Apollonius, Arg., i, 721 et suiv

2.11,972-985. Les particularités géographiques ou scientifiques sont nombreuses dans les Argonautiques. En voici quelques exemples empruntés au chant iv, le plus curieux de tous à ce point de vue : 131-136 ; 266-279 ; 627-639; 1232-1240; 1711-1718.

3. II, 669 et suiv. - 4. i, 11 12-1 152. — 5. m, 159-166. — 6. iv, 261-276.

314 LA l'OÉSIE ÉPIQUE.

et le vague d'une prophétie. Elles sont assez claires pour découvrir aux lecteurs une partie de l'avenir, assez obscures pour que l'autre reste voilée. De même une lumière projetée dans la nuit éclaire vivement les objets qui l'entourent, tandis que les autres semblent plongés dans une ombre encore plus noire. Après que Phinée eut indiqué aux Argonautes le chemin de la Colchide, Jason lui demanda s'ils pouvaient compter suiun heureux retour. Phinée répondit à mots couverts, disant que pour revenir il leur faudrait suivre une autre route et leur recommandant de ne pas négliger le secours de Thabile déesse Gypris^ « C'est d'elle, ajoute-t-il, que dépend le succès glorieux de vos travaux. Mais ne me demandez rien de plus. » Ces quelques mots suffisent à expliquer par avance pourquoi les Argonautes suivirent à leur retour un chemin si étrange; ils disposent Jason à implorer l'aide de Médée; ils annoncent enfin au lecteur le drame pathétique du troisième chant, mais sans en laisser prévoir le dénouement. Un peu plus loin, Jason interrogé par Lykos, roi des Marandyniens, lui raconte brièvement le voyage qu'il vient de faire. Ses paroles, résumant ainsi pour nous les faits déjà accomplis, les rattachent naturellement à ceux qui vont s'accomplir, « Le fils d'Aeson lui dit la race et le nom de chacun de ses compagnons, les ordres de Pélias, et comment ils avaient reçu l'hospitalité des femmes de Lemnos; ce qu'ils avaient fait chez les Dolioniens à Gyzique; comment ils avaient abordé en Mysie à Gios où ils laissèrent malgré eux le héros Héraclès; il raconta l'oracle de Glaukos, et comment ils tuèrent les Bébryces et Amykos; il rappela les prophéties de Phinée, son infortune, puis comment ils avaient échappé aux roches Gyanées, et comment, dans une île, ils avaient vu le fils de Latone^. »

Apollonius a pris surtout des précautions minutieuses pour expliquer le retour des Argonautes. C'était la partie la plus nouvelle de son œuvre, à ce qu'il semble, mais aussi celle dont la justification était le moins aisée. L'histoire du retour des Argonautes avait un grave inconvénient : c'était une seconde action, moins intéressante, qui s'ajoutait à l'action principale.

1. Apollonius, Arff^,; ii, .420 et suiv. — 2. ii, 762 et suiv.

LES ARGONAUTIQUES d'aPOLLONIUS DE RHODES. 315

Homère, qu'Apollonius s'est cependant proposé d'imiter, n'est pas tombé dans ce défaut. Une fois qu'Ulysse, après de terribles épreuves, est arrivé à Ithaque, et qu'il est rentré en possession de ses biens, de sa maison et de sa femme, le poète se garde de l'exposer à de nouveaux dangers. De même, après que nous avons vu Jason se diriger vers le Phase, ayant sur les joues et sur le front les reflets dorés de la toison péniblement conquise qu'il soulève dans ses bras avec un geste de triomphe, il nous déplaît de le voir ensuite exposé à des difficultés et à des angoisses sans cesse renaissantes, et de le suivre à travers les incidents d'une seconde traversée. Ainsi Pindare, dans la quatrième Pythique, la toison d'or conquise, Jason ayant triomphé des taureaux et du dragon, supprime presque entièrement le récit du retour. «J'aurais encore, dit-il, à fournir une trop longue carrière; l'heure me presse. Je connais un sentier qui abrège, car je l'emporte sur beaucoup d'autres en habileté ^ » Apollonius ne connaît pas ces raccourcis, et sa narration poursuit toujours une marche égale et lente. Aussi la fable du retour ressemblet-elle nécessairement, malgré quelques inventions heureuses, à celle du départ. Les ressources d'érudition déployées parle poète ne servent qu'à la rendre plus invraisemblable. Isolée, comme dans les élégies de Callimaque, chacune de ces aventures devait intéresser; ajoutées les unes aux autres, elles fatiguent plus qu'elles n'étonnent. Ce n'est point chose naturelle, en effet, si l'on veut aller de la mer Noire en Thessalie, que de remonter par la Russie, l'Autriche, la France, l'Italie, toujours par eau, pour redescendre ensuite par l'Afrique et remonter enfin de là par l'Archipel. Il était si simple de franchir la mer de Marmara et le détroit des Dardanelles !

A peine les Argonautes ont-ils quitté la Colchide, que Jason se rappelle la prophétie de Phinée. Quelle sera donc cette route nouvelle où ils doivent s'engager? Argos répond que d'après une ancienne prophétie des prêtres de Thèbes, on peut aller à Orchomène par l'Ister. « Il y a un fleuve, bras extrême de l'Océan, large, profond, navigable môme pour un bateau de