Ai)ollouius, Arg., i

3â0 LA POÉSIE ÉPIQUE.

impatient de courir à la gloire et au danger. S'il est le chef de l'expédition, ce n'est pas qu'il se soit imposé aux autres par son ardeur. Obligé de céder au vœu de ses compagnons ^ il les remercie en quelques paroles qui n'expriment ni la joie de lutter ni la certitude de vaincre. Il n'y est question que de faire des sacrifices pour se rendre les dieux propices. Tout à l'heure il cherchait à consoler sa vieille mère éplorée; une tendresse virgilienne inspirait leurs touchants adieux 2. Évandre ne parle pas autrement à son fils Pallas au moment de le quitter; Énée n'est ni plus attristé au spectacle des misères de la vie, ni plus prompt à la pitié et aux regrets mélancoliques. Au moment où le navire s'ébranle, Jason détourne les yeux de la terre natale pour cacher ses larmes 3. Aussi l'expédition ne s'annonce-t-elle pas dans Apollonius du même accent que dans Pindare. Ici, Jason a enflammé tous ses compagnons de l'ardeur impatiente qui l'entraine. Le dernier cri du poète lyrique, au moment du départ, est un cri d'espérance. «Le devin leur cria de laisser tomber leurs avirons en leur disant d'espérer le succès, et leurs bras infatigables imprimèrent aux rames un mouvement rapide *. » Chez le poète alexandrin, l'espérance est mêlée de découragement; au milieu même des présages les plus favorables, il nous fait penser aux tristesses de l'absence, à la mort lointaine en pays étranger. Le devin Idmon, interprétant les signes du sacrifice solennel, dit aux Argonautes : t Pour vous, la volonté fatale des dieux et la nécessité ordonnent que vous reveniez icirapportant la toison; cependant vous aurez à supporter là-bas et

1. Apollonius, Arg., i, 351 et suiv. — 2. i, 207-305. — 3. i, 534-535.

4. Pindare, Pyth., iv, 356. M. J. Girard, dans son beau livre sur le Sentiment religieux en Grèce d'Homère à Eschyle, p. 180 et suiv., a analysé la 4' Pythique et montré en passant combien elle l'emporte sur le poème d'Apollonius. Cette comparaison n'entre pas nécessairement dans la présente étude. Toutefois je ferai remarquer que Pindare l'emporte sur Apollonius, non seulement par l'éclat de la poésie, mais encore par les qualités de la composition. M. Girard a insisté avec raison sur la différence qui ilistingue cette ode d'un véritable drame, et sur la hardiesse du mouvement lyrique. Quelles que soient cependant la richesse et la multiplicité des effets, tous ces brillants tableaux sont unis par un lien peutêtre plus solide encore que les récits d'Apollonius. L'exposition, dans Pindare, serait trop longue, et le dénouement trop rapide pour un drame, mais toutes les parties se tiennent et la beauté héroïque du caractère de Jason fait l'unité de l'ensemble.

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ici à votre retour des épreuves innombrables. Mais pour moi, ma destinée est de mourir par l'ordre funeste d'un dieu, loin d'ici, sur la terre d'Asie*.» Paroles profondes, mais peu héroïques ; au lieu de fortifier le combattant, elles l'amollissent. Le revers de la gloire s'y montre trop pleinement, et l'on croit voir une partie des Argonautes rentrer en chantant dans leur patrie, tandis que les autres dorment, cadavres oubliés, sur une côte désolée de l'Asie ou de l'Afrique, sous un peu d'herbe 2.

Ne pouvant égaler dans ses descriptions la force, l'éclat et le mouvement des grands poètes, Apollonius cherche à plaire par d'autres qualités, par l'exagération des images 3, et plus encore par la multiplicité des détails, l'expression cherchée, un curieux mélange du merveilleux et du réel. Là où quelques larges traits suffisent à un Homère ou à un Pindare, Apollonius a recours à mille retouches successives. Aussi les descriptions sont-elles une des parties principales de son poème; elles y reviennent fréquemment pour préparer ou fortifier l'effet des discours. Quelques-unes de ces peintures sont d'ailleurs très remarquables et témoignent d'une grande habileté de main. Tel est par exemple ce tableau des géants tués par Jason à mesure qu'ils naissent sur le champ d"Arès, des dents que le héros y a semées. « Il tira du fourreau son épée nue, et il les blessait, les moissonnant pêle-mêle; beaucoup se dressaient dans l'air seulement à moitié du corps, jusqu'au ventre et aux flancs; d'autres même jusqu'aux genoux; d'autres étaient à peine

debout; d'autres déjà couraient à la hâte au combat

Ainsi Jason coupait la moisson des Géants; et les sillons étaient pleins de sang, comme les fossés s'emplissent de l'eau des sources. Ils tombaient, les uns en avant, et mordaient de leurs dents les mottes dont la terre était hérissée, d'autres en arrière, d'autres sur le coude et sur le côté, semblables, par la construction de leur corps, à des cétacés'^. » Le calme du narrateur au milieu d'une scène si

1. Apollonius, Arg., i, 440-444.— 2. Pour le caractère personnel et mélancolique des Argonautiques, voyez, p. 104 et suiv., l'étude de M. Hémardinquer. Je renvoie en outre de préférence aux comparaisons et aux passages suivants: i, 268 et suiv.; i, 117-2 et suiv. ; ii, 541 et suiv.; ii, 1001 et suiv.; III, 291 et suiv. ; m, 656 et suiv.; m, 744 et suiv.; iv, 1062 et suiv.

3. Cf. par ex., ir, 79-85. — 4. Apollonius, Arg., m, 1381-1395.

SI

horrible la rend plus horrible encore; la variété des attitudes, la singularité des êtres monstrueux qu'immole Jason; la régularité tranquille et tragique de son geste de moissonneur, tout est rendu avec une précision frappante. Un autre passage, que nous citerons en entier, le tableau du départ des Argonautes, réunit toutes les qualités et tous les défauts qui se retrouvent dans le reste du poème. « Mais quand l'aurore éclatante, aux yeux brillants, regarda les sommets élevés du Pélion, et qu'au souffle du vent Veau déferla en clapotant contre les falaises immobiles, alors Tiphys s'éveilla. Aussitôt il exhorta ses compagnons à monter sur le navire et à préparer les rames. Le port de Pagases et le navire Argo lui-môme, né sur le Pélion, impatient de partir, crièrent terriblement. Car on avait incru.sté dans la carène un morceau de bois divin d'un chêne de Dodone; Athéné l'avait façonné elle-même. Les héros, montant vers leurs bancs, rangés les uns à côté des autres, aux places qu'ils avaient choisies auparavant pour chacun, s'assirent en bon ordre auprès de leurs rames. Au milieu s'assirent Ancseos et le robuste Héraclès; auprès de lui était sa massue; sous la pression de ses pieds, le navire pencha. Déjà l'on tirait les câbles et l'on versait au-dessus de la mer les libations de vin. Cependant Jason, les yeux pleins de larmes, détourna la tête de la terre paternelle. Comme des jeunes gens qui forment un chœur en l'honneur de Phœbus, ou à Pytho, ou à Ortygie, ou près des eaux de l'Ismenos, et aux sons de la cithare, tout autour de l'autel, de leurs pieds rapides frappent le sol en cadence, ainsi les héros, aux accents de la lyre d'Orphée, frappèrent de leurs rames l'onde impétueuse. Les flots se gonflèrent; çà et là sur la mer sombre se dressait leur crête blanche d'écume. La mer murmurait terriblement à voir la force de ces hommes. Les agrès du navire en marche brillaient au soleil comme des flammes, et de longues traînées blanchissaient sur l'eau, comme des sentiers qu'on distingue sur le fond vert des prairies. Dn haut du ciel tous les dieux ce jour-là regardèrent le navire et la vigueur des demi-dieux intrépides qui voguaient sur la mer. Sur les collines, les nymphes du Pélion furent frappées d'admiration en voyant l'œuvre d'Athéné Tritonide et les héros eux-mêmes poussant les rames de leurs bras. Du haut

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de la montagne, Chiron, fils de Phillyra, descendit au bord de la mer; une vague blanche baigna ses pieds, et de sa main redoutable il fit signe aux voyageurs, leur souhaitant un heureux retour. Sa femme, à côté de lui, portant dans ses bras Achille, fils de Pelée, le tendit de loin à son père chéri ^. » Que de finesse, d'observation et de sensibilité dans ce tableau; mais y sent-on vraiment le souffle épique? Les personnages n'y sont-ils pas diminués? Semble-t-il bien que le navire Argo emporte dans ses flancs Athéné, les destinées de la Grèce, et un équipage de dieux^?

Nous pourrions enfin poursuivre cette étude et montrer dans la composition et dans le style des discours les changements que nous avons remarqués dans l'expression des sentiments et dans les descriptions. La langue, bien que le vocabulaire en soit presque tout entier emprunté à Homère, n'est pas homérique. Moins naturelle et moins vivante, elle est plus savante et plus concise; les situations et les caractères y sont résumés en quelques vers. Le poète y emploie même les tours de phrase propres à l'histoire; tel discours d'Apollonius de Rhodes, écrit dans le style indirect, rappelle Thucydide plutôt qu'Homère et même Hérodote. En voici un exemple. Le roi Mètès vient d'apprendre de la bouche même d'Argos et de Jason le motif qui a conduit les Argonautes en Golchide; il a permis au héros d'emporter la toison d'or, à la condition qu'il puisse l'arracher aux monstres qui la gardent, mais il n'a fait cette promesse que dans l'espoir de perdre l'étranger. Aussi, quand les Argonautes eurent quitté le ' palais, il réunit ses sujets et leur dit ses véritables intentions. « Il affirmait qu'après que les bœufs auraient d'abord tué l'homme qui s'était chargé d'accomplir ce dangereux travail, faisant arracher des branches d'arbres sur la colline boisée, il brûlerait le navire avec les hommes, afin que