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tombeau. Thésée, comme s'il y était poussé par une crainte involontaire, demande à qui est destinée cette tombe. Il apprend qu'on vient d'y ensevelir Hécalé morte pendant son absence *, en priant les dieux pour lui, morte avant de l'avoir revu sain et sauf et triomphant. Nous croyons inutile de faire remarquer longuement pourquoi le poème tout entier devait aboutir à cette catastrophe. La victoire de Thésée et la mort d'Hécalé qui en est pour ainsi dire la conséquence, voilà le contraste sur lequel le poème repose. Ici se place nécessairement un fragment de quatre vers, le plus intéressant qui nous reste de l'Hécalé. Ce sont quelques paroles de regret et d'adieu que prononce Thésée à la nouvelle de cette mort inattendue. « Va donc, ô la plus douce des femmes, va le long de ce chemin d'Hadès que ne franchissent pas les chagrins et les douleurs. Souvent, ô ma mère, je penserai à toi et à ta cabane hospitalière, car ta demeure était ouverte à tous 2. » Le charme mélancolique et consolant de ces derniers vers corrige ce que le dénouement aurait eu de trop douloureux. L'idée de la mort y est associée à celle de l'éternel repos bien dû à ceux dont la vie a été laborieuse et honnête; elle est adoucie par le souvenir fidèle de ceux qui les ont connus. Cette pensée à peine achevée est plus touchante qu'un long discours; on craint que le poète n'en ait affaibli l'effet en la développant. Sans oser affirmer qu'il s'en était tenu là, on souhaite qu'il ait eu la délicatesse de s'arrêter. C'est au lecteur qu'il appartient d'achever les réflexions que provoque cette fin tranquille d'une humble existence. L'adieu discret de Thésée dont l'impression est si dramatique, peut-être à cause du vague des paroles, devait être la fin de l'Hécalé. Ovide qui s'était inspiré du poème de Callimaque, a terminé par une idée analogue, bien qu'exprimée avec plus de sécheresse, la fable de Philémon et Baucis : « Les dieux ont soin des gens pieux, et ceux qui les ont honorés sont honorés à leur tour. »

Le texte de Plutarque allégué par Naeke ne prouve pas, comme nous l'avons expliqué au commencement de ce travail, que l'auteur de l'Hécalé eût parlé du retour de Thésée à

l.Fr. 251. — 2. Fr. 131.

l'hécalé de callimaque. 389

Athènes. D'un autre côté, l'analyse qui précède démontre, si nous ne nous trompons, que ce récit, venant après l'adieu de Thésée, eût été au moins inutile. Les dernières paroles de Thésée ramènent très heureusement l'idée générale du poème, énoncée d'abord dans l'exorde, mise en action dans la scène principale et naturellement rappelée au dénouement. L'épopée de Callimaque, dit une épigramme de l'anthologie, chante « la cabane hospitalière d'Hécalé » . Ce sont les expressions mêmes que le poète a mises dans la bouche de Thésée, et c'est avec ces paroles que devait finir le poème, comme il avait commencé pai- elles.

L'Hécalé, dès son apparition, eut un grand succès. Le scholiaste prétend que c'était une réponse à ceux qui considéraient Callimaque comme incapable de composer un grand poème*. L'auteur des Aetia aurait voulu démontrer qu'il savait, lui aussi, faire une épopée. En réalité, Callimaque ne fournit pas la preuve qu'on lui demandait, parce qu'il ne jugeait pas qu'il eût à se défendre. On lui reprochait de ne pas écrire des épopées à la manière des anciens poètes, et il s'en faisait gloire. L'Hécalé n'était pas une défense, mais une protestation. On l'invitait à faire une œuvre de longue haleine; il répondit en faisant autre chose. La longueur de l'Hécalé ne dépassait pas sans doute celle de l'hymne à Délos qui n'a guère plus de trois cents vers. Si Callimaque, en l'écrivant, s'était placé au point de vue de ses adversaires, au lieu de les confondre, il aurait une fois de plus montré son impuissance. Il faut donc considérer l'Hécalé comme un manifeste et nullement comme un acte de soumission. Au reste, ce genre nouveau convenait au goût du temps. Callimaque avait eu un sentiment très juste des transformations auxquelles la poésie épique devait se prêter afin d'être lue. Quelques poètes alexandrins, comme Apollonius de Rhodes, résistèrent d'abord, mais les imitations directes de l'Hécalé que l'on rencontre dans les Argonautiques, sont le plus sûr témoignage du succès de Callimaque.

Il faut ensuite nous transporter à Rome, au temps d'Auguste, pour trouver quelques nouveaux jugements de l'antiquité sur

l. Callimaque, Hymne u, 106, schol.

l'Hécalé, L'intéressante adaptation d'Ovide, dans le conte de Philémon et Baucis, indiquerait assez quel cas les latins faisaient de cette épopée, mais nous avons de plus des témoignages formels qui datent de la même époque. L'éloge de l'Hécalé se rencontre à la fois dans Pétrone, dans les Priapea, et dans une épigramme de l'anthologie. Pétrone parle de l'immortalité assurée au poème de Callimaque; l'auteur des Priapea, dans une comparaison familière, rappelle, sans la nommer, « cette vieille femme que Thésée, à son retour, trouva étendue sur le bûcher funèbre *,» comme si l'histoire d'Hécalé eût été assez populaire pour qu'il fût même inutile de la désigner par son nom. Enfin, un de ces Grecs, beaux esprits et fins lettrés, qui vivaient à Rome dans le commerce des grands, Crinagoras, envoyait l'Hécalé de Callimaque à un neveu d'Auguste, M. Claudius Marcellus, avec l'épigramme suivante : « Voici l'épopée finement travaillée (Top£ux6v) de Callimaque; avec elle ce grand homme a excité l'admiration de tous les amis des Muses; il chanta la cabane hospitalière d'Hécalé et les travaux que Marathon coûta à Thésée; puissiez-vous, ô Marcellus, acquérir la force du jeune héros et une gloire égale à la sienne ^ ! » Le mot Topeuxov, imparfaitement traduit par finement travaillé, résumait pour les alexandrins la plus grande louange que l'on pût donner à une composition poétique. H désignait surtout le soin des détails et la perfection de la forme. Les alexandrins pensaient que cette perfection tenait lieu de toutes les autres qualités. Ils avaient tort, sans doute; mais s'il n'est pas vrai que toutes les poésies se vaillent pourvu qu'elles soient sans défaut, il est juste de reconnaître qu'à une époque où les épopées d'un intérêt national et universel étaient devenues impossibles, Théocrite et Callimaque firent bien de les remplacer par un genre qui a eu depuis une heureuse fortune, le conte en vers épiques. Soyez un Homère si vous en avez l'étoffe, mais avant tout ne soyez pas un Chapelain.