Aristole, Poét., 23, 3. — 2. Aristote, PQél.,ibid

L'HÉCALÉ DE CALLIMAQUE. 359

aventure d'un Thésée ou d'un Héraclès, les poètes épiques se soient appliqués à les y enfermer toutes. Pisandre de Camiros raconta en deux livres tous les exploits d'Héraclès. Panyasis consacra au même sujet quatorze livres et neuf mille vers. H ajouta sans doute les uns aux autres les épisodes et les légendes sans se préoccuper du progrès de l'action ni de l'intérêt dramatique . « Aussi, disait Aristote, me paraissent-ils se tromper, tous les poètes qui ont composé une Héracléide, une Théséide ou d'autres poèmes semblables; ils s'imaginent en effet que parce que Héraclès en est l'unique héros, la fable doit être une^.» Toutefois, l'épopée même, telle qu'Aristote la concevait d'après l'exemple d'Homère, avec la riche complexité de ses épisodes et la longueur de ses narrations, diffère entièrement du récit épique tel que le conçurent quelques poètes alexandrins. En détachant de la légende de Thésée un seul de ses exploits pour en faire le sujet d'un poème héroïque, Callimaque s'écartait de la tradition de l'épopée classique.

Le combat de Thésée contre le taureau de Marathon n'était point par lui-même le plus intéressant des exploits du héros. Il y en avait d'autres, comme l'expédition contre le minotaure ou la descente aux enfers, qui semblaient plus dramatiques et plus dignes de l'épopée. Callimaque les laissa volontairement de côté, soit qu'ils fussent trop connus, soit plutôt qu'ils ne convinssent pas à son dessein. Il lui fallait, à côté du demi-dieu, placer quelque personne appartenant davantage à l'humanité, et dont l'humble fortune suffit à nous intéresser. Il lui fallait des scènes familières, insignifiantes presque, mais agrandies tout à coup par l'apparition du héros et comme éclairées du reflet de sa divinité. Il lui fallait une fable où fussent rapprochées et confrontées les aventures du monde héroïque et celles de la vie commune. Déjà dans les Aetia^ l'institution des jeux Néméens lui avait fourni le prétexte d'un récit où se trouvait une antithèse analogue. Le poète, en célébrant la victoire d'Héraclès sur le lion de Némée, avait parlé du séjour que fit le héros dans la pauvre demeure de Molorchus, avant d'aller combattre le