Athénée, xiii, p. 599, e

2. La notice de Suidas, reproduite par Eudocie, est le seul témoignage qui nous reste sur la biographie de Rhianus; elle ne permet pas d'en fixer môme approximativement les dates principales. On trouvera une bonne discussion de cette notice dans l'opuscule de Mayhoff, De Rhiani Vrelensis studiis homericis, Leipz., Teubner, 1870, p. 7 et suiv.

revanche toujours différée, avait peu à peu créé une légende transmise d'âge en âge dans des chants populaires. Ainsi l'épopée s'est faite d'elle-même, avant que Rhianus l'écrivît. On en trouve tous les éléments dans les récits auxquels Pausanias fait plusieurs fois allusion 1, et qu'il recueillit de la bouche même des Messéniens. Ce sont des héros comme Aristodème et Aristoméne, féconds en ressources, supérieurs à tous par leur courage, prêts à se sacrifier pour leur patrie. Ce sont des combats sanglants, des embuscades, des prodiges de valeur et de honteuses trahisons. C'est un drame plein d'aventures et de surprises, où les événements se précipitent autrement que dans l'hisfoire et se dénouent par des catastrophes imprévues. Enfin l'imagination populaire n'avait pu voir dans la chute de Messène l'issue naturelle d'une lutte obstinée entre deux peuples dont le plus fort et le mieux constitué triomphe de l'autre. Les dieux étaient intervenus en faveur de Lacédémone; la Messénie avait succombé, victime de la fatalité. Ainsi les Messéniens avaient créé leur Iliade, l'Iliade des vaincus. Le pays même où eut lieu cette guerre était le plus admirable théâtre d'une action dramatique. Ces gorges sauvages, propices au pillage et au guet-apens, ces sommets dont l'assaut avait dû coûter tant de morts, ces lieux bouleversés qui semblent garder encore la trace des rencontres furieuses, ces orages où les anciens croyaient entendre la voix des dieux, tout éveille dans l'imagination l'idée d'une antique épopée. Quand les Messéniens rappelés par Épaminondas revinrent dans leur pays, la légende prit corps, devint plus précise, et l'on trouva des autorités pour en garantir la véracité. Sur le mont Ithome, dans un abri creusé trois siècles auparavant par Aristoméne, un prophète découvrit un livre sacré. C'étaient les rites du culte des premiers habitants de la Messénie, c'est-à-dire la patrie confiée par les ancêtres à la protection des dieux 2.

Voilà les légendes qui paraissent avoir été la source où puisa Rhianus; il ne put sans doute les connaître qu'en visitant la Messénie. Ainsi s'expliqueraient les biographies qui le font

1. On trouve plusieurs fois dans les MeT<7/)vixdc de Pausanias les expressions XÉYOuat, çafft, etc.