Gallimaque, fragm. 442. éd. Schneider, ii, p

à[j.àpxyp6v o'joèv àaôw.

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cet égard, quelques réserves. Les quatre grammairiens, Lucillus de Tarrhes, Théon, Sophocle et Irénée, aux travaux desquels ont été empruntées en grande partie les scholies d'Apollonius S ont voulu placer à côté du texte du poète un commentaire grammatical, historique et géographique; ils n'ont pas cherché à en faire la critique, au sens moderne du mot. Leur témoignage est par cela même insuffisant et ne nous permet pas de juger l'originalité de l'œuvre. Ils ont dû souvent rapprocher d'un passage d'Apollonius un passage correspondant d'un autre écrivain, sans qu'il y eût imitation directe de la part du premier. Lorsque, par exemple, à propos du dragon qui garde la toison d'or, le scholiaste constate la ressemblance des deux récits d'Antimaque et d'Apollonius — guiaçwvw; 'AvTt[;i.a)(w^, — nous pouvons supposer, mais non affirmer que celui-ci avait imité celui-là. Il est du moins impossible de déterminer la nature et le degré de l'imitation. 11 en est ainsi, dans la plupart des cas, sauf quelques rares exceptions. Nous sommes en présence d'un poète érudit qui a eu certainement sous les yeux un grand nombre de jnodèles, mais ces modèles ayant été perdus, la critique, à défaut de preuves, en est réduite à des conjectures. Nous savons par le

1. Sur les scholiastes d'Apolloniup, v. Stender, De Argonaularum expediiione, Kiel, 1874, p. 13 et suiv.

2. Apollonius, Arg., schol., iv, 156, éd. Keil. — Weichert, Ueber das Lebenund Gedicht Apoll. v. Hhod., p. 134 et suiv., a fait le premier cette remarque. Encore semble-t-il avoir e.xagéré lui-même l'importance des scholies. Les commentateurs anciens sont après tout vis-à-vis des poètes antérieurs dans une situation analogue à la nôtre; ils proposent le plus souvent des conjectures et imaginent des rapprochements qui n'ont rien de certain, à moins qu'une tradition datant de l'époque même du poète ne les ait établis. On ne peut donc réellement soutenir qu'Apollonius a imité tel ou tel écrivain, que si le scholiaste l'affirme ou si le rapprochement des deux passages nous en fournit la preuve. Or, il est rare que le scholiaste emploie, pour signaler ces rapprochements ou ces emprunts, d'autres termes que les suivants : m eueTat — a-jix^wvsï — r)xoXo'j6r,x£v 'Auo).- >.wvio<;. Ces termes trop vagues peuvent signaler une imitation directe, mais sans que nous ayons le droit de l'affirmer, n'ayant pas conservé les passages dont il s'agit. Le scholiaste n'est presque jamais plus précis. Voici cependant un cas dans lequel on ne peut douter de sa pensée : « on Ô£ èvôâôe 0ôaç èawOo >tat KXIwv ô KoyptEÙ; tTxopsî xa\ 'ATxV/)ui(i3/); 6 MupXsavoç, ôetxvùç oTi Trapà KXéwvo; zà. Tcâvxa (xeTriVôyxEv 'ATtoÀXtivtoç. » (i, 623.) Il est évident, d'après celle scholie, qu'Apollonius a réellement emprunté à Gléon de Curium l'histoire de Thoas. Nous n'avons remarqué dans les scholies aucune autre affirmation aussi catégorique, si ce n'est celle qui se rapporte au tombeau de Sthenelos, dont nous parlons plus loin.

scholiaste en quoi Apollonius ressemble à celui-ci et diflere de celui-là; telle tradition adoptée par le poète rappelle au commentateur telle autre tradition dont il s'est écarté, mais jusqu'à quel point ces ressemblances et ces différences sont-elles fortuites ou voulues?

Il y a cependant une scholie plus précise que les autres, à l'aide de laquelle on entrevoit de quelle façon Apollonius s'appropriait les légendes antérieures et y ajoutait des épisodes de son invention. — Les Argonautes, se dirigeant vers la Colchide, et longeant la côte méridionale du Pont-Euxin, viennent de dépasser le fleuve Callichoros. Tout à coup ils aperçoivent au bord de la mer un tertre de gazon. C'est le tombeau du héros Sthenelos, compagnon d'Héraclès, mort en cet endroit au retour de la guerre contre les Amazones. Au moment où ils vont s'éloigner de ce lieu funèbre, le fantôme de Sthenelos surgit au-dessus de la tombe, revêtu de ses armes, la tête couverte d'un casque étincelant, puis soudain disparait dans une ombre épaisse. Les Argonautes épouvantés descendent sur le rivage et offrent un sacrifice aux mânes irrités de Sthenelos. Ici, le scholiaste dit expressément que le récit des aventures de Sthenelos a été emprunté à Promathidas, mais qu'Apollonius a inventé lui-même l'apparition et le sacrifice*. Il résulterait de ce témoignage que l'auteur des Argonautiques a emprunté de tous côtés les faits qui pouvaient à la rigueur entrer dans son récit, mais qu'il a cherché quelquefois, par des additions discrètes, à leur donner une couleur dramatique 2. Toutefois, l'induction qui

1. Apollonius, Arg., SChol., 11, 911: «xriv ôè 7rep\ SÔeviXou ((Txopt'av ëXaês uapà [^(TTi y.ot Ttapà] npo[xa8îôx* Ta Sa Tiep'i toO sîôwXoy ayro; £7r).aa£v. »

2. Stender, p. 63, suppose qu'Apollonius le premier a introduit les Amazones {^Arg., ii, 964-1000) dans l'histoire de l'expédition des Argonautes. Il le suppose malgré le scholiaste qui cite à ce propos Phérécyde, (o ETie-cai 'AiToXXtovtoç. Mais il ne s'agit dans Phérécyde que du nom d'une nymphe, et il est très possible qu'il en ait parlé sans mêler les Amazones au récit de l'expédition. Stender s'autorise du silence d'ApoUodore, d'Hyginus, de Valerius Flaccus et des Orphiques sur les Amazones. Cette preuve, on le voit, n'est que spécieuse, et il est difficile d'afïirmer que personne avant Apollonius n'a eu l'idée, si naturelle, de joindre aux autres légendes déjà introduites dans la fable des Argonautes, celle des Amazones. Du moins, de pareilles conjectures sont insuffisantes pour déterminer exactement la part qui revient au })oète dans l'invention de son poème. L'exemple du tombeau do Sthcuelos est le seul (jui m'ait paru concluant.

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s'autoriserait de présomptions si faibles serait excessive et incertaine : nous sommes donc réduits sur ce point à ignorer.

La véritable difficulté pour Apollonius ne fut pas d'inventer, mais de choisir. Les principaux éléments dont se compose le récit des Argonautiques existaient dès la plus haute antiquité; le cours des âges avait en outre amené une quantité de documents dont le poète pouvait se servir, mais qu'il était malaisé de faire tous entrer sans digressions ni disparates dans l'action d'une épopée. La fable, telle qu'elle avait été sans doute brièvement contée dans les premiers poèmes ou hymnes religieux qui précédèrent l'épopée homérique, était féconde en situations dramatiques et en leçons m,orales. Le crime qu'Athamas avait voulu commettre en immolant son fils Phrixos à la fureur d'un dieu et à la jalousie d'une marâtre, demandait, selon la profonde conception de la religion antique, une expiation. Les travaux de Jason étaient la rançon promise de la faute, et sa victoire, le prix dû au dévouement. Une grande idée morale devait inspirer l'ensemble comme les détails de l'œuvre et en constituer l'unité. Ainsi, dans l'Iliade, la colère et le sacrifice d'Achille; ainsi, dans l'Odyssée, les malheurs d'Ulysse, son retour et la punition des prétendants. La fatigue, les combats, la faim, la soif, les pays inconnus et inhospitaliers, la mer sauvage et les ennemis embusqués, toutes les soufl"rances subies ; enfin, épreuve plus redoutable encore, les taureaux d'airain, les géants et le dragon afi'rontés, n'eussent pas suffi à faire de Jason le héros d'une épopée antique, s'il n'avait été l'objet de la colère d'un dieu et Texécuteur de la volonté d'un autre. Les dieux interviennent dans l'action et la conduisent. Les puissances de la nature, déjà transformées à l'image de l'homme, conservent encore, comme dans Homère, quelques attributs qui rappellent leur origine. Héra et Posidôn ne sont pas seulement des divinités ennemies; ils sont aussi les souffles de l'air et les flots de la mer. De même que dans l'armure resplendissante d'JEétès et dans l'éclat des yeux d'or de Médée, luit un reflet des astres

dont ils sont une représentation humaine ^ ainsi les cris effrayants de Héra retentissent comme la foudre 2, et Posidôn amoncelle contre Argo les vagues irritées 3. Le drame est à la fois dans le cœur de l'homme et dans la nature qui s'intéresse au salut ou à la ruine des héros, les attaque ou les protège, arme contre eux ou en leur faveur les animaux, les plantes, les flots, les pierres, et, divisée contre elle-même, met autant d'acharnement à les perdre qu'à les sauver.

Il étajt impossible qu'un poète alexandrin conçût ainsi ce sujet, comme l'eût fait un poète primitif. Le pouvait-il, le goût du temps l'en eût empêché. Il fallait abandonner tout le merveilleux du poème ou le réduire à n'être plus qu'un ornement ou un témoignage de l'érudition de l'auteur; il fallait renoncer à cette idée religieuse dont la foi avait jadis animé la légende; il fallait enfin substituer au drame divin le drame exclusivement humain dont on pouvait trouver les éléments dans la fable. Ce n'est plus un ordre fatal qui a poussé Jason à travers des mers inconnues, c'est l'esprit d'aventure. Il ne s'agit plus pour lui de sauver son pays menacé de la vengeance céleste, mais d'acquérir une riche proie. Le pieux héros de la légende ne sera plus qu'un pirate hardi. Cette matière était encore riche et faite pour tenter un grand poète : s'il ne pouvait ainsi atteindre aux sommets de l'épopée religieuse, quelle revanche n'eût-il pas prise en peignant au vif l'existence capricieuse, accidentée, des premiers aventuriers qui colonisèrent les rivages de l'Hellespont, de la Propontide et du Pont-Euxin ! Quel intérêt national eussent trouvé les Grecs, même ceux de la décadence, dans cette épopée du marin ! Tout y excitait l'imagination et préparait aux lecteurs de nouvelles surprises, les côtes entrevues dans le lointain, les nuits de ténèbres et les belles aurores, « la joyeuse arrivée et le départ joyeux, » les pays visités, tantôt bienveillants, tantôt hostiles, et aussi les privations, les maladies, les blessures, les rixes sanglantes, les naufrages, l'énergie et l'activité humaines toujours en éveil, la gaieté et le courage triomphant des plus grands périls, et toujours le bruit de la mer qui gronde autour du navire qui passe.

1. Apollonius, Arg., m, 1229-1230; iv, 727-729.-2. iv, G40. — 3. ii, 593 el suiv. . • •

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Mais la hardiesse et l'originalité des alexandrins n'allaient pas jusqu'à cette conception toute nouvelle de l'épopée. Il serait puéril de reprocher à un poète du ni^ siècle avant notre ère de n'avoir pas écrit les Lmiades. Théocrite est le seul peut-être de ce temps qui ait réussi à peindre en dehors de la comédie, sous leurs noms et leurs traits véritables, avec une fidélité expressive, dans le cadre naturel de leur existence, des gens du peuple, paysans ou soldats ^ Nous verrons d'ailleurs plus loin avec quelle prudence et dans quel cercle étroit il a entrepris de le faire 2. Au surplus, ce qu'on tolérait dans l'idylle, sorte de comédie réduite à des proportions plus modestes, n'eùt-il pas paru intolérable dans une épopée? La mythologie pouvait sans doute se prêter à cette transformation; il était possible de présenter sous le nom d'un héros antique un personnage contemporain; les poètes élégiaques en donnèrent l'exemple, mais ce voisinage de la fable devait nécessairement nuire à la sincérité du tableau. Apollonius l'essaya pourtant dans sa grande composition mythologique, sans audace, il est vrai, et surtout sans franchise. De là le caractère indécis de son œuvre.

La réalité pénétrait dans la littérature par la mythologie locale. Les poètes alexandrins choisissaient parmi les traditions locales celles où l'amour tenait le plus de place, et c'est par là, comme nous l'avons vu, qu'ils renouvelèrent l'élégie. A ce point de vue, la légende des Argonautes était une des plus fertiles en événements tragiques. Les textes les plus anciens, comme celui d'Hésiode, offraient un sujet dramatique qui devait attirer l'attention d'un poète novateur : c'était l'amour de Jason et de Médée. Euripide en avait montré les suites lamentables; Antimaque, dans sa Lydé, en avait sans doute raconté l'origine et le développement; Callimaque y avait peut-être touché dans les Aetia; mais le sujet était de ceux qui pouvaient être mainte fois repris et renouvelés. En l'isolant du reste de l'histoire des Argonautes, on pouvait composer une œuvre pathétique où s'effacerait la mythologie, où la passion parlerait toute seule. A cet égard pourtant, le poète saurait-il résister aux habitudes et aux préjugés de son temps,