ÉTOILES DOUBLES, — MULTIPLES, — COLORÉES. SOI

pour des mondes rapprochés d'eux, qui peuvent observer leurs mouvements, de gigantesques cadrans stellaires marquant dans le ciel des périodes séculaires devant lesquelles les années de la longévité humaine passeraient inaperçues. Quel panorama superbe s'ouvre devant nous lorsque nous contemplons ces lointains soleils, sourcesmerveilleuses d'un nouveau monde de couleurs ! Terres illuminées par deux soleils diversement colorés, dont l'un resplendit comme un immense rubis lumineux , l'autre comme une émeraude limpide ! Natures inconnues où la pourpre revêt toutes choses, où le saphir et l'or se marient suivant la position d'un second ou d'un troisième soleil bleu ou jaune. Jours oranges, jours verts; nuits éclairées par des lunes colorées, miroirs fidèles des soleils multiples; aspects étranges, que nulle conception ayant sa source sur la Terre ne pourrait faire apparaître dans notre esprit. Qui peut douter que les éléments inconnus dont la Nature a décoré ces astres lointains; que les conditions d'existence qui caractérisent leurs planètes respectives; que le mode d'action des forces cosmiques, de la chaleur et de la lumière combinées de plusieurs soleils; que la succession mystérieuse de jours sans nuits peut-être et de saisons indécises; que la présence de plusieurs foyers électriques, la combinaison de couleurs nouvelles et inconnues, et l'association de tant d'actions simultanées ne développent à la surface de ces mondes une vaste et magnifique échelle de vie, types inimaginables pour nous, qui* ne connaissons qu'un point isolé de l'univers? Qui peut songer surtout que l'harmonie de ces sphères, qui, dans des régions ignorées, vibrent commeles nôtres sous le souffle divin du grand Ordonnateur, ait été déployée sans cause et sans but dans les déserts du vide? et qui oserait soutenir que ces immenses soleils

»ô* LIVRE IV. — LES CÏEUX.

n'ont été créés que pour tourner éternellement l'un au* tour de Vautre?

Disons maintenant que la plus grande partie des étoiles que nous voyons dans le Ciel, et notamment celles qui appartiennent à la Voie lactée ou qui se trouvent dans les régions voisines, forment un même ensemble, un même groupe, désigné en astronomie stellaire sous le nom de nébuleuses. Notre Soleil, — et conséquemment la Terre avec les autres planètes, — appartient lui-même à cette énorme agglomération d'astres semblables à lui, agglomération dont les couches équatoriales se projettent dans notre ciel sous la forme d'une vaste traversée lumineuse faisant le tour de la sphère étoilée ; il est situé vers le milieu de cette couche d'étoiles, non loin de la région où elle se bifurque en deux branches ; il occupe ainsi une partie centrale dans la Voie lactée. Si l'on veut savoir combien il y a de soleils dans ce seul plan équatorial vers le milieu duquel nous sommes, nous dirons qu'en ja ugeant cette portion du ciel à l'aide de son grand télescope, William Herschel voyait passer dans le court intervalle d'un quart d'heure, et dans un champ de quinze minutes de diamètre (le quart de la surface apparente du Soleil), le nombre prodigieux de 116,000 étoiles; et qu'en appliquant ces calculs à la totalité de la Voie lactée, il ne lui trouva pas moins de dix-huit millions de soleils. C'est le nombre que l'on a compté dans la couche équatoriaîe de la nébuleuse, dont notre Soleil n'est qu'une unité bien insignifiante, et dans laquelle notre Terre et toutes les planètes sont invisiblement perdues. Quant à la forme et à l'étendue dé cette nébuleuse, on la considère comme un amas d'étoiles, lenticulaire, aplati et isolé de toutes parts, long de sept à huit cents fois la distance de Sirius au Soleil : celle-ci est égale à 1,373,000 fois le rayon

Tl.

NEBULEUSES

1. Nébuleuses de la Vierge. — 2. Nébuleuses des Chiens de chasse 3. Amas du Toucan.