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NOTE C (page 79)

SUa LA CHALEUR A LA SURFACE DES PLANÈTES

La chaleur à la surface des planètes peut dépendre de deux eauses principales : elle peut avoir sa source : 1° dans le foyer calorifique de la planète même; 2° dans le rayonnement du Soleil. Nous examinerons l'une après l'autre ces deux causes indépendantes.

La première se rattachant à l'origine cosmogonique que l'on adopte pour les planètes, nous donnerons un aperçu des différents systèmes que Ton a proposés pour expliquer cette origine, et les conséquences qu'on en a tirées sur la question dont il s'agit.

Burnet est le premier auteur moderne qui ait imaginé un système cosmogonique. Son ouvrage parut en 1681 sous le titre de Telluris Theoria sacra, titre mettant tout d'abord en évidence l'intention formelle de l'auteur de ne rien avancer qui puisse paraître en contradiction avec l'enseignement biblique. Sa théorie est neptunienne : c'est à l'eau qu'il attribue les changements successifs survenus à la surface du globe. La terre était d'abord une masse fluide, un chaos de matières diverses, qui ne revêtit une figure sphérique que lorsque les matériaux les plus lourds descendirent au centre pour former un noyau solide. L'eau, plus légère, enveloppa ce noyau, et fut enveloppée elle-même par l'atmosphère. Cependant des matières grasses surnagèrent, et les particules terreuses en suspens dans l'atmosphère recouvrirent ces matières grasses : ce fut la première terre cultivée par les hommes avant le déluge, terre légère, fertile, unie comme un miroir. Mais la chaleur du soleil la dessécha peu à peu, et, au bout de quinze ou seize siècles, la crevassa de telle sorte que cette croûte Lomba dans l'abîme des eaux qui se trouvaient au-dessous d'elle. Ce fut là la cause du déluge. Nos continents actuels sont les restes de la croûte terrestre qui ne se sont pas enfoncés; les inégalités des montagnes furent produites par cet effondrement gigantesque. — Dans cette hypothèse, le Soleil est la seule source de la chaleur des planètes.

Ce système eut une célébrité de quelques années; il recruta quelques partisans et divers commentateurs. Il est complètement oublié aujourd'hui. L'auteur avait dû passer sous silence un fait d'une haute importance qui commençait à se révéler et qui doit être regardé comme le premier pas de la géologie moderne : le fait de l'existence des débris fossiles dans les couches terrestres. Non-seulement Burnet, mais la plupart des savants de cette épocme trouvaient fort difficile d'expliquer cette existence et de rester d'accord avec la Genèse; aussi, au lieu de voir en eux les vestiges d'une vie disparue, imagina-t-on qu'une certaine force plastique avait imprimé à des sucs pierreux des formes organiques, ou encore que des pierres inertes avaient pris, sons l'influence des corps célestes, la configuration qu'elles présentaient : explications dont Voltaire s'amusa beaucoup, tout en les partageant. Mais, grâce aux travaux persévérants de Fracastor, de Bernard Palissy, de Stenon, on ne put s'empêcher de reconnaître dans ces prétendues pierres figurées les reliques authentiques des siècles antédiluviens.

Dans les mêmes temps les Anglais Woodward et Whiston entassaient miracles sur miracjes pour exposer un système de création tout à la fois scientifique et dogmatique. Le premier suppose qu'à l'époque du déluge, Dieu fit que tous les corps terrestres furent réduits en poussière, et de là en pâte molle par les eaux diluviennes; les corps marins auraient facilement pénétré dans cette pâte. Le second suppose que la Terre était . autrefois une comète, où la confusion des éléments ne formait qu'un vaste et ténébreux abîme. Dès le lendemain de la création, au fameux Fiat lux, la Terre devint sphérique, s'épura et permit aux rayons solaires de l'illuminer. Le déluge fut produit par une comète dont la queue aqueuse enveloppa la Terre pendant quarante jours. — On voit que lçs comètes étaient fort utiles à l'auteur. — Pour expliquer comment les couches remplies de fossiles marins, recouvertes d'eau jadis, se trouvaient à sec aujourd'hui, Whiston admit un changement dans l'obliquité del'écliptique, par suite duquel les mers auraient abandonné leurs anciens lits; mais Newton ayant démontré l'impossibilité de cette hypothèse, l'auteur donne pour double cause à l'évaporation des eaux la chaleur solaire et la chaleur centrale du globe. La Terre ayant, dans son système, été tout d'abord une comète, avait acquis un haut degré de chaleur à son périhélie,

«omme il arriva pour la comète de 4680 qui passa si près du soleil, qu'on eut lieu de lui supposer une chaleur deux mille fois plus élevée que celle du fer rouge, chaleur qui demande* rait cinquante mille ans pour s'éteindre. La température intée lieure du globe terrestre aurait encore dans ce système une grande intensité à la surface.

Leihnilz, à son tour, écrivit sa Protogée. Il voyait dans les planètes autant de petits soleils, jadis allumés comme le nôtre, maintenant éteints depuis l'époque où leurs éléments de combustion furent consumés. Ce sont les forces plutoniennes qui dominèrent dans les révolutions du globe; c'est au feu qu'il faut attribuer les événements qui dans les systèmes précédents ont été attribués à l'eau. Lorsque la surface terrestre eut atteint un certain degré de refroidissement, la vapeur de l'atmosphère se condensa en partie et forma tes mers et les divers amas d'eau qui baignent actuellement le globe terrestre.

Un autre auteur, de Maillet (Telliamed, anagramme trans^ parent), émit le premier l'idée assez singulière que nos ancêtres avaient été des poissons, théorie que de savants géologues de nos jours cherchent à remettre en vigueur. Il supposa que notre globe était à l'origine entièrement entouré d'eau, et, que sous l'influence des rayons solaires, cette eau s'évapora progressivement jusqu'au point où en sont nos mers d'aujourd'hui. Selon lui, les planètes n'appartiennent pas d'origine à notre soleil, elles vont d'un soleil à l'autre : soit qu'à l'extinction du soleil auquel elles appartiennent, elles errent dans l'espace jusqu'à la rencontre d'un nouveau soleil, soit que ce nouveau soleil passe à travers notre tourbillon et les emporte. La Terre entre autres appartenait jadis à un soleil qui, pendant les derniers temps de son extinction, a permis aux eaux de s'amonceler sur la Terre, au point d'y produire le déluge bihlique ; c'est de cette époque que date l'apparition de notre soleil actuel, qui allongea l'année de plus de quatre fois sa valeur primitive (ainsi se trouve expliquée la longévité des premiers hommes), et qui par sa chaleur puissante commença l'évaporaiion des eaux et les réduisit au point où elles sont aujourd'hui. Dans eesvvstème la chaleur à la surface des planètes subit des irtégularités perpétuelles, n'est soumise à aucune loi constante. — On peut encore le reléguer au rang des fables. Buffon vint ensuite et s'adonna avec plus d'ardeur et plus

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de soins que tous les précédents à la détermination de la quantité de chaleur que les planètes manifestent à leur surface, quantité de chaleur qu'il voulut suivre dans ses affaiblissements depuis l'origine des Mondes jusqu'à nos jours, et, plus que cela encore , jusqu'à la fin des Mondes. Le sujet ne manquait, comme on voit, ni de grandeur, ni d'intérêt. Le célèbre auteur de Y Histoire naturelle, considérant que les planètes ont toutes uu,e direction commune d'occident en orient, et que l'inclinaison de leurs orbites est très-faible, en conclut que le système planétaire tout entier devait avoir la même origine, la même impulsion première, et que cette origine, comme cette impulsion , devait venir du Soleil, On peut trouver là le principe de l'hypothèse cosmogonique émise plus tard par Laplace. Mais Buffon ne se contenta pas de chercher l'origine de l'état astronomique actuel, il voulut encore en chercher le pourquoi , et ne trouva d'autre mode d'explication que d'imaginer une comète tombant obliquement dans le Soleil et en faisant jaillir, comme autant d'éciaboussures, les planètes qui circulent autour de lui.

On sait aujourd'hui que la masse d'une comète serait infiniment trop faible pour que sa chute dans le Soleil pût occasionner une pareille révolution; si une comète venait à croiser la Terre dans son cours, il est de la plus haute probabilité que ce choc resterait inaperçu pour nous.

La comète en question ayant donc séparé la 650e partie de la masse du Soleil, cette partie s'échappa comme un torrent liquéfié et forma les planètes. Les parties les plus légères s'éloignèrent le plus du corps solaire; Saturne, dernière planète connue du temps de Buffon, en est un exemple; puis vinrent dans Tordre des densités : Jupiter, Mars, la Terre, Yénus et Mercure. L'expérience montre de plus que ces parties n'ont pu s'échapper qu'en tournant sur elles-mêmes et en s'engageant dans une direction oblique où la force centrifuge combinée avec la force centripète forme l'orbite de chaque planète. Quant aux satellites, l'obliquité du coup a pu être tel, dit Buffon, qu'il se sera séparé du corps de la planète principale de petites parties de matière qui auront conservé les mêmes directions que la planète même ; ces parties se seront unies, suivant leurs densités, à différentes distances de la phmète par la force de leur attraction mutuelle, et en même temps elles

auront nécessairement suivi la planète dans son cours autour du Soleil, en tournant elles-mêmes autour de la planète. Telle estl' origine des satellites.

Les recherches de Buffon sur le refroidissement de la Terre et des autres planètes ont été exposées par lui-même en deux mémoires qui n'occuperaient pas moins de deux cents pages comme celles-ci. Nous en ferons grâce à nos lecteurs. Nous résumerons seulement ce travail par les tableaux suivants qui renferment les derniers résultats des discussions hypothétiques de Fauteur.

TABLEAU DES TEMPS DU RF.FROIDïSSEMEM' DES PLANÈTES ET DES SATELLITES d'après BUFFON