LIVRE IT LES CIEUX

immensité des cieux. — Comment lû* sept milliards de lieues de notre système planétaire sont une quantité insignifiante. — Systèmes stellaires. — Distance des étoiles les plus voisines. — Vitesse de la lumière ; durée de son trajet pour nous venir des étoiles. — Les transformations des astres ; étoiles dont l'éclat diminue; étoiles colorées; étoiles éteintes; étoiles dont l'éclat augmente ; étoiles périodiques; étoiles qui sont subitement apparues. — Déterminations sur le nombre des astres. — Par delà le ciel visible. — Etoiles doubles. — Nébuleuses ; la Voie lactée est une nébuleuse dont nous faisons partie : ses dix-huit millions de Soleils. — Créations des espaces lointains. — Dernières régions explorées par le télescope. — Au delà. — L'infini!

La Vie universelle ! Voilà ce que la Nature nous enseigne par cette voix intime et puissante à la fois qu'elle parle en tout lieu du monde, — par cette voix qui traverse les espaces et se fait entendre dans les cieux aux habitants de toutes les terres planant dans l'étendue, — par cette voix qui s'adresse à Tàme et que tous les hommes créés peuvent entendre. Voilà ce qu'elle annonçait jadis à nos sages, à nos poètes et à nos philosophes

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dont le génie s'était, par sa seule puissance, élevé jusqu'à elle. Voilà ce qu'elle vient démontrer aujourd'hui par les découvertes modernes de la science, qui, aj>rès une lutte de quinze siècles, est enfin parvenue à percer ses premiers secrets. Malgré l'impéritie de son interprète, elle a parlé d'une manière assez éloquente pour s'attirer les esprits et les cœurs ; mais la conviction qu'elle tient à établir en nous doit être profonde et ineffaçable, et elle ne veut pas abandonner encore le tableau qu'elle a déroulé sous nos regards. 11 est admis maintenant, nous l'espérons du moins, que la pluralité des mondes ne peut pas ne pas être, et si Ton i>e peut certifier que tel ou tel monde spécialisé soit aujourd'hui nécessairement habité, fl faut du moins admettre, en thèse générale, que l'habitation des mondes est leur état normal. Mais il est une considération plus générale que les précédentes, qui doit venir maintenant les couronner et les confirmer. Le microscope nous a révélé que la puissance créatrice a répandu la vie en tous lieux sur la Terre, et qu'au-dessous du monde visible il y a des êtres jusqu'à la plus extrême petitesse ; le télescope va nous apprendre qu'il est impossible à notre esprit d'embrasser toute l'étendue de cette puissance , et que, selon la parole de Pascal, nous aurions beau enfler nos conceptions au delà des espaces imaginables, nous n'enfanterions jamais que des atomes au prix de la réalité. Voici, en effet, le tableau le plus magnifique que puissent admirer nos regards, le spectacle le plus imposant dont il soit donné à l'homme d'être témoin : celui de I'Immensité des Cieux !

Et d'abord, notre système planétaire tel que nous l'avons présenté, c'est-à-dire terminé à l'orbite de Neptune, qui ne mesure pourtant pas moins de 7 milliards de lieues de circonférence, ne borne pas à ces étroites

L'ÉTENDUE DE NOTEE SYSTEME SOLAIEE. 189

limites l'empire immense du Soleil. Outre que des planètes inconnues, plus éloignées que Neptune, peuvent circuler au delà de son orbite, d'innombrables comètes, soumises également à l'attraction solaire, sillonnent en tous sens les plaines éthérées et reviennent à des époques déterminées s'abreuver à la source solaire, source abondante de lumière et d'électricité. Nous n'avons rien à ajouter ici sur la nature des comètes, si ce n'est qu'elles sont des amas de vapeurs de la dernière ténuité, et s'enfoncent dans les cieux à toutes les profondeurs; nous n'avons rien à dire également de leur nombre, si ce n'est qu'il est immense, selon toute probabilité, et qu'il s'élève à des centaines de mille. Mais, pour donner une idée de retendue du domaine du Soleil par l'étendue de l'orbite de certaines comètes, nous rappellerons que la grande comète de 1811 emploie 3,000 ans à accomplir sa révolution, et que celle de 1680 n'achève son immense révolution qu'après une course non interrompue de 88 siècles; que le premier de ces astres s'éloigne à treize milliards six cent cinquante millions de lieues (13,650,000,000), et le second à plus de trente-deux milliards (32,000,000,000) ! Quelle que soit cette étendue, quelle que soit l'immensité du domaine solaire, les grandeurs précédentes, qui nous paraissent si prodigieuses, peuvent cependant à peine être comparées, tant elles sont exiguës, aux grandeurs que l'on envisage dans les études de l'astronomie stellaire. Les nombres en usage dans l'astronomie planétaire disparaissent à côté des nombres en usage dans celle-ci. Ici, et quand cela est possible toutefois, on ne compte plus par lieues ou par milliers de lieues, on prend pour unité le rayon moyen de l'orbite terrestre, égal, comme on sait, à trente-huit millions deux cent trente mille lieues

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Chaque étoile du ciel est un soleil brillant de sa propre lumière. On a mesuré l'intensité lumineuse des étoiles les plus rapprochées, et Ton a constaté que quelquesunes, comme Sirius, sont beaucoup plus radieuses et plus volumineuses que notre Soleil ; transporté à la distance qui nous sépare de Sirius, l'astre splendide de nos jours offrirait à peine l'apparence d'une petite étoile de troisième grandeur.

Si notre système solaire est un type général dans l'ordre uranographique, ce qui est de la plus haute probabilité, ces vastes et brillants soleils sont autant de centres de magnifiques systèmes, dont quelques-uns sont semblables au nôtre, dont d'autres peuvent lui être inférieurs, et dont un grand nombre lui sont supérieurs en étendue et en richesses planétaires. Si une telle disposition de mondes autour d'un astre illuminateur a est pas répétée près de tous les soleils de l'espace, nous devons être certains, toutefois, que ceux-ci n'en sont pas moins autant de foyers d'une vie active, manifestée sur des modes inconnus, autant de centres de créations étrangères à celle que nous connaissons, mais grandes, admirables, sublimes, comme tout ce qui germe dans les sillons creusés par la main de la Nature.

Il serait beau d'embrasser sous le regard illimité de notre âme cette immensité prodigieuse où rayonnent les créations de l'éther; il serait beau de donner le dernier coup au petit firmament cristallin des anciens, et, nous dépouillant h jamais de l'antique illusion qui nous montrait les étoiles tournant à une égale distance autour de nous, de traverser par la pensée les espaces sans cesse renouvelés où se succèdent les mondes stellaires. Nousallons essayer ce voyage.

Tl nous faut d'abord, pour cela, considérer notre sys-