Pausanias, iv, 20, 5 et suiv

scène curieuse, le tragique et le comique se mêlent; un accident ridicule entraîne des conséquences terribles. Le poète a-t-il prétendu montrer ici, à côté des lois générales qui conduisent les événements, le jeu des causes secondes qui en contrarient ou en aident le cours? A-t-il songé à peindre les surprises de la réalité qui déconcertent souvent toutes les prévisions? A-t-il voulu montrer de quels misérables incidents peut dépendre le sort d'un peuple? Cette triste et commune aventure d'un esclave et d'une femme adultère amenant, par une cruelle ironie du sort, la chute d'une cité héroïque et la mort de tant de braves gens, quelle observation profonde de la vérité humaine! N'y a-t-il pas là un contraste inattendu, et pour tout dire, une vue shakspearienne, quelque chose du drame moderne?

Il ne faudrait pas exagérer la portée de cette remarque. Il est dilTicile d'imaginer un sujet plus simple et, dans l'ensemble du poème, des sentiments plus antiques que ceux dont les Messéniennes étaient le développement; la passion, au sens moderne du mot, y est tout à fait étrangère; l'amour n'y a aucune part directe. Aristomène n'est point un héros romantique. En une circonstance pourtant, soit qu'il ait suivi la légende, soit qu'il y ait ajouté, le poète s'est départi de la règle partout ailleurs fidèlement suivie. Il fallait nous faire entendre les sentiments que la renommée d'Aristomène excitait parmi les Messéniens; le poète a choisi une jeune fille pour en être l'interprète. Le héros est tombé dans une embuscade; ses vainqueurs l'ont entraîné dans une cabane où une jeune fille habitait avec sa mère. « La nuit précédente, la jeune fille avait eu lin songe. Des loups avaient amené chez elle un lion enchaîné et privé de ses ongles; elle coupa les liens qui attachaient le lion et lui rendit ses ongles qu'elle avait retrouvés; c'est ainsi que les loups furent déchirés par le lion^. » A la vue d'Aristomène, elle se rappelle son rêve, demande à sa mère le nom du héros qui est devant ses yeux « et en le regardant, elle comprit bien vite ce qu'il lui fallait faire. Elle enivra les hommes qui gardaient Aristomène, prit l'épée de l'un d'entre eux et délivra le captif

l.Pausanlas, iv, 19, 5-6.

qui, s'armant de l'épée, tua ses gardiens. » Fable charmante, qui exprime d'une manière dramatique et cependant avec une délicate réserve les sentiments passionnés avec lesquels les femmes de Messénie devaient suivre les exploits d'Aristomène. Elles s'en entretenaient pendant les travaux du jour, autour de la fontaine, ou pendant les veillées. La pensée du héros de Stenyclaros préoccupait leur imagination surexcitée par les incidents toujours renouvelés de la guerre; le nom d'Aristomène était dans leur cœur comme dans leur bouche. Aussi manquerait-il quelque chose à cette rude et tragique ligure, si cette admiration d'une jeune fille ne l'éclairait pour ainsi dire d'un rayon plus tendre. N'est-ce pas une ingénieuse et originale imitation de la rencontre d'Ulysse et de Nausica ? Chez les deux poètes un songe prépare les deux jeunes filles au sentiment nouveau qu'un seul regard suffira à faire éclore.

Il faut s'attendre, en effet, à trouver beaucoup d'imitations d'Homère chez un poète qui a passé sa vie à étudier les poèmes homériques. Ces imitation? devaient se rencontrer surtout dans le détail du style et dans le choix des expressions, mais elles ne manquent pas, même dans l'invention des épisodes. Malheureusement le résumé de Pausanias est trop succinct pour qu'il soit possible de comparer les deux ouvrages ; il faut se contenter de simples indications. Quelques lignes du. chapitre 19, 1-2, font penser au dixième chant de l'Iliade. Comme Ulysse et Dioniède pénètrent pendant la nuit dans le camp des Troyens et en rapportent un riche butin, de môme Aristomène surprend pendant leur sommeil les Corinthiens campés autour d'Ira, massacre leurs chefs et emporte comme trophée la tente du général. Pausanias ne nous a donné qu'un sommaire; Rhianus avait probablement développé cet épisode comme l'avait fait Homère, comme le fit plus tard Virgile en y ajoutant la touchante amitié de Nisus et d'Euryale. L'épisode qui fait suite à ce dernier dans le même chapitre de Pausanias, paraît encore imité d'Homère. Aristomène immole des victimes pour célébrer ses victoires, comme Achille sur le tombeau de Patrocle.

Nous n'avons vu jusqu'ici que la ressemblance extérieure et générale des épisodes; voici des imitations plus précises et plus

frappantes. Dans une de ses sorties contre l'assiégeant, Aristomène tombe au milieu d'une troupe nombreuse conduite par les deux rois de Sparte. Il se défend vigoureusement, mais blessé à la tête d'un coup de pierre, sa vue se trouble, il est saisi de vertige et tombe évanoui. Les ennemis s'élancent aussitôt sur lui et le garrottent 1. Ainsi, dans l'Iliade, Ajax lance sur Hector une énorme pierre; Hector tombe; son épée et son bouclier s'échappent de ses mains, e Aussitôt les fils des Achéens s'élancèrent en poussant de grands cris, espérant s'emparer de leur ennemi. » Mais les plus vaillants des Troyens couvrent leur chef de leur corps et l'emportent hors du champ de bataille. « Quand ils se furent arrêtés près du fleuve au beau courant, le Xanthe rapide, qu'engendra Zeus immortel, ils descendirent Hector de cheval, le posèrent à terreetjeterentdereausurlui.il reprit ses sens, se mit sur son séant et vomit un sang noir. Puis aussitôt il retomba en arrière; la nuit couvrit ses yeux; la violence du coup avait dompté son cœur^. » Quelques-uns des traits de Rhianus, tout semblables à ceux d'Homère, ont passé dans la prose de Pausanias; il eût été intéressant de voir si le poète avait poussé cette description aussi loin que son modèle. La ressemblance est aussi marquée et l'intention d'imiter Homère aussi évidente dans un passage du chapitre 21 de Pausanias 3. Aristomène et les autres chefs des Messéniens persistent à continuer la guerre, bien que l'issue fatale leur en soit connue. « Ils parcouraient rapidement la ville, abordant tous les Messéniens qu'ils rencontraient, et les engageant à montrer du cœur; ou bien ils faisaient même sortir de leurs maisons ceux qui y étaient occupés. » Ce passage rappelle la tournée que fait Agamemnon au milieu du camp des Grecs pour les décider à combattre. « Il allait à pied, parcourant les Ugnes des guerriers, et s'il rencontrait quelques-uns des Danaens aux chevaux rapides se hâtant pour le combat, il s'approchait d'eux, et les encourageait par ces paroles » Et plus loin': « Au contraire, ceux

qu'il voyait se soustraire à la guerre funeste, il les gourmandait par des paroles irritées*. »

1. Pausanias, iv, 18, 4. —2. Homère, IL, xiv, 409 et suivC — 3. Pausanias, IV, 21, 3. — 4. Homère, //., iv, 231 et suiv.

Malgré tout, cette imitation n'est qu'à la surface; les dissemblances sont plus sérieuses et portent, comme on l'a vu, sur le fond des choses. Il nous reste à en signaler une dernière qui n'est pas la moins significative. Stobée a conservé un long fragment épique de Rhianus. Un personnage que nous ne connaissons pas, peut-être le poète lui-même, parle ainsi : « Voilà bien notre folie à tous, pauvres humains ; voilà comment notre âme insensée accueille les biens ou les maux que les dieux nous envoient. Le pauvre qui ne sait où trouver de quoi vivre, gémit, et lance contre les immortels des reproches amers; oubliant ses vertus et son courage, n'ayant plus la force de rien dire ni de rien faire, il est là, immobile et glacé; dès qu'il voit des gens riches, il baisse la tête, le cœur consumé par le chagrin et par les larmes. Mais l'opulent à qui un dieu a donné la richesse et la puissance, oublie que ses pieds foulent la terre et qu'il est né de parents mortels. Dans son coupable orgueil, il dresse sa tête superbe; lui, petit, prétend avoir pour épouse Athéné aux beaux bras, et il aspire à franchir la route qui conduit à l'Olympe, comme si, au nombre des immortels, il s'asseyait à la table du festin. Mais Até aux pieds délicats vient à notre suite et nous atteint; invisible et soudaine, elle se dresse au-dessus de nos têtes; sous les traits d'une jeune fille ou d'une vieille femme, elle pèse et punit nos fautes anciennes ou récentes, utile ministre de Zeus maître des dieux et de Dikéi.» Voilà, développées pendant vingt et un vers, des considérations philosophiques et morales qu'on ne s'attendrait guère à trouver dans une épopée. Elles conviendraient plutôt à la poésie didactique ou à la tragédie. Le poète se mêle à son œuvre; il l'inspire' de son esprit, il ne consent pas à être ignoré. Nous avons eu l'occasion de signaler déjà ce caractère de l'épopée alexandrine dans les Argonautiques d'Apollonius de Rhodes; le passage de Rhianus

1. Stobée, Fluril., i, p. 99. J'ai adopté le texte de Meiaeke.— Des idées et des expressions analogues se rencontrent dans un fragment de tragédie de l'alexandrin Sosiphane. « 0 mortels, vous dont les maux sont innombrables,, et si rare le bonheur, pourquoi vous enorgueillir des biens que vous donne une aurore et qu'une autre aurore vous enlève? Êtes- vous heureux, vous qui tout à l'heure ne serez plus rien, vous avez des pensées aussi hautes que le ciel, et vous ne voyez pas votre maître Hadès qui se tient tout près de vous. » (Stobée, Floril., xxn, 3.)

que nous venons de citer en est un nouvel exemple. Assurément les réflexions du poète n'ont rien de moderne ni de bien profond; l'on croirait entendre la voix de la simple sagesse hésiodique, mais on doit noter le fait même que le poète épique ne craignait plus d'interrompre son récit pour se laisser aller à exprimer ses propres sentiments et à formuler des maximes.

Il est sans doute impossible d'en savoir davantage sur l'œuvre de Rhianus. Peut-être gagne-t-elle à être moins connue. Elle permet ainsi toutes les hypothèses et s'enrichit de l'imagination de ses commentateurs. Il semble pourtant que l'heureux choix du sujet, l'amusante variété et l'intérêt dramatique de l'action, la grandeur et l'originalité du héros auraient dû lui assurer une renommée durable. Les contemporains de Callimaque n'en jugeaient pas ainsi; ils se défiaient avec raison des longues épopées héroïques. L'histoire, même légendaire, leur paraissait relever de la prose plutôt que de la poésie. Un poème épique ne leur plaisait d'ailleurs que s'il pouvait servir de répertoire ; à défaut d'émotions, on lui demandait des renseignements. Ou bien encore on voulait que, divisé en récits courts et spirituels, plus voisin de l'élégie ou de l'idylle que de l'épopée, on y racontât les fables antiques et les amours des dieux. Il fallait, pour être applaudi, peindre le désespoir d'Héraclès après l'enlèvement d'Hylas, ou décrire les origines et la place des constellations. Les doctrines et les préférences de l'école alexandrine ne manquaient pas de fondement; mais elles n'auraient pas résisté à l'apparition d'une grande œuvre. L'esprit de coterie n'eût pas réussi, même dans un milieu si défavorable, à l'étouffer. Malheureusement, cette œuvre ne parut pas. Nous avons expliqué l'imperfection de l'épopée d'Apollonius; il nous fallait appliquer à celle de Rhianus, bien qu'avec moins de certitude, la même critique. C'est en elle-même, plus encore que dans des causes extérieures, qu'il faut trouver l'explication de son peu de succès. Le poème de Rhianus survécut cependant à son apparition. Troissiècles plus tard, Manilius,énumérant les grandes œuvres poétiques inspirées par la mythologie ou par l'histoire S citait Rhianus à côté d'Homère, d'Antimaque et

1 Manilius, Astron., m, 1 et suiv.

LRS MESSÊNIENNRS DE RHIANUS. 355

d'Apollonius de Rhodes. Mais pour l'écrivain latin comme pour ses contemporains, les sujets choisis par ces poètes fameux n'avaient plus aucun intérêt; il leur opposait la matière mythique et scientifique qu'il se proposait de traiter. Pouvait-on en effet, à l'époque où Virgile glorifiait Rome maîtresse du monde sous la main d'Auguste, s'intéresser aux malheurs de L'antique Messène? Pourquoi non, après tout, si cette histoire avait été chantée par un poète de génie? Telle que nous la lisons dans Pausanias, elle nous touche encore. C'est sans doute son génie, plutôt que la matière, qui a trahi Rhianus.