Athénée, xi, p. 493, /'-494, a

bibliothèque était considérable, à en juger par sa célébrité, par le caractère et la situation de celui qui l'avait composée ^ La science d'Aristote suppose une immense lecture, et il est permis de croire que son royal élève Alexandre avait mis à sa disposition tous les livres nécessaires. Remarquons enfin qu'il y a eu dans l'antiquité des bibliothèques privées contenant jusqu'à trente mille volumes rares, comme celle du mathématicien Épaphrodite^. Pendant son règne, qui fut long et prospère, Ptolèmée Philadelphe ne cessa d'acheter des livres de tous les côtés, principalement à Rhodes et à Athènes 3. A la fin de sa vie le nombre des livres avait doublé. Un rapport officiel du bibliothécaire Callimaque* constate la présence au Musée de quatre cent mille volumes mêlés (commixta), et de quatre vingt-dix mille seulement sans compter les doubles. Dans la bibliothèque extérieure au . Musée, dans celle du Sérapeum, avaient été déposés quarante-deux mille huit cents volumes moins nécessaires, des doubles probablement. Ptolèmée Évergète, continuant l'œuvre de son père, ne recula devant aucune dépense pour rassembler à Alexandrie les livres les plus rares. C'est ainsi qu'après avoir emprunté aux Athéniens, moyennant une caution de 75,000 fr., l'exemplaire officiel des tragiques, copié autrefois sous le ministère de l'orateur Lycurgue, il garda l'exemplaire et abandonna les 75,000 fr. s. Pendant son règne, la bibliothèque dut recevoir encore des accroissements notables. On ne sait s'il y eut quelque ralentissement pendant les années moins heureuses qui suivirent, et surtout à la fin de la dynastie des Lagides. Cependant, au moment où la bibliothèque fut brûlée, sous César (47 av. J.-C), il y avait soit au Musée, soit au Sérapeum, sept cent mille volumes^. Pour réparer le désastre Antoine donna à Cléopâtre les deux cent mille volumes à un seul exemplaire de la bibliothèque de Pergame, aussi riche, peu s'en fallait, que celle d'Alexandrie'^.

1. Strabon, xiii, C08 : « npioTOç ['ApiCTxc/TD^rjç] wv î'ctjisv o-uvayaYwv ptê>,îa xai SiSâlaç Toùç £v A'tyÛTVTM paaOia; ptg)>to8r|X-/ii; (ryvxaltv, x. x. \. » Athén., i, p. 3, b.

?.. Suidas. — 3. Athénée, i, p. 3, b,— 4. Scholie de Plante, Ritschl, Opusc, i. — 5. Galien, Jn Hippocr. Epidem., m, 2. — 6. Ammien Marcellin, xxii, 16; Aulu-Gelle, Nuits Atliques, vi, 17. — 7. Plutarque, Vit. Anton , 58, 3 : « EixoiTt (AuptaÔEç pi6Xta)v «TiXtov. »

LE MUSÉE d'aLEXANDRIE, 21

Dans les quatre-vingt-dix mille volumes qui composaient essentiellement la bibliothèque au temps de Ptolémée Philadelphe, se trouvaient sans doute la multitude des poèmes épiques, toute la série des œuvres dramatiques, tragédies, drames satiriques, comédies, ces dernières de beaucoup les plus nombreuses — Athénée lut huit cents pièces appartenant à la seule comédie moyenne, — enfin, toutes les poésies lyriques de formes variées, doriennes ou ioniennes, si fréquentes avant le v^ siècle. Les œuvres en prose n'étaient pas moins considérables. Les grands historiens comme Hérodote, Thucydide, Xénophon, et d'autres plus récents, chroniqueurs prolixes plutôt qu'historiens, comme Ctésias, Éphore, Théopompe, tenaient dans la bibliothèque une large place. Ajoutons les orateurs, Antiphon, Lysias, Isocrate, Isée, Démosthène, le médecin Hippocrate, et enfin l'armée des philosophes, depuis Platon jusqu'aux péripatéticiens contemporains de Ptolémée Philadelphe, gens dont la plume était aussi abondante en paroles que la bouche d'un Nestor ou d'un Ulysse, et qui comptaient leurs livres par centaines. Il était facile, avec tant d'œuvres diverses, d'atteindre le chiffre donné plus haut.

A cette source intarissable les poètes et les grammairiens de la décadence puisèrent assidûment; toute l'antiquité classique se retrouve dans leurs écrits, divisée en une infinité de poèmes, de commentaires et de scholies. Mais la source roulait des eaux troubles et des scories; il importait d'abord de la purifier. Les meilleurs manuscrits présentaient des fautes, des interpolations et des lacunes nombreuses. Ceux d'Homère, en particulier, avaient besoin d'une recension nouvelle. En outre, les fraudes qui se produisaient déjà depuis longtemps, devinrent plus fréquentes sous les Ptolémées. Les faussaires, attirés par l'appât de l'argent promis à ceux qui découvriraient quelque livre important, en inventaient. Il fallait donc faire le partage de ce qui était authentique et de ce qui ne l'était pas. Ce triage accompli, les volumes qui composaient un même ouvrage réunis et mis à part, il restait à inventorier tant de richesses, à en dresser le catalogue, à expliquer les textes difficiles, à guider le lecteur inexpérimenté à travers le dédale des manuscrits. Les

listes des vainqueurs aux jeux solennels, où se trouvaient les noms de ceux qui avaient chanté leurs victoires, et les didascalies des concours dramatiques, furent les premiers matériaux, encore bien insuffisants, de la bibliographie ^ Cette science existait à peine; il fallait la créer. Ce fut la tâche des bibliothécaires.

Il n'y avait, selon toute apparence, qu'un seul 'bibliothécaire aidé par des collaborateurs, mais seul chargé de la direction générale des bibliothèques du Musée et du Sérapeum. Chaque bibliothécaire conservait ce titre jusqu'à sa mort. Les premiers Ptolémées choisirent pour cette importante fonction les hommes les plus éminents de l'école.. On y vit se succéder Zénodote, qui fut, comme il est permis de croire d'après le témoignage de Suidas, le premier bibliothécaire en titre, Callimaque, Ératosthène, Apollonius de Rhodes, Aristophane de Byzance et Aristarque. Ces noms illustres résument toute l'histoire de la littérature alexandrine pendant une période d'un siècle et demi (282-145) 2, Les études de Zénodote sur Homère, les poésies de Callimaque, hymnes, élégies, poèmes épiques et satiriques, épigrammes, poésies diverses, et ses travaux de bibliographie; le poème savant d'Apollonius de Rhodes; les recherches d'Ératosthène en histoire, en géographie, en astronomie, dans tous les domaines de la science; enfin les découvertes d'Aristophane de Byzance et d' Aristarque dans la critique des textes, sont les œuvres les plus remarquables du Musée. Elles suffiraient à en justifier l'établissement et à en assurer la gloire. On peut remarquer toutefois, dans cette longue énumération, que l'histoire est presque absente; l'éloquence n'y figure pas; la poésie n'y vient qu'après l'érudition. Les œuvres qui demandent de l'imagination et une haute inspiration étaient négligées ou inférieures. Les poésies qui nous ont été conservées prouvent, malgré la valeur de quelques-unes d'entre elles, que la grande flamme du passé

1. E. Egger, Annuaire de l'Association pour l'encouragement des études grecques, 1876. Callimaque bibliographe.

2. Cf. le chapitre suivant, sur la série des bibliothécaires.

s'éteignait et que celle de l'avenir ne projetait encore que des lueurs incertaines. Si la création du Musée seconda les efforts des érudits et l'éclosion des travaux individuels, elle ne put ni faire naître des génies ni inspirer des œuvres nationales.

Ce fut une renaissance, mais ce fut aussi un déclin. Il y eut beaucoup de gens de lettres, mais peu de grands écrivains; beaucoup de livres, mais peu de chefs-d'œuvre. Ce siècle, si remarquable par l'érudition, ne produisit qu'une littérature de second ordre. Une littérature, c'est la vie d'une nation ou d'une aristocratie qui en est l'élite, exprimée par l'histoire, par l'éloquence, parla poésie; c'est une société prenant conscience d'elle-même dans les travaux de quelques hommes, et y retrouvant son image; c'est Athènes, Rome, Versailles, vivant éternellement par un Sophocle, un Virgile, un Racine. Mais il faut pour cela qu'il y ait une cité, un peuple, une noblesse. Alexandrie n'était qu'une grande ville, un rendez-vous ouvert au monde. Une multitude composée de gens de toute sorte : des Égyptiens indigènes, des fellahs, nés pour la souffrance et pour les travaux pénibles, habitués aux coups et aux longs jeûnes, vivant de lentilles et de graines de lotus, ordinairement soumis, parfois révoltés et farouches, plus bêtes de somme que citoyens; des Grecs expatriés, indifférents au pays qu'ils habitaient, flatteurs et serviles, prêts à l'assassinat comme à l'apothéose, d'ailleurs actifs et industrieux, ayant encore quelque lointain souvenir de la Grèce; des Juifs retirés dans deux quartiers de la ville, isolés par leurs habitudes, leur religion, leur langue; enfin, pour contenir cette tourbe confuse et tumultueuse, une armée de prétoriens indiscipHnés, plus instruits à commander qu'à obéir, pillards et cruels : telle était la population d'Alexandrie ^ qui, au temps de Diodore, dépassait le chiffre de 300,000 habitants, non compris les esclaves. Au milieu de cette foule cosmopolite, les littérateurs étrangers qui se groupaient autour du prince formaient une société fermée, un cénacle ignoré du reste de la ville et s'intéressant peu à elle, malgré

1. Sur la population d'Alexandrie, ci". Polybe, xxxiv, 14 (cité par Strabou, xvii, p. 797 et suiv.); Diodore, XVII, 52.

leur curiosité éveillée et intelligente. Ils étaient à eux-mêmes leur public.

Cependant, cette société fermée offrait encore à un observateur attentif bien des objets d'étude. Le roi et sa suite déployaient un luxe fastueux, invraisemblable, dont nous avons des témoignages dignes de foi^ Ils étaient imités par cette quantité de fonctionnaires et de serviteurs de tout ordre qui remplissaient les bâtiments royaux, et au debors par les gens que le commerce avait enrichis. Dans ce monde d'ofiiciers, de négociants opulents et d'oisifs, les femmes avaient conquis une grande influence. Plus elles étaient près du maître, plus elles étaient puissantes. Les Bérénices, les Arsinoés, les Gléopâtres, femmes, mères ou sœurs du roi, gouvernent souvent en son nom. C'est par elles et pour elles qu'ont lieu les révolutions de palais. Elles ont leurs dames d'Jionneur, leurs favoris et leurs sigisbées. A côté d'elles les maîtresses du roi disposent d'un pouvqir au moins égal et ont aussi leur cour d'amour. Elles reçoivent pendant leur vie et après leur mort les honneurs dus aux reines. Parmi les plus somptueux palais d'Alexandrie, on citait ceux de Mnésis, de Potlieina et de Myrtium, une prostituée, toutes les trois maîtresses de Philadelphe. On voyait sur les places de la ville des statues d'une autre courtisane, Cleinô, qui était représentée vêtue d'une simple tunique et tenant une corne d'abondance. Stratonice, une autre maîtresse du même roi, avait son monument, son temple pour ainsi dire, près de la mer, à Eleusis 2, comme la reine Arsinoé avait le sien sur le promontoire Zéphyrion^.

Cette influence des femmes a donné plus de prix à la vie brillante de la cour, et développé le goût des intrigues amoureuses. C'est elle qui favorise en grande partie l'essor de la

1. Cf. dans Athénée, v, p. 196, la description de la pompe de Ptolémée Philadelphe, par Gallixène.