Pindare, Pyth-, iv, v. 414 et suiv., éd. Bergk

transport. On l'a jadis désigné sous le nom d'Ister. D'abord il traverse seul pendant quelque temps la terre immense; ses sources, par delà les souffles de Borée, murmurent au loin dans les monts Rhipées. Quand il entre dans le pays des Thraces et des Scythes, il se divise, envoie au loin une partie de ses eaux dans la mer Ionienne, et l'autre dans un golfe profond situé sur la côte de Sicile, près de votre pays, s'il est vrai que l'Achéloiis sorte de votre pays*. » Cette explication fantastique, dans laquelle il est difficile de reconnaître le Danube, justifie, d'après la fable, l'entrée d'Argo dans ce fleuve. Arrivés dans la contrée des Hylléens, sur les bords de l'Éridan, les Argonautes offrent aux habitants, en échange des renseignements dont ils ont besoin, l'un des deux trépieds que Phœbus avait donnés à Jason lorsqu'il vint consulter l'oracle de Pytho. La présence de ces trépieds devait protéger le pays qui les posséderait 2. C'est avec le même soin qu'Apollonius prépare l'apparition du navire fabuleux sur le rivage de l'Ausonie. Un morceau du chêne prophétique de Dodone, incrusté à l'avant du navire, prend la parole et se charge de nous expliquer ce long détour. « Il dit qu'ils n'éviteraient ni les fatigues d'une mer lointaine, ni les tempêtes farouches, à moins que Circé ne les purifiât du meurtre d'Apsyrtos. Il exigea que PoUux et Castor priassent les dieux immortels de leur ouvrir le chemin de la mer Ausonienne, où ils trouveraient Circé, fille de Persée et d'Hélios^. » Poussés ensuite par le vent au milieu des Syrtes, les voyageurs se livrent au désespoir le plus sombre, lorsque des nymphes de Libye leur apparaissent, et, dans un oracle obscur, que Peleus réussit à interpréter", leur conseillent d'aller par terre jusqu'au lac Triton, en portant le navire sur leurs épaules*. Enfin, le dieu Triton, pour les remercier de lui avoir offert le trépied qui leur restait encore, leur montre par quelle route ils atteindront la Crète et la mer Egée s. Ainsi, d'aventures en aventures, de merveilles en merveilles, à travers mille pays et par des voies invraisemblables, nous arrivons au port, toujours si bien conseillés et si bien rassurés, que nous nous dirigeons presque naturellement dans

1. Apollonius, Arg., iv, ?82 et suiv. — 2. iv, 526-5'28. 3. IV, 680-591. — 4. IV, 13I2etsuiv. — 6. IV, 156ietsuiv,

LES ARGONAITIQUES D^POLLONIUS DE RHODES. 317

le dédale de cette impossible géographie, ayant à la, main le fil d'Ariane. On dirait une reconnaissance faite dans des pays inconnus, non sans danger, mais avec une carte savante sous les yeux. Le poète termine enfin, avec la même simplicité qu'il avait commencé, ce que nous oserions appeler son journal du bord, sans nous faire grâce d'aucune escale ni d'aucun nom propre. « Me voici déjà arrivé au terme glorieux de vos fatigues, car vous n'eûtes plus aucune épreuve à subir après avoir doublé Égine, les vents et les orages ne vous firent plus obstacle; mais, ayant paisiblement dépassé la terre de Cécrops et celle d'Aulis, entre l'Eubée et les villes des Locriens Opuntiens, vous abordâtes, pleins de joie, au rivage de Pagases^. »

En examinant le détail de chaque chant ou de chaque épisode, on retrouve des procédés analogues et la même suite laborieuse. L'unité consiste toujours dans l'enchainement méthodique et régulier des faits, dans la proportion calculée des parties. Le premier chant, par exemple, contient 1362 vers et se divise en cinq narrations reliées entre elles par des transitions rapides. Le premier épisode, où sont racontés les préparatifs du départ des Argonautes, est de beaucoup, aussi bien par le sujet que par l'étendue, le plus important de tous; les autres sont de valeur à peu près égale. Le lecteur s'avance régulièrement, 'd'étape en étape, pour ainsi dire, jusqu'à la conclusion. Le séjour à Lemnos comprend 305 vers (609-914), parmi lesquels il faut compter une digression de 46 vers sur le manteau de Jason; 141 vers (936-1077) sont ensuite" consacrés aux aventures des Argonautes à Cyzique, et 190 (1172-1362) à l'histoire d'Hylas et d'Héraclès. Un développement de 77 vers sur le sacrifice offert par les héros à Rhéa, sépare les deux dernières narrations.

Mais nous pouvons nous borner au premier épisode; Apollonius y a employé tous ses procédés habituels de composition, si bien qu'en analyser les divers éléments, c'est faire connaître l'épopée tout entière. Après un très court exorde, le poète décrit le départ des Argonautes. Pindare avait déjà dépeint en quelques beaux vers la grandeur du spectacle et l'enthousiasme des