Homère, //., xii, 17 et suiv

2. Il est évident que la légende se mêle à l'histoire dans ces traditions messéniennes. Le caractère demi-légendaire de ces récits se trahit même dans les noms qui sont donnés aux principaux personnages, et qui ont tout à fait l'air d'avoir été inventés. Les deux héros des deux guerres s'appellent Aristodème et A^nslomène; le père d'Aristomène s'appelle Nicomède et sa mère Nicotélée. L'idée de la victoire se retrouve dans les deux noms. Les devins ont également des noms qui les caractérisent : Tliéoclos, Eumantis, Matiticlos, Hecas. Un roi de Sparte a nom Anaxandros, un citoyen courageux et honorable de Messène portera la dénomination d'Ëuergetidas. La sœur d'Aristomène aura aussi un nom qui convient à son sexe et à sa race : Hagnagora. Un exemple isolé ne prouverait rien, d'autant plus qu'il pouvait y avoir des généalogies authentiques, enregistrées et tenues au courant par les prêtres, où se rencontraient des noms analogues; il me semble pourtant que cette réunion de noms poétiques si bien appropriés aux personnages qui les portent, en démontre l'origine légendaire. Quant au caractère historique des principaux événements racontés par Rhianus, on en peut trouver la preuve dans certaines vraisemblances, et dans l'examen des lieux où ils se sont passés. Voici une intéressante note qu'a bien voulu me communiquer M. 0. Rayet, au sujet du gouffre où les Lacédémoniens auraient précipité Aristomène :

« Le Cœadas n'est mentionné, que je sache, que dans trois textes d'auteurs grecs -.

» 1« Pausanias, iv, 18, 4 (à propos d'Aristoménès et de ses compagnons) : TOiJTOuc '^yvwffav o\ AaxeSaifAovioi pti]/ai TrâvTaç eç xbv Kaiâoav • efxêot/Xouo'i Se èvxaOÔa oûç av lui (AsytoroK TijAwpwvTat, etc.

» 2» Thucydide, i, 134 (Récit de la mort du roi Pausanias): xa'i aÙTov ejAÉXXridav |jl£v è; tov Kaiâôav ouTrep xoù; xaxoûpyou; èfxêciXXetv • 'eTteixa ^3oSe ■j:XY)(Ttov uoy xaTopO^ai.

» 3" Strabon, viir, 5, 7 (à propos de la fin de vers homérique Aa/£5atjj.ova

inconvénient à admettre que Rhianus a reproduit cette histoire, au moins dans ses lignes générales, telle qu'il l'avait entendu raconter. S'il a ajouté quelque chose à l'action, ce ne peut être que dans le détail, jcar Faction par elle-même convenait à une

xr,Ttoe(T(Tav où certains critiques introduisaient la correction xaiETasTdav) : Ti^v T£ xateTâedCTav oi (xèv xaXaiiivOwSr) Sixo'fiM, oî èï OTt àub xoàv a£i(T[xwv pu))([io\ xai£To\ XéyovTat xat o xaiSTaç to 8£(T[jLWTr|ptov èvxcOOev to uapà Aaxeôatjxovtoi; (ntr))vai6v ti.

» Aucun de ces trois textes ne donne de renseignements précis sur la situation du Gaeadas. On peut seulement conclure de celui de Thucydide qu'il était à une assez grande distance du temple d'Athèna Khalkioikos, lequel s'élevait dans le quartier de Pitana, tout près de l'Agora de Sparte.

» D'après l'étymologie du nom, il devait être en effet loin de Sparte et dans la chaîne du Taygète. Katâôaç veut dire fissure, et surtout fissure produite par les tremblements de terre (Hésychius, 5. v. Kaîaxa • op-jy\ioL-zoL, ri rà ûtco (TeifTfiwv xaTappayévxa x^^pia. — Strabon, V, 3^ 6 : xà yàp xotXa Tiâvxa xatÉxa; 01 Aâxwve; irpodayopeyouai. — Cf. Id. viii, 5, 7 : ol kno xwv (T£1(T(xwv pwX(Ao't xaiexo'i Xéyovxai). Or de telles fissures ne sauraient ni se produire ni rester longtemps ouvertes dans l'épaisse couche de grave argileuse qui forme le sol de la plaine de Sparte. Elles sont au contraire très fréquentes dans les marbres fort durs qui constituent la masse du Taygète.

» Aussi c'est dans cette montagne que M. Gurtius pense qu'il faut chercher le Gaeadas. C'est, suppose-t-il, une des gorges étroites creusées dans les flancs du Taygète près de Sparte, et plus probablement la plus voisine et la plus sauvage de toutes, la Langadha de Parori. (Gurtius, Peloponnesos, 11, p. 252.)

» Mais la Langadha de Parori, si étroite et si profonde qu'elle soit, est éclairée par le soleil quelques heures chaque jour, et de plus ouverte sur la plaine par une issue praticable. Elle ne correspond pas du tout par san aspect à l'idée que donne du Gaeadas le texte de Pausanias : or ce texte a une grande valeur, non seulement parce que l'auteur qui l'a écrit connaissait bien Sparte, mais encore parce que le récit qui y est fait est emprunté à Rhianus, poète dont les descriptions, autant qu'on en peut juger par celles qu'il est possible de contrôler, sont scrupuleusement exactes. Ce texte nous montre que le Gaeadas était une fissure ouverte par le haut, assez profonde pour que la mort de ceux qu'on y jetait fût certaine, assez étroite pour qu'ils n'arrivassent en bas qu'après s'être bri?é les membres contre les aspérités des parois, assez abrupte pour qu'il fût à peu près impossible, si par miracle on parvenait vivant au fond, de se hisser jusqu'à l'orifice, et enfin complètement obscure. Aucune des anfractuosités de la Langadha de Parori ne présente ces particularités caractéristiques.

» Elles se rencontrent au contraire toutes dans une caverne de la Langadha de Trypi. Cette Langadha, située à quelques kilomètres au nord de celle de Parori, donne passage au chemin le plus court entre la vallée de Sparte et la partie inférieure de la Messénie, la plaine Makaria. Si mauvais que soit ce chemin (et il y en a peu de plus détestables en Grèce), c'est très probablement par là que passaient les armées lacédémoniennes, soit.à l'aller, soit au retour.

» Le hameau de Trypi est situé à l'entrée de la gorge, assez haut sur son flanc méridional, au milieu des arbres fruitiers et des sources vives. Aussitôt au sortir du village, le ravin devient plus resserré et plus escarpé.

épopée. Elle était à la fois simple et romanesque, grande et intéressante. L'importance des intérêts en question, puisque l'enjeu de la lutte est l'existence d'une nation, et que le principal acteiir est le destin, en fait une épopée; la variété et l'imprévu

A vingt minutes des dernières maisons, le sentier domine à droite le Képhalari du Trypiotikos, et est dominé lui-même à gauche par un gros promontoire de rochers, autour duquel il tourne. Au haut de ce promontoire, sur le plateau dont il forme l'extrémité, existe un trou assez petit, auquel les bergers n'avaient jamais fait attention, tant les accidents de ce genre sont communs dans ces montagnes. Il y a quelques années (les récits varient entre cinq et vingt), un tremblement de terre fit ébouler des rochers et apparaître une seconde ouverture sur le flanc nord-est du promontoire, à 50 ou 60 mètres au-dessus du sentier. De longtemps personne ne s'avisa d'y pénétrer, et c'est seulement il y a environ deux ans qu'un chevrier de Trypi en eut l'idée. Ayant descendu en rampant la hauteur d'une douzaine de mètres, il se trouva dans une chambre très haute, et dont le sol inégal était couvert d'ossements humains. — Après lui, un petit nombre d'habitants de Trypi y descendirent à leur tour, et leurs récits ayant piqué ma curiosité, j'y pénétrai moi-môme en septembre de l'an dernier (1879), en allant de Sparte à Galamata.

» La caverne de Trypi est une énorme déchirure, creusée dans un plan vertical et dont les parois présentent de nombreuses aspérités. Cette déchirure est plus large en bas qu'en haut, et a, vers le fond, transversalement une dizaine de mètres, longitudinalement une quinzaine; elle a dû être plus profonde qu'elle ne l'est aujourd'hui, et semble s'être en partie comblée par l'éboulement de gros blocs. D'en bas on aperçoit le jour par l'orifice supérieur, qui paraît très petit et doit être à une hauteur d'une quarantaine de mètres; autant qu'on peut apprécier la distance dans l'obscurité. L'ouverture par laquelle on a pénétré, et qui est située à 12 ou 15 mètres au-dessus du point le plus bas où on puisse descendre, est masquée par de gros rochers et ne donne aucune clarté.

» Le sol de la caverne est formé d'un amas d'ossements humains mêlés à la terre, et sur lesquels sont tombés quelques gros quartiers de roc. Combien y a-t-il là de squelettes? C'est chose impossible à dire, mais lo nombre en est grand, car des trous faits par les Trypiotes montrent que la couche a plusieurs pieds d'épaisseur. Les os sont devenus spongieux et friables, mais une légère incrustation calcaire produite par l'eau qui suinte des parois de la grotte les a recouverts et assez bien conservés. Tous les crânes que j'ai pu ramasser appartenaient à des hommes très vigoureux et encore dans la force de l'âge, à en juger par la conservation des dents.

» En allumant un feu de brandes, on aperçoit des ossements semblables sur toutes les saillies des parois de la caverne, depuis le haut jusqu'en bas. Il est évident que les hommes dont nous avons là les restes ont été précipités de l'ouverture supérieure, que les uns sont restés accrochés aux aspérités de la roche, que les autres sont tombés jusqu'au fond et s'y sont écrasés. N'est-ce point ainsi que périssaient les prisonniers jetés dans le Gaeadas? Il est impossible, eu face de ce lugubre spectacle, de ne passe rappeler le pathétique récit de Pausanias, et il faut un efl'ort. sur soi pour résister à la tentation de croire que l'ouverture par laquelle on est entré dans la caverne est bien le trou même par oîi s'échappa Aristomène et que le temps aura agrandi. » 0. Rayet. »

des incidents en font un récit d'aventurés. Aristomène est à la fois un citoyen, un héros et un chef de bande.

On connaît cette histoire, comment Aristomène entra de nuit à Sparte et y suspendit un bouclier aux portes d'un temple, comment il vainquit les Lacédémoniens en plusieurs rencontres; comment il fut pris, précipité dans le Céada et par quel miracle il s'en échappa; comment les Messéniens retirés dans Ira y furent surpris, vaincus après un assaut de nuit, livré au milieu de la tempête; comment, enfin, ils abandonnèrent leur pays et s'exilèrent en Sicile. Le centre du récit de Rhianus paraît avoir été l'assaut d'Ira;- c'est là que le poète, si nous nous en rapportons à la copie de Pausanias, fut le plus dramatique. C'est dans cette longue description que se laisse le mieux entrevoir le talent de l'écrivain. Deux moments surtout méritent de nous arrêter; ce sont les deux moments extrêmes de la catastrophe : dans l'un elle se prépare, dans l'autre elle se précipite. Aristomène vient d'apprendre par l'oracle de Delphes que la ruine de sa patrie est proche. « Les Messéniens avaient un dépôt mystérieux dont la disparition devait causer la perte définitive de la Messénie; au contraire, les prédictions de Lykos, fils de Pandion, annonçaient que si ce dépôt était conservé, le pays se relèverait un jour de ses ruines. Aristomène connaissait les oracles. Il arriva à l'endroit le plus désert du mont Ithome où il enterra le trésor, puis, s'adressant à Zeus Ithomien et aux dieux qui jusque-là avaient protégé les Messéniens, il les supplia de veiller sur ce dépôt sacré, et de ne pas laisser tomber aux mains de Lacédémone le seul gage de retour qui restât à la Messénie^. » Qu'on s'imagine une pareille scène développée par un grand poète. L'ardeur du patriotisme et la sincérité du sentiment religieux donnent ici beaucoup de grandeur à l'action d'Aristomène. La scène est en outre pittoresque et dramatique; pittoresque par le choix du lieu, de l'instant; dramatique par le caractère du personnage. Aristomène, qui supplie les dieux d'assurer plus tard la résurrection de sa patrie, sait que pour l'instant elle est condamnée; son dernier effort sera un suprême sacrifice. Combien