Athénée, xiii, p. 576, e et suiv

3. Au-dessous même du monde de la cour, parmi les personnes de condition moyenne, l'indépendance des femiffes semble avoir augmenté. On voyait encore peu les femmes libres; c'était à peu près exclusivement avec les hétaïres que se nouaient les intrigues romanesques, bien que la jeune fille, tout en^prmée qu'elle fût, n'ignorât pas les messages d'amour (cf. Gallim., fr. 118). La quinzième idylle de Théocrite montre avec quelle liberté des femmes honnêtes pouvaient se mêler à une fête publique, et combien leurs allures et leur langage avaient changé.

LE MUSÉE d'ALEXANDHIE. 28

poésie galante qui tient une place si importante dans la littérature alexandrine. Les femmes attirent et retiennent auprès d'elles les poètes et les philosophes. Le philosophe Straton écrit une lettre à Arsinoé^ femme de Philadelphe; Callimaque et Théocrite célèbrent son mariage avec son frère 2; on connait la pièce de Callimaque sur la chevelure de Bérénice. Une autre reine, Stratonice, fit mieux : elle était chauve et donna comme sujet aux poètes de la cour l'éloge de ses cheveux 3. C'est ainsi que la poésie finissait par n'être plus qu'un jeu d'esprit.

Si les littératures peuvent être soutenues par la libéralité des princes, elles vivent plus sûrement encore par la liberté. Le pouvoir arbitraire des rois d'Egypte fut souvent pour les lettres une protection, mais souvent aussi un danger. Les premiers Ptolémées, malgré leurs vices, usèrent de ce pouvoir à rehausser l'éclat de la monarchie; les derniers en abusèrent pour satisfaire les caprices d'une concubine ou d'un eunuque. Un Ptolémée accueillit les lettrés à sa cour, mais un Ptolémée les exila. Philadelphe achetait à prix d'or les manuscrits d'Asie et de Grèce, il pensionnait Callimaque et Théocrite, mais il bannit Démétrius et fit noyer Sotadès. Ce dernier périt pour avoir osé railler les fantaisies d'un roi qui faisait élever des temples et des statues à ses maîtresses''' ou qui répudiait sa première femme afin d'épouser sa propre sœur. Sotadès avait oublié qu'un Ptolémée payait le talent, mais châtiait la franchise. La flatterie était donc nécessaire : c'était cependant un art dangereux, et qu'il fallait apprendre. Ptolémée Évergète I avait un flatteur en titre, Callicrate. Cet artiste, d'un nouveau genre, avait fait de la flatterie une étude patiente. Il avait pris pour modèle et pour patron le héros de la duplicité, Ulysse, dont il avait fait graver le portrait sur une bague. Il portait ainsi fièrement les insignes de sa dignité 5. Au reste, il devait être difficile de toujours plaire aux Ptolémées. Sauf le premier, qui fut surtout un soldat et un politique, les autres étaient de beaux esprits rafiinés en même temps que des barbares débauchés et cruels. Intelligents comme

1. Plutarque, Moral, vr, 2.-2. Théocrite, Id. xvii; Callimaque, fr. 19G. — 3. Lucien, Pro imag., 5.— 4. Athénée, xiv, p. 620, /"et suiv.— 5 Athénée, VI, p. 251, d.

des Grecs, ils sont sanguinaires comme des Orientaux. Voyant qu'autour d'eux on fait si peu de cas de la vie humaine, ils en arrivent à sacrifier sans scrupules ceux qui les gênent, surtout leurs parents. Ils discutent avec des grammairiens et des philosophes sur un vers d'Homère ou sur l'immortalité de l'âme, mais ils font massacrer leurs frères, comme Philadelphe; leur mère et leur sœur, comme Philopator. Le plusféroce de tous, Évergéte Physcon, fut un des plus lettrés. L'abus des plaisirs et de la bonne chère l'avait rendu obèse au point qu'on n'aurait pu embrasser sa taille; impuissant à mouvoir sa masse énorme, cachant sa difformité sous une robe qui lui descendait jusqu'aux talons et recouvrait ses bras, il ne sortait jamais à pied du palais. Il arriva au trône en versant des flots de sang. Le même homme cependant fut surnommé le philologue; il écrivit sur la grammaire et sur l'histoire naturelle. Après lui l'esprit s'éteint, étouffé par la bestialité. Son second tîls, Alexandre, tandis que le royaume est déchiré par la discorde, passe son temps à manger, entouré de courtisanes et de favoris. Appesanti par la graisse, il ne paraît en public qu'appuyé sur deux esclaves. Mais au milieu des repas, dans le secret de ses plaisirs, emporté par l'excitation des sens, on voyait le monarque essoufflé sauter à terre du haut de son lit de table et, pieds nus, se mettre à danser furieusement, comme un danseur de profession i.

Ainsi la bonne volonté des premiers Ptolémées fut impuissante contre la nature des choses. Leurs efforts ne produisirent que des résultats imparfaits et éphémères; les causes de décadence, un moment combattues et neutralisées, reprirent bientôt le dessus et agirent en toute liberté. Au moment même où Aristarque mourait en exil, Évergéte II, rentrant victorieux à Alexandrie après une guerre fratricide, mettait la ville à sac, et, pour être plus sur de son obéissance, en chassait les habitants. Les pierres ne peuvent pas s'insurger. Dans cette proscription en masse, le Musée ne fut pas épargné. Évergéte, qui aimait la science, mais qui se méfiait des savants, parce qu'il redoutait en eux des témoins et des juges de ses cruautés, les bannit. Les îles et les