IV. Enfance de Thésée. — Rencontre de Thésée et d'Hécalé

V, Le repas. — Comparaison avec le chant xiv de l'Odyssée. — La description: Ovide et

Callimaque. — L'Érigone d'Ératosthène.

VI. Le dialogue entre Thésée et Hécalé; progrès de l'action. — Le combat de Thésée et du taureau. — La mort d'Hécalé. — Succès de l'Hécalé de Callimaque en Grèce et à Rome.

Tandis qu'Apollonius de Rhodes et Rhianus s'efforçaient, avec plus de talent que de bonheur, de renouveler la grande épopée mythologique ou historique, d'autres poètes alexandrins mieux avisés, comme Théocrite et Callimaque, voyant qu'il n'y avait plus pour de telles œuvres ni sujets possibles ni lecteurs disposés à les lire, imaginèrent de les remplacer par des récits de courte haleine, d'un ton moins haut, dont les héros seraient toujours ceux de la fable, mais diminués et ramenés aux proportions de l'humanité, ou placés dans de telles circonstances que les incidents de la vie réelle et les humbles personnages au milieu desquels ils se trouveraient, fissent avec leur destinée merveilleuse et leurs actions surnaturelles un contraste dramatique. La division de l'épopée en petits poèmes isolés, différents de ton et de composition, épargnerait au lecteur exigeant et désireux de nouveautés l'ennui d'une lecture continue et monotone. D'ailleurs, les héros conserveraient encore la plupart des traits sous lesquels la tradition se plaisait à les représenter, mais quelques savantes retouches donneraient à leur physionomie un caractère plus particulier, quelque chose

l'hécalé de callimaque. 357

de moins convenu; ils seraient enfin entourés de telle sorte qu'on ne put s'y méprendre, et que derrière l'idéal fabuleux on reconnût à des marques certaines une peinture exacte de la réalité. L'épopée porterait ainsi en elle-même sa contre-partie et son correctif. Callimaque, vers la fin de sa vie, en composant l'Hécalé, la dernière de ses œuvres, voulut donner un modèle de ce genre nouveau.

Nous n'avons, pour étudier l'Hécalé, que trois ou quatre témoignages des anciens, trente-trois fragments authentiques ^ et un grand nombre de fragments sans authenticité que l'an attribue avec plus ou moins de certitude au poème de Callimaque. Depuis que Bentley a corrigé et classé avec tant de sagacité tous les débris, si insignifiants qu'ils parussent, de Callimaque, l'Hécalé a été l'objet de nombreux travaux. Hemsterhuis, Ruhnken, Toup et d'autres, ont ajouté des fragments et proposé de savantes corrections. Nœke, le premier, a composé un travail complet, dont la plus grande partie a paru dans le Rheinisches Musmm'^. Il a reconstitué Tensemble et la suite du poème avec tant de vraisemblance et de précision, que ceux qui vinrent après lui se bornèrent à le répéter, en modifiant seulement quelques détails. Hecker, dans son commentaire de Callimaque 3, a fait rentrer dans l'Hécalé, avec une hardiesse peut-êtreexcessive, un grand nombre de fragments anonymes; 0. Schneider enfin, reprenant à son tour l'œuvre de ses prédécesseurs, a, dans son édition de Callimaque, tout en profitant des travaux d'Hecker, retracé d'après Nœke le plan du poème et classé les fragments qui doivent s'y rapporter *.

Notre intention n'est pas de recommencer les recherches de détail qui ont déjà été faites, mais plutôt d'expliquer la composition du poème et le dessein du poète. Le plus souvent, nous suivrons le plan retrouvé par Na3ke et reproduit par Schneider; nous

1. J'entends par authentiques les fragments que les anciens citent comme appartenant à l'Hécalé.

2. Rheinisches Muséum, Reihe ii, vol. 2, p. 509 et suiv. ; vol. 3, p. 509 et suiv. ; vol. 5, p. 1 et suiv. Ces articles ont été réunis et complétés dans les Opuscula de Nseke, vol. ii.