LES ARGONAUTIQUES D'APOLLONIUS DE RHODES

1. Apollonius est un érudit. — Difflcullé déjuger d'après les scholies les emprunts d'Apollonius. — Comment Apollonius ajoutait à ses modèles. II. Différentes manières de concevoir le sujet des Argonautiques. — Le mythe. — Le roman d'aventures. — Le drame.

III. La fable des Argonautes dans la littérature avant Apollonius. — Poèmes. — Ouvrages en

prose. — Modifications apportées à la fable.

IV. Composition des Argonautiques. — Place qu'y occupent les dieux. — Le mythe. — Le héros.

— Comment l'épisode de Médée se rattache à l'alexandrinisme. — Beauté de cet épisode.

— Peut-il constituer l'unité du poème?

V. Les digressions. — Procédés employés par Apollonius pour maintenir la suite de la narration. — Récit du retour des Argonautes. — Composition régulière des épisodes. VI. Les sentiments: caractère de Jason. — La description. — Les discours. — Conclusion.

Les hymnes de Gallimaque ne sont ni lyriques ni épiques, mais ils tiennent de l'un et de l'autre genre, et nous avons pu, par leur intermédiaire, remonter de l'élégie qui nous avait servi de point de départ, jusqu'à l'épopée. Nous voudrions maintenant montrer comment et dans quelle mesure l'esprit d'innovation dont témoignent les élégies et les poésies lyriques des alexandrins se retrouve dans leurs épopées. Nous choisirons comme exemples trois poèmes qui nous paraissent résumer d'une manière significative l'histoire tout entière de l'épopée grecque et de l'évolution qu'elle a suivie : une épopée mythologique, celle d'Apollonius de Rhodes, une épopée historique, les Mes.séniennes de Rhianus, un conte épique, l'Hécalé de Gallimaque. Ces trois œuvres sont contemporaines et se sont succédé à peu

d'années d'intervalle. La dernière en date, les Argonautiques d'Apollonius, étant celle qui, par le sujet du moins, se rapproche le plus de l'épopée, primitive, c'est elle que, nous examinerons tout d'abord. -

Quand il s'agit de faire comprendre les œuvres d'un poète original^ fùt-il en même temps très savant et nourri de fortes études, comme Virgile ou Racine, s'il est intéressant de retracer les origines et l'histoire de l'œuvre, cet intérêt n'est rien au prix de celui qu'excite l'œuvre elle-même. Ce qui nous touche le plus en elle, c'est l'âme qu'on y sent vivre. Il n'en va pas ainsi avec un écrivain plus savant qu'inspiré, comme Apollonius. «La lecture, disait-il, est la substance du style*.» Il fait remarquer dans son poème qu'il raconte ce qui a été dit avant lui, sans rien inventer, et qu'il est, pour ainsi dire, le secrétaire des Muses 2. « Je ne chante rien sans témoignages ^, » disait également Gallimaque, invoquant, lui aussi, l'autorité des Muses. Les poètes alexandrins se considéraient comme des historiens ou des critiques obligés de produire leurs témoins et de citer les sources. Il est donc aussi important de savoir ce qu'a pu lire Apollonius que ce qu'il a dit.

Malheureusement il est dilTicile de faire avec exactitude, dans les Argonautiques, le partage entre ce qui appartient au poète et ce qu'il a emprunté à ses prédécesseurs, et plus difficile encore d'énumérer sans erreur et sans omission les auteurs qu'il a dû consulter. Qu'il eût le plus souvent recours à l'imitation, il le dit lui-même, et les rapprochements qui abondent dans les scholies ne permettent guère d'en douter. Encore faut-il faire, à

1. « 'Avâyvwai; ipoçY) Xé^ewc. » (Théon, IIpoYuixv., p. 3, éd. Walz; Rhet. gr.) Tliéon n'affirme pas que l'Apollonius auquel il prête ce propos fût l'auteur des Argonautiques, et il est même très douteux que ce fût lui : néanmoins ces quelques mots le caractériseut avec assez de justesse.