TRAVAUX D'ASTRONOMIE PHYSIQUE

moins do droits à la conquête du ciel. Nous aimons savoir quels sont ces mondes pesés par le calcul ; nous aimons laisser voyager notre pensée jusqu'à eux, et nous imaginer quelles formes la nature a pu revêtir en agissant à leur surface en vertu de son inépuisable fécondité; nous aimons enfin écarter le voile et faire disparaître le désert apparent qui environne les étoiles silencieuses, pour sentir sur ces mondes lointains le flot de la vie palpitant avec les battements de nos cœurs terrestres, à travers l'immensité des cieux.

Les progrès de l'astronomie physique opérés depuis sept ans ont eu pour objet intéressant l'application de l'analyse spedtrale de la lumière à l'étude de Y atmosphère des planètes. On doit leur adjoindre l'analyse récente faite de quelques aérolithes nous apportant des échantillons de la nature des autres mondes.

Nous sommes heureux de constater ici les résultats de ces ^recherches. A l'époque où nous publiions la première édition de cet ouvrage, nous étions loin de nous attendre aux découvertes qui, en quelques années, allaient apporter de nouveaux et précieux éléments en faveur de notre thèse. Ce curieux problème de l'existence de la vie à la surface des autres mondes, dont la solution ne se présentait d'abord que comme la conséquence philosophique de l'existence même de ces mondes, devient maintenant un sujet d'études directes.

Il est aujourd'hui incontestable et rigoureusement prouve que chaque planète de notre système solaire est environnée d'une atmosphère. L'observation l'avait depuis longtemps indiqué pour Jupiter et Saturne, dont les globes immenses ne se présentent jamais au télescope que sillonnés de bandes nuageuses parallèles à l'équateur de ces planètes, et dessinant pour nous des zones tropicales analogues à celles où nos navigateurs rencontrent des pluies perpétuelles et des nuées sans cesse renaissantes. Déjà sur Vénus on avait remarqué l'aube et le déclin du jour, les phénomènes crépusculaires, c'est-à-dire la diminution lente de la lumière sur les méridiens du coucher du soleil à la surface de cette planète. Dans un passage de Mercure sur le soleil, on avait observé autour de la planète noire une auréole accusatrice de l'atmosphère. Enfin, sur notre voisin, le monde de Mars, les neiges du pôle qui fondent au printemps, ses océans entrecoupant les terres, autorisaient à

admettre la présence d'une atmosphère plus ou moins humide, et celle de la pression atmosphérique, assurant la permanence de l'élément liquide.

En appliquant l'analyse spectrale à l'examen des planètes, un certain nombre d'astronomes ont pu non-seulement constater avec certitude l'existence des atmosphères planétaires, mais encore chercher quelle est la composition chimique de ces atmosphères, et arriver, comme on va le voir, à de curieuses déterminations.

A l'observatoire de Rome, le P. Secchi s'est spécialement et successivement#livré à l'examen de la lumière des planètes Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Nos lecteurs savent qu'en recevant à travers un prisme le rayon lumineux issu d'une flamme, d'un métal ou d'un corps quelconque en ignition, et en examinant ce rayon au spectroscope, on trouve dans ce rayon, allongé sous la forme d'un petit ruban, une série de lignes transversales dont le nombre et la disposition indiquent^ la nature chimique de la flamme ou du corps en combustion. C'est ainsi qu'on a déterminé les corps constitutifs du soleil en ignition à sa surface.

En traversant une atmosphère, la lumière (d'un corps quelconque, du soleil par exemple) est modifiée par les éléments gazeux qui existent dans cette atmosphère. Les éléments constitutifs de cette atmosphère absorbent plus ou moins le rayon lumineux, lequel, en arrivant sous le microscope analysateur, paraît entrecoupé de lacunes, de raies noires dont le nombre et la disposition indiquent la nature chimique de l'atmosphère traversée par la lumière analysée.

Ainsi la lumière du soleil reçue à la surface de la terre, au fond de notre océan aérien, dont nous sommes les poissons inférieurs, porte dans son image prismatique les raies atmosphériques dues à la présence de l'air traversé par cette lumière. Prise dans les hauteurs de l'atmosphère, en ballon ou sur une haute montagne, cette lumière ne présente plus les raies atmosphériques que sous une très-faible intensité.

Les planètes ne brillant pas par elles-mêmes, mais réfléchissant la lumière du soleil, sont commodes miroirs célestes dans lesquels l'oeil de l'habitant de la terre peut découvrir la lumière solaire elle-même. Aussi dès que le spectroscope fut dirigé sur la lune et les planètes de notre système, immédiatement on