Pausanias, iv, G, 6; iv, 7, 9 et suiv

LES MESÇÉNIENNES DE RHIANUS. 335

poème qu'après le combat livré à l'endroit appelé le grand fossé K» L'affirmation si précise de Pausanias, en l'absence de preuves contraires, doit nous suffire. Elle ne permet pas de supposer, comme l'a fait, nous ne savons pour quel motif, Meineke*, que Rhianus avait résumé rapidement les premiers événements de la guerre, avant d'en venir à la retraite des Messéniens sur le mont Ira; tout au plus a-t-il pu çà et là, dans le cours du récit, faire allusion aux faits qui avaient précédé.

Le sens littéraire vient, en cette question, corroborer le témoignage de Pausanias. Une épopée ne pouvait être le récit régulier d'une guerre tout entière, mais d'un épisode de cette guerre. Rhianus a voulu, comme Homère, son modèle, entrer immédiatement au cœur du récit. Les batailles antérieures à la retraite sur le mont Ira n'ont rien de particulièrement intéressant. N'était-il pas plus habile de nous présenter les combattants au moment décisif de la lutte, et le héros au moment où son bras sera le plus utile à la patrie? Les Messéniens, fatigués de porter le joug t comme des ânes accablés par un poids trop lourd^ », se sont révoltés contre Sparte; conduits par Aristomène, ils ont remporté deux victoires, à Derai et au tombeau du Sanglier. Mais bientôt la trahison des Arcadiens leurs alliés les a fait tomber dans un piège. Abandonnés par ceux-ci au plus fort de l'action, ils sont complètement défaits et obligés de se retirer sur le mont Ira. C'est à ce point précis que devait commencer le récit de Rhianus, en plein drame, comme l'Iliade. Serait-il même téméraire de supposer que les deux vers de Rhianus cités par Pausanias en cet endroit servaient de début aux Messéniennes? La simplicité de cet exorde rappellerait celle des épopées homériques : tMuse, Je chanterai comment les Laconiens, dans les rpphs d'une montagne aux rocs blancs, campèrent pendant vingt-deux hivers et étés tout ensemble*. »

1. Pausanias, iv, 6, 2 : « 'Pîavo; 8ï toOSe [lèv toO irpcotou tûv uoXéfxwv oùSk ï)'|iaTO à.px'^'^' ^''^ôaoL 5à xpô'";> nuvéêr) toi; Me<T(Tr)vîotî àirodTàcriv àno AaxsSat- [jiovîwv, ô 8è xat xaOta [J-èv où xà TrâvTa 'éypa.<\is., ttji; [i.ix'^fi ^^ "^^ uatepa, i^v i\LOLX^(TOL^xo èiti t9) Tâçpw TÎj xa),ou[i£VYi (xeyâT^T). »

2. Anal. Alex.', p. 191. — 3. Tyrtée'cité par Pausanias, iv, 14, 5. 4. Pausanias, iv, 17, 11 :

oû'peoî àpyevvoîo u£p\ Tixùx*î èdxpaxôiovxo Xet'jxaxâ xs Tcoîaq xs 3uw xai sîxoui Ttida;.

Ajoutons qu'il est assez difficile de comprendre à quel endroit auraient pris place ces deux vers dont le sens est si général; ils ne pouvaient être que le résumé d'un chant ou du poème entier. Mais il n'est pas vraisemblable qu'un seul chant eût suffi au poète pour raconter les nombreux incidents de ce long siège qui remplissent quatre chapitres de Pausanias. Nous pensons plutôt que l'épopée de Rhianus commençant avec la retraite sur le mont Ira, et la prise de cette forteresse ayant amené la défaite définitive des Messéniens et la fin de la seconde guerre; les deux vers cités plus haut étaient le résumé non d'un seul chant, mais de tout le poème. La fin des Messéniennes serait ainsi tout indiquée. Elles ne se termineraient pas nécessairement avec la prise d'Ira, mais elles comprendraient seulement les événements qui en furent la suite, la dispersion des Messéniens et la mort d'Aristomène à Rhodes. Commencé avec le chapitre 17, 10 de Pausanias, le poème de Rhianus irait jusqu'au chapitre 24, 3, jusqu'à la mort d'Aristomène. Une phrase de Pausanias, certainement reproduite d'après Rhianus, car elle a conservé encore quelque chose du tour poétique, marquerait heureusement la fin du poème. Après avoir dit qu'Aristomène mourut à Rhodes de maladie, Pausanias ajoute : « car il ne fallait plus qu'aucun mal arrivât aux Lacédémoniens de la main d'Aristomène i. » Il faut remarquer d'ailleurs qu'en cet endroit le récit tourne court. Après une parenthèse dans laquelle il s'excuse de ne pas s'appesantir longuement sur l'histoire de la famille des Diagorides, Pausanias explique comment le territoire de la Messénie fut divisé et quel traitement subirent les vaincus 2, La phrase qui précède indiquerait donc bien la fin du récit de la guerre. Si telles sont, en effet, les limites de l'épopée de Rhianus, la personne d'Aristomène en constituait l'unité, comme celle d'Achille dans l'Iliade. La ressemblance était si frappante que Pausanias n'a pu la néghger. « Dans les Messéniennes de Rhianus, dit-il, Aristomène parait avec autant d'éclat qu'Achille dans l'Iliade d'Homère 3.» Le titre du poème, les Messéniennes, ne

1. Pausanias, iv, 24, 3 : « où ya.p eSeï cru[i.?opàv oùSejxt'av AaxeSat;iovi'oii; ïxi 1$ 'ApicrTO[JLévou; yevédôai. »