DU NOMBRE DES ÉTOILES

cette limite et augmente de la même manière à mesure que nous considérons des grandeurs plus petites. — On concevra plus facilement cet accroissement, si Ton réfléchit que les étoiles nous paraissant, comme nous l'avons dit, d'autant plus petites qu'elles sont plus éloignées de la Terre, le cercle ou la zone qu'elles occupent relativement à la Terre embrasse d'autant plus d'espace qu'il est plus éloigné de nous. — Au delà de la sixième, on compte encore dix grandeurs d'étoiles visibles seulement au télescope. Pour donner une idée de l'accroissement numérique de ces étoiles, nous dirons que la huitième grandeur en contient 40,000; la neuvième 420,000, et la dixième 360,000. La progression continue... Arago comptait 9,566,000 étoiles de la treizième grandeur; 28,697,000 de la quatorzième, et évaluait à 43 millions 4 le nombre total des' étoiles de toutes grandeurs, visibles jusqu'à la quatorzième. Pour les seize grandeurs, Lalande, Delambre et Francœur comptaient environ 75 millions d'étoiles visibles; d'autres astronomes ont porté ce nombre à 100 millions.

C'est le nombre des astres visibles, c'est-à-dire de ceux qui se trouvent assez proches des régions de l'espace où nous sommes, pour que leurs rayons puissent arriver jusqu'à nous. Au delà, le nombre continue de s'accroître dans les régions de l'invisible.

On comprendra facilement devant ce tableau, et en se reportant aux distances réciproques des étoiles dissémi-

1 Ce nombre est la somme de la progression géométrique suivante :

-fM8+18X3 + 18X32 + 18 X35+18 X34 + 18 X 35+18 X 36 + 18 X 37 + 18 X 38 + 18 X 39 -f 18 X gic ^ !8 X 311 + 18 X 312 + 18 X 315.

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nées dans l'étendue, que la lumière de certaines étoiles emploie 4,000, 40,000, 400,000 années à venir jusqu'à nous, tout en parcourant 77,000 lieues par seconde.

Perles splendides enchâssées dans l'immense et mobile écrin de la gravitation, sous les liens de cette loi universelle, les étoiles s'en vont planant dans les espaces, filles d'une même nation, sœurs d'une même famille. Ici on les voit agglomérées par myriades et suspendues dans l'espace comme un archipel d'îles flottantes; plus loin, réunies en systèmes sidéraux, s'élever ou descendre ensemble autour d'un centre invisible. Un grand nombre d'étoiles, — environ une sur quarante, — qui paraissaient simples à l'œil nu ou dans le champ d'une lunette ordinaire, furent trouvées doubles quand on dirigea sur elles l'œil perçant des télescopes d'Herschel, de Struve et de lord Rosse, et là où l'on n'apercevait qu'un astre fixe dans les cieux, on étudie maintenant un système de deux soleils roulant ensemble autour d'un centre commun de gravité. On a de même observé des étoiles multiples, de triples et de quadruples systèmes de mondes. Ces systèmes sont mus comme le nôtre par la force d'attraction, et chacun des soleils qui les composent peut être regardé comme centre d'un groupe de planètes, dont les conditions d'habitabilité doivent être très-différentes des nôtres, eu égard à la coexistence de deux ou plusieurs foyers calorifiques et lumineux, et aux combinaisons variées de leurs mouvements dans l'espace. Les révolutions de ces soleils autour de leur centre commun de gravité s'accomplissent en des temps très-divers, suivant les systèmes. Pour en citer un exemple, la période la plus courte, celle de ç d'Hercule, est de 36 ans et 3 mois; la période la plus longue, celle de 400 des Poissons, emploie plusieurs milliers d'années à s'effectuer. Ces groupes binaires sont,