THÉORIES IMAGINAIRES

lème, pour ne rien voir au delà, et voir toujours ce système devant eux comme une réalité effective; mais ces derniers sont à craindre, et leur nombre relativement restreint n'est pas si petit qu'on pense. Sous un point de vue moins hardi, et qui se base du moins sur un semblant d'observation, des écrivains renommés se sont plu à examiner les autres mondes relativement au nôtre, et à chercher, d'après l'aspect qu'ils nous présentent, quelle apparence ils doivent offrir à leurs habitants. Nous allons voir que ces auteurs, comme les précédents, sont encore à côté de la vérité. Les premiers sont allés trop loin dans l'arbitraire et se sont engagés dans d'insoutenables systèmes ; les seconds sont restés trop près de la Terre, et lorsqu'ils croyaient voir d'autres mondes, ils n'ont vu que la Terre elle-même, vaguement réfléchie dans le miroir de leur pensée.

L'une des plus poétiques descriptions que nous ayons dans ce genre est celle de la planète Vénus, que l'auteur de Paul et Virginie nous a donnée dans ses Harmonies de la Nature. Elle sera le premier exemple de la vérité de ce que nous venons d'avancer.

« Vénus, dit Bernardin de Saint-Pierre, doit être parsemée d'îles, qui portent chacune des pics cinq ou six fois plus élevés que celui de Ténériffe. Les cascades brillantes qui en découlent arrosent leurs flancs couverts de verdure et viennent les rafraîchir. Ses mers doivent offrir à la fois le plus magnifique et le plus délicieux des spectacles. Supposez les glaciers de la Suisse, avec leurs torrents, leurs lacs, leurs prairies et leurs sapins, au sein de la mer du Sud*, joignez1 à leurs flancs les collines du bord de la Loire couronnées de vignes et de toutes sortes d'arbres fruitiers; ajoutez à leurs bases les rivages des Moluques plantés de bocages où sont suspendues les ba-

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nanes, les muscades, les girofles, dont les doux parfums sont transportés par les vents; les colibris, les tourterelles et les brillants oiseaux de Java, dont les chants et les doux murmures sont répétés par les échos. Figurezvous leurs grèves ombragées de cocotiers, parsemées d'huîtres perlières et d'ambre gris ; les madrépores de l'océan Indien, les coraux de la Méditerranée croissant par un été perpétuel, à la hauteur des plus grands arbres, au sein des mers qui les baignent, s' élevant audessus des flots par des reflux de vingt-cinq jours, et mariant leurs couleurs écarlates et purpurines à la verdure des palmiers; et enfin des courants d'eau transparente qui reflètent ces montagnes, ces forêts, ces oiseaux, et vont et viennent d'île en île par des reflux de douze jours et des reflux de douze nuits, vous n'aurez qu'une faible idée des paysages de Vénus. Le Soleil s'élevant, au solstice, au-dessus de son équateur, de plus de 71 degrès, le pôle qu'il éclaire doit jouir d'une température beaucoup plus agréable que celle de nos plus doux printemps. Quoique les longues nuits de cette planète ne soient pas éclairées par des Lunes, Mercure, par son éclat et son voisinage, et la Terre, par sa grandeur, lui tiennent lieu de deux Lunes. Ses habitants, d'une taille semblable à la nôtre, puisqu'ils habitent une planète de même diamètre, mais sous une zone céleste plus fortunée, doivent donner tout leur temps aux amours (!). Les uns, faisant paître des troupeaux sur les croupes des montagnes, mènent la vie des bergers; les autres, sur les rivages de leurs îles fécondes, se livrent à la danse, aux festins, s'égayent par des chansons, ou se disputent des prix à la nage, comme les heureux insulaires de Taïti... * Nous désirons de tout notre cœur que les habitants de Vénus mènent la vie aussi joyeusement que le représente

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Bernardin de Saint- Pierre ; mais il y a Heu de croire qu'il n'en est pas ainsi, et sans aller jusqu'à l'opinion de Fontenelle, qui prétendait que si Vénus nous paraît belle de loin, c'est parce qu'elle est fort affreuse de près, nous ferons observer que les conditions astronomiques de cette planète ne sont pas aussi favorables que le suppose notre poétique narrateur. S'il arrive qu'en été l'un des deux hémisphères de ce monde est plus échauffé que l'autre par des rayons solaires plus directs, il arrive par la même raison que l'autre hémisphère est plus froid et donne à ses habitants une température peu agréable. On a pu remarquer, du reste, qu'une main scientifique aurait beaucoup à retoucher au tableau précédent pour le rapprocher un peu de ce que pourrait être la réalité; mais la remarque la plus importante à faire, parce qu'elle est la plus générale, c'est de considérer combien cette description est terrestre, et par conséquent éloignée de ce que devrait être tout essai d'études planétaires. Nous le disions tout à l'heure : c'est le reproche commun à adresser à tous ceux qui ont traité la question des hommes des planètes. Celui qu'on aurait pu s'attendre à voir le plus éloigné des idées terrestres, le mystique Swedenborg, n'est pas à l'abri de ce reproche. Ouvrons à la première page venue son livre sur les terres du ciel, et lisons:

Sur une première Terre dans le monde astral. « J'y vis plusieurs prairies, et des forêts avec des arbres couverts de feuilles; puis des brebis garnies de laine. Je vis ensuite quelques habitants qui étaient d'une basse condition, vêtus à peu près comme les paysans en Europe, îe vis aussi un homme avec sa femme ; celle-ci me parut d'une belle stature et d'un maintien décent; l'homme pareillement; mais, ce qui m'étonna, il marchait d'un air

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de grandeur et d'un pas presque fastueux, tandis que la femme au contraire avait une démarche humble : il me fut dit par les anges que telle est la coutume de cette Terre, et que les hommes qui sont tels sont aimés, parce que malgré cela ils sont bons. Il me fut encore dit qu'il ne leur était pas permis d'avoir plusieurs épouses, parce que cela est contre les lois. La femme que j'avais vue avait devant la poitrine un large vêtement derrière lequel elle pouvait se cacher; il était fait de manière qu'elle pouvait y passer ses bras, s'en servir et marcher ainsi -, il pouvait aussi servir de vêtement à l'homme... » Suivent d'autres détails.

Sur une quatrième terre du monde astral, il y a des hommes vêtus et des hommes non vêtus. « Un jour qu'un esprit qui avait été prélat et prédicateur sur notre Terre était chez les hommes vêtus, il apparut une femme d'une figure extrêmement jolie, vêtue d'un habillement simple; sa tunique pendait décemment par derrière, et ses bras étaient couverts; elle avait une très-belle coiffure dans la forme d'une guirlande de fleurs. Cet esprit ayant vu cette jeune fille en fut très-charmé, il lui parla et lui prit la main ; mais comme elle aperçut que c'était un esprit, et qu'il n'était point de sa Terre, elle s'éloigna de lui. Ensuite il se présenta à lui, sur la droite, plusieurs autres femmes qui faisaient paître des brebis et des agneaux, qu'elles conduisaient alors à un abreuvoir, où l'eau était amenée d'un lac au moyen d'une tranchée ; elles étaient pareillement vêtues, et tenaient à la main une houlette (sic) avec laquelle elles menaient boire les brebis et les agneaux. Je vis aussi la face des femmes ; elles étaient rondes et belles. Je vis de plus des hommes: leurs visages étaient couleur ordinaire de chair, comme sur notre Terre, mais avec cette différence, que la partie inférieure de leur