. Voilà un titre! On rencontre dans ce manuscrit des « relations sur les choses qui sont dans la Lune, d'après Galileus» et des recherches sur «le moyen par lequel on pourrait découvrir la pure vérité de la pluralité des mondes » : ce moyen, c'est la navigation aérienne etl'observation aérostatique ! Eu Angleterre, François Godwin écrit son ouvrage sur la Lune, qui fut traduit en 1649 par Jean Beaudoin, sous ce titre : L'homme dans la Lune, ou le Voyage fait au monde de la Lune par Dominique Gonzalès, aventurier espagnol. Puis vient notre beC esprit Cyrano de Bergerac, le maître de tous ceux qui se sont adonnés à ces sortes de romans scientifiques. Il publie son célèbre Voyage à la Lune, et plus tard son Histoire des États et Empires du Soleil. Dans le même temps les mêmes idées sont proclamées par le P. Daniel, auteur du Voyage au monde de Descartes; par Guillaume Gilbert, danssonlivre DeMagnete et magneticis Corporibus; parle célèbre astronome deDantzig, Jean Hévélius, dans son grand et remarquable ouvrage sur la Sélénographie; par Milton même, qui, dans son vol mêlé d'ombres et de lumière, n'a pu se défendre de jeter un regard sur ces mondes inconnus, où d'autres couples humains avaient dû, comme ici-bas, s'ouvrir au rayonnement de la vie.

Un écrivain de la même époque, qui passe aux yeux de plusieurs pour un partisan de notre doctrine, c'esfc le ' P. Athanase Kircher. Son livre le plus renommé — . quoique ce ne soit pas son meilleur — est le Voyage extatique céleste1 , dans lequel il visite les diverses planètes,

i Itineranum eocstaticum, quo Mundi opificium, id est cœlestis expansi, siderumque tam errantium quàm fixorum natura, vires, proprietates, singnlorumque compositio et structura, ab infimo

sous la conduite d'un génie nommé Cosmiel. L'auteur n'adopte pas le vrai système du monde, mais bien celui que Tycho-Brahé avait imaginé soixante ans auparavant pour sauver les apparences et accorder la mécanique céleste avec le texte biblique. L'impartialité nous fait un devoir de dire que l'auteur du Voyage extatique n'est pas des nôtres, et d'insister sur ce fait, parce que la plupart des écrivains, qui ont parlé de lui ne l'ont pas compris, ou en ont parlé par ouï-dire, sur la foi des premiers qui se sont trompés. Voici, par exemple, ce qu'on lit dans un ouvrage semi-littéraire, semi-scientifique * qui traite de diverses questions relatives à l'astronomie :

« J'ai eu la curiosité, dit l'auteur, de feuilleter ce livre (le Voyage extatique)-, c'est bien le cas de dire en vérité que le bon Père a vu des choses de l'autre monde.

« Au globe de Saturne il voit des vieillards mélancoliques revêtus d'habits lugubres, marchant à pas de tortue, et secouant des torches funèbres. L'enfoncement de leurs yeux, la pâleur de leur visage et l'austérité de leur front annoncent assez qu'ils sont des ministres de vengeance et que Saturne est rempli d'influences malignes.

« Kircher manque d'expressions pour faire passer jusqu'à nous l'admiration que lui causèrent les habitants de Vénus. C'étaient des jeunes gens d'une taille et d'une beauté ravissantes. Leurs vêtements, transparents comme le cristal, se peignaient aux rayons du soleil des couleurs les plus brillantes et les mieux assorties. Les uns dansaient au son des lyres et des cymbales ; les autres embaumaient l'air en y répandant à pleines mains des par-

Telluris qlobo, usque ad ullima Mundi confiant, nova hypothesi exponiturad Veritatem. Rome, 1656.

1 Lettres à Palmyre sur l'Astronomie, p. 182.