LE MONDE DE SATURNE

dide, une terre sacrée, couronnée d'une blanche auréole. Le premier de ces jugements opposés vient-il de l'opinion fâcheuse de l'antiquité et du moyen âge pour le vieus Saturne? nous ne savons; mais l'extatique Kircher et ses émules ne sont pas les seuls qui aient tenu un langage aussi défavorable, et d'autres auteurs, bien supérieurs à ceux-ci en science et en philosophie, ont émis des opinions analogues.

Nous rapporterons notamment la description que donjie Victor Hugo sur le même monde. Ne doit-on voir sous les strophes suivantes que le jeu d'une imagination créatrice prenant pour hochet « quelque chose de mieux que les pyramides? »

« Saturne, sphère énorme, astre aux aspects funèbres! Bagne du ciel! prison dont le soupirail luit! Monde en proie à la brume, aux souffles, aux ténèbres! Enfer fait d'hiver et de nuit!

Son atmosphère flotte en zones tortueuses; Deux annçaux flamboyants, tournant avec fureur, Font, dans son ciel d'airain, deux arches monstrueuses D'où tombe une éternelle et profonde terreur.

Ainsi qu'une araignée au centre de sa toile, Il tient sept lunes d'or qu'il lie à ses essieux; Pour lui, notre soleil, qui n'est plus qu'une étoile, Se perd, sinistre, au fond des cieux.

Les autres univers, l'entrevoyant dans l'ombre, Se sont épouvantés de ce globe hideux; Tremblants, ils l'ont peuplé de chimères sans nombre, En le voyant errer, formidable, autour d'eux. »

On ne saurait décider de quel côté est la vérité, parmi ceux qui considèrent Saturne comme un monde aride et inhospitalier,, ou parmi ceux qui voient en lui un séjour de bonheur et de prospérté; il y a cependant de bonnçs

raisons pour lui donner un rang supérieur à celui de la Terre.

Nous ne quitterons pas cet astre extraordinaire sans rapporter l'opinion d'un disciple de Fourier, qui s'est adonné à des spéculations analogues sur la plupart des mondes planétaires. Ces idées, écrites sous la forme d'une lettre à une sœur, ont fait quelque bruit dans le temps, prônées comme elles le furent par YAlmanach phalanstérien1. Elles indiquent, du reste, dans ce qu'elles ont de positif, l'apparence réelle de l'univers de Saturne pour ses habitants.

« Les anneaux procurent un automne frais aux zones équatoriales de la planète. Cet automne est une saison où le temps est couvert , savoir : au milieu du jour pour les pays qui sont près d'un des bords de l'ombre; le soir et le matin pour ceux qui sont vers le bord opposé de l'ombre; tout le jour pour les autres; mais ce n'est pas la nuit, et la grande épaisseur de l'atmosphère suffit pour conserver dans ces régions une température douce. En outre, l'ombre des anneaux doit modifier profondément le système des vents alizés de la planète, en faisant descendre, dès cette latitude, des hautes régions dans les plus basses, les colonnes d'air échauffées dans la zone qui a actuellement le Soleil d'aplomb. Quant aux anneaux, les habitants de l'anneau intérieur doivent jouir d'un singulier spectacle lorsqu'ils viennent se placer sur la partie de leur résidence qui regarde la planète : ils voient celle-ci comme un immense globe immobile au zénith, remplissant le ciel jusqu'à un tiers environ de la distance angulaire entre le zénith et le plan horizontal; en même temps l'horizon réel de l'anneau doit leur offrir, vers le

1 Voy. l'intéressant ouvrage de Henri Lecouturier, Panorama de$ Mondes,

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sud et vers le nord, des dépressions notables, et, au contraire, vers l'est et vers l'ouest, ils doivent voir leur anneau s'élever comme deux montagnes qui vont se perdre derrière le globe de la planète. En marchant vers le plat de l'anneau, ils voient ces deux montagnes lointaines s'incliner vers le sud ou vers le nord, jusqu'à ce qu'elles disparaissent sous le plan horizontal, qui alors cache la moitié du disque de la planète.

« On pourrait imaginer des correspondances télégraphiques entre les habitants des anneaux et ceux de la planète, d'où il résulterait une utilité considérable. Mais, de peur qu'on nous accuse d'imagination, nous nous bornerons à mentionner un service singulier que les anneaux de Saturne ont dû rendre aux habitants de la planète : c'est de leur avoir enseigné de bonne heure la rondeur de leur globe. En effet, ceux qui ont actuellement la sai- . son d'été voient chaque jour l'ombre de la planète sur le plan de l'anneau. C'est ainsi, madame, ajoute le cosmosophe, que si vous voulez sans embarras voir comment vos cheveux sont arrangés derrière votre tëte^ vous pouvez vous placer à peu près de profil entre une lampe et un mur,sui lequel vous regarderez du coin de l'œil la silhouette de votre tête. Nous autres, gens de la Terre, nous pouvons aussi bien que ceux de Saturne , voir l'ombre de notre globe, et reconnaître, sans autre embarras, que la Terre est ronde ; mais ce que les Saturniens voient tous les soirs et tous les matins, nous ne le voyons qu'aux éclipses .le lune. »

Des philosophes ne se sont pas contentés de déterminer d'ici le spectacle de la nature pour les habitants des autres mondes, — cette détermination peut être jusqu'à un certain point basée sur des données scientifiques, — mais ils ont encore tenté de trouver le mode d'existence?

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le degré de civilisation , voire même la grandeur de ces hommes inconnus. Au commencement du siècle dernier, Christian Wolff donna à un ponce près la taille des habitants de Jupiter. Si l'on est curieux de connaître la méthoue qu'il "a suivie pour arriver à ce résultat, la voici : « On enseigne en optique , dit-il , que la rétine de l'œil est dilatée par une lumière faible et contractée par une lumière intense. La lumière du Soleil étant beaucoup moins forte pour les habitants de Jupiter que pour nous en raison de leur plus grand éloignement de cet astre, il s'ensuit que ces hommes ont la rétine beaucoup plus large et plus dilatée que la nôtre. Or on observe que la rétine est constamment en proportion avec le globe de l'œil, et l'œil avec le reste du corps, de sorte que plus la rétine est développée chez un animal, plus son œil est gros et plus aussi son corps est grand. Pour déterminer la grandeur des habitants de Jupiter, il faut considérer que la distance de Jupiter au Soleil est à la distance de la Terre comme vingt-six est à cinq, et que, par conséquent, la lumière du Soleil, par rapport à Jupiter, est à cette lumière par rapporta la Terre, en raison double de cinq à vingt-six. D'un autre côté, l'expérience nous enseigne que la dilatation de la rétine est toujours plus que proportionnelle à l'accroissement d'intensité de la lumière ; autrement un corps placé à une grande distance paraîtrait aussi nettement limité qu'un autre placé plus près. Le diamètre de la rétine des habitants de Jupiter est donc au diamètre de la nôtre en proportion plus grande que cinq h vingt-six. Supposons-le de dix a vingt-. six, ou de cinq à treize. La hauteur ordinaire des habitants de la Terre étant de cinq pieds quatre pouces environ, on en conclut que la hauteur commune des habitants, de Jupiter doit être de quatorze pieds deux tiers.