Pausanias, iv

cette idée ennoblit le r<?cit qui va suivre de la dernière nuit de Messène ! Enfin, cette heure si sombre où va s'exécuter l'arrêt irrévocable du destin, est traversée d'un rayon d'espérance; la pacification est promise après l'expiation ; l'harmonie des choses un instant troublée sera rétablie. Toute la morale de la tragédie grecque se retrouve en ces quelques lignes.

Cependant, les événements se hâtent. Les Lacédémoniens attaquent les hauteurs d'Ira. Pausanias a reproduit quelques-uns des détails pittoresques de cette scène : les assaillants grimpant aux échelles pour franchir le mur, les assiégés réveillés en sursaut par les hurlements prolongés des chiens, puis courant en désordre dans la nuit noire, leurs torches éteintes par la pluie, les tuiles lancées par les femmes sur les ennemis. Mais l'instant suprême est arrivé. « Le jour était venu; l'insomnie, la pluie et le froid avaient engourdi les Messéniens épuisés par la faim et la soif. Les femmes surtout, n'ayant pas l'habitude de la guerre, étaient brisées par tant de souffrances. Alors, le devin Theoclos, s'approchant d'Aristoméne, lui dit : « Pourquoi faire des efforts superflus? La prise de Messène a été définitivement arrêtée par le destin ; la Pythie nous avait prophétisé jadis le malheur qui est sous nos yeux, et le figuier sauvage nous l'a révélé. Pour moi, la divinité veut que la fin de ma patrie soit aussi la mienne; pour toi, autant que tu le pourras, sauve les Messéniens, sauve-toi toi-même. » Il dit, courut aux ennemis et leur cria : «Allez! vous n'aurez pas toujours la joie de vous enrichir de nos dépouilles. » Ce furent ses seules paroles : il se jeta aussitôt sur ceux qui étaient devant lui, les tua, tomba lui-même blessé et son âme s'exhala, assouvie du meurtre des ennemis. » Cela est beau comme les plus belles scènes de la guerre de Troie dans l'Enéide. On dirait que Pausanias avait été particulièrement touché de la grandeur de ce tableau; on retrouve dans sa prose le rythme des hexamètres épiques; l'âme du poète y palpite encore ^

1. Pausanias, iv, 21,9-11. On retrouve dans la prose de Pausanias des vers presque tout faits (Cf. MayhofT et Kohlmann, p. 18, p. 20) :

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oÙJ. o'j Tot Tov TtavTa )(pôvov -^atpovTSi; ëcrsuOe epya xà Me<j(Tv^v/jî xapuo'j[ji£voi • wSs ^or^aan;, v.. t. X,

Si de l'ensemble de l'action nous passons aux détails et aux ressorts particuliers qui la mettent en mouvement, il est facile d'y reconnaître, à côté de l'imitation d'Homère, des nouveautés qui s'éloignent manifestement de l'épopée homérique. C'est ainsi qu'au moment de commencer le récit de la prise d'Ira, Pausanias fait la remarque suivante qu'il doit avoir empruntée à Rhianus, car , elle est l'explication d'un épisode très important dont Pausanias n'a certainement pas été l'inventeur, « Il arriva alors aux Messéniens, comme autrefois aux Troyens, d'être perdus par suite d'un adultère. » Il y a là une intention évidente de rattacher l'épopée de Rhianus à celles du cycle de Troie. Mais l'adultère qu'a imaginé Rhianus pour expliquer la chute de Messène, diffère entièrement de celui qui fut l'origine de la guerre de Troie. Ici l'attrait réciproque d'une irrésistible beauté pousse dans les bras l'un de l'autre un jeune homme et une jeune femme que devaient séparer le respect de la famille et celui de la patrie. Ils sont coupables, mais ils sont en même temps victimes. On les condamne, mais on les plaint. L'épouvantable guerre dont ils sont la cause ne décide même pas leurs compagnons à les maudire; les vieillards troyens pardonnent à Hélène. Sa beauté rachète sa honte.

Rhianus a repris le même sujet, mais il a volontairement substitué à cette conception idéale du mariage illégitime, mais puni, une vulgaire intrigue. Un bouvier, esclave public à Sparte, était l'amant de la femme d'un Messénien. Une nuit, tandis qu'il était auprès de sa maîtresse, le mari survient tout à coup. Pendant que la femme reçoit son mari « avec plus d'amabilité que de coutume » , l'amant réussit à se cacher, et c'est ainsi qu'il apprend de la bouche même du mari qui les raconte à sa femme, les derniers incidents du siège. La forteresse d'Ira est à peu près libre; il suffirait d'un coup de main pour la prendre. L'esclave révèle à Sparte la situation des ennemis, Ira est prisée Dans cette