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366 LA POÉSIE ÉPIQUF.

semble être un résumé de ce fragment. S'il en était ainsi, l'œuvre de Callimaque aurait pris fin, comme nous le montrerons plus loin, à la mort d'Hécalé; le poète n'aurait raconté ni les sacrifices qui furent la suite de cette mort, ni par conséquent le retour de Thésée à Athènes. Le passage de Plutarque ne prouve absolument rien contre cette manière de voir. La division de l'Hécalé, établie par Naeke, est donc justifiée, sauf pour le dernier chapitre qui, sans doute, n'existait pas.

Ces chapitres devaient être d'étendue très inégale, et il est à regretter que Naeke n'ait pas insisté sur ces différences. Il est vrai que nous n'avons sur ce point aucune preuve, mais en examinant attentivement le sujet du poème, et en considérant les habitudes de composition de Callimaque, on arrive à des vraisemblances dont le critique allemand n'a pas assez tenu compte. Deux faits seulement, dans toute l'épopée, devaient être nécessairement racontés par le poète, sans que le récit en pût être mis dans la bouche d'un interlocuteur; c'est d'abord la rencontre de Thésée et d'Hécalé; c'est ensuite le combat du héros contre le taureau de Marathon. Tous les autres faits dont il a pu être question dans l'Hécalé, et qui ont fourni la matière soit de narrations, soit de descriptions, pouvaient à la rigueur être rappelés dans le dialogue entre les héros du drame. L'épopée tout entière se serait ainsi passée à Marathon, d'abord dans la cabane d'Hécalé, puis dans la campagne où Thésée va dompter le taureau. Pourquoi les détails nécessaires à la clarté ou à l'intérêt du récit, soit sur l'origine du taureau, soit sur les premières années de Thésée, soit enfin sur la vie d'Hécalé elle-même, n'auraient-ils pas été fournis par l'un ou par l'autre des interlocuteurs, à tour de rôle? Cette façon de présenter les faits, plus rapide, plus inattendue, serait-elle contraire au génie de Callimaque?

Presque toujours, dans ses hymnes, Callimaque entre brusquement en matière. Les longueurs viendront plus tard, une fois que le lecteur, mis en train par le début, sera mieux disposé à

l'h|5:CALÉ de CALLlMAQtlE. 367

suivre les savants détours de la composition. Dans l'hymne sur les bains de Pallas, la rencontre de la déesse et de Tirésias, l'imprudence du jeune homme et sa punition sont décrites en quelques vers, tandis que le discours de Pallas à la mère de Tirésias se déroule lentement, avec une apparente insouciance du dénouement. Tout de même, dans l'hymne à Déméter, le poète a vite fait de rappeler le sacrilège d'Érysichthon ; mais les phases successives de son supplice sont suivies et observées avec une savante gradation et des nuances nombreuses^. Dans l'Hécalé, le poète a voulu surtout nous intéresser à la rencontre des deux personnages. Il a prétendu trouver une source d'émotions nouvelles dans cette scène d'apparence si peu épique, un repas rustique servi par la main d'une vieille femme à un demi-dieu. Il nous paraît donc que tous les autres détails, sur le taureau de Marathon, sur Thésée, sur sa route de Trézène à Athènes, ne sont qu'accessoires. Mais comme ils sont intéressants par euxmêmes, et qu'ainsi ils ont dû piquer la curiosité d'un poète érudit, comme ils apportent enfin un surcroît de louanges à Thésée, Callimaque les a introduits en partie dans la scène principale.

On objectera peut-être plusieurs fragments dans lesquels Thésée est désigné à la troisième personne, et qui se rapportent à son enfance ou à son entrée à Athènes. Donc, ce n'était pas lui qui racontait sa propre histoire ; donc l'auteur avait consacré à ces antécédents du héros un développement particulier qui devait précéder son entretien avec Hécalè. Évidemment, ces faits avaient été mentionnés par le poète, mais très brièvement. Le récit du voyage à la fois plein de péril et de gloire que fit Thésée de Trézène à Athènes, puis à Marathon, la description des monstres qu'il a terrassés, tout cela nous touchera davantage si nous entendons parler le vainqueur lui-même. Conçoit-on la narration de la bataille contre les Maures faite par un autre témoin que le Gid? D'autre part, la peinture de l'animal qui ravageait les environs de Marathon, ne sera-t-elle pas plus saisissante, si elle est faite par une femme du pays, en proie aux terreurs superstitieuses qu'a répandues la venue soudaine du monstre?

Nous concluons de ces quelques considérations que les chapitres

de Nœke ne sauraient en aucune manière être de même importance ni occuper une place égale dans l'épopée de Callimaque. Le premier chapitre, sur le taureau de Marathon, peut être aussi réduit que l'on voudra, car une partie des fables recueillies par le poète a dû être dite à Thésée par Hécalé ellemême. Le second chapitre, relatif aux premières années de Thésée, pouvait être fort court, parce qu'il est certain que le héros, conversant avec Hécalé, a trouvé l'occasion de refaire ce récit d'une façon plus dramatique. Naeke répond à ce raisonnement qu'Hécalé devait connaître les exploits de Thésée, et qu'il était inutile de les lui raconter. Il oublie que cette histoire est toute récente, qu'Hécalé vit très isolée, loin d'Athènes, loin de Trézéne surtout, qu'enfin une aussi légère invraisemblance n'aurait pas arrêté un poète versé dans son art, quand de cette invraisemblance, si facile à défendre, il savait pouvoir tirer de très heureux effets. Nous ne sommes pas non plus d'accord avec Nœke sur l'exorde du poème. Si l'auteur, conformément à ses habitudes, est entré immédiatement au vif de l'action, il a dû nous présenter dès les premiers vers, non point, comme le voudrait Nseke, le taureau de Marathon, mais Hécalé. Dans la pensée du savant critique, le poète nous aurait décrit successivement, dans des chapitres de dimensions à peu près égales, chacun des héros du drame. « Primam partem sive primum caput, vel, si exordium annumeres, secundum, tauri descriptionem fuisse Marathonii puto. Ita decebat poetam, primo taurum ponere, occasionem carminis, deinde ut prodiret Theseus, debellaturus taurum; Theseo ut obviamfieret Hecalei. » Nous trouvons au contraire cette succession d'exordes semblables, cette triple exposition du sujet peu digne d'un poète. Ce n'est point ainsi que procède, par exemple, Théocrite dans sa vingt-quatrième idylle. Au lieu de décrire d'abord les deux serpents; « occasionem carminis, » selon le mot de Nneke, il montre les deux enfants endormis que les monstres vont dévorer. C'est Héraclès, le héros de l'idylle, qui attire le premier notre attention; une transition très simple amènera les deux serpents sur la scène. Faut-il croire que l'auteur de l'Hécalé, suivant un