XXIV. — Idylle xxii. — Idylles ii et m

IV. Dialogues : composition dramatique de l'idylle iv.— Idylles v, x, I.— Dialogues amœbées,

compesition des chants alternés : exemples. V. La description dans les idylles épiques. — Dans les idylles bucoliques; le paysage. — Les

troupeaux. — Vérité des peintures dans Théocrite. — Idéal de la vie pastorale. VI. Les caractères dans les mimes : les Syracusaines. — L'idylle xi. — L'amour dans les

idylles de Théocrite, — Le degré inférieur, la bestialité. — L'imagination. — L'amour

contrarié : idylles ii et ni. — L'amour combattu et dominé : Daphnis, — De la vérité des

passions dans Théocrite.

VII. Originalité du style de Théocrite. — Les comparaisons, les images dans les idylles épiques

et lyriques. — Dans les idylles rustiques. — Sentences et proverbes. — Théocrite est

surtout un poète dramatique.

L'Hécalé de Callimaque rappelle les petites épopées yirShlix) de Théocrite. Bien que celles-ci aient été composées avant l'Hécalé, l'intervalle qui les sépare n'est pas assez grand, et les relations des deux auteurs ne paraissent pas avoir été assez étroites, pour que le poète de Cyrène ait imité celui de Syracuse. Tous les deux, partis de points différents, se sont rencontrés dans la même voie, mais Théocrite s'y était engagé le premier d'un pas plus hardi et avec plus de succès. C'est en lui que se rencontre en effet, avec une originalité marquée, la perfection de l'art alexandrin. En quoi consiste précisément cette originalité, c'est ce que nous nous proposons d'examiner dans le présent chapitre.

392 LA POÉSIE l'ASTORALE.

Il ne faut pas chercher dans les œuvres de Théocrite des confidences de l'auteur sur sa vie et ses sentiments. A part quelques flatteries intéressées à l'adresse de Hiéron et de Ptolémée Philadelphe, l'envoi d'une pièce de vers à la femme de son ami le médecin Nicias, et les dédicaces de deux idylles en l'iionneur du même Nicias, les pièces de Théocrite ont toutes un caractère impersonnel. Parmi tant de créations diverses et de personnages de toute sorte, on surprendrait difficilement rien qui ressemblât à une biographie ou même à une allusion. Une fois cependant, Théocrite a cru devoir indiquer en quelques traits rapides, mais significatifs, ses préférences littéraires. Demandons-lui donc tout d'abord ce qu'il pensait de la littérature de son temps, et de ses propres poésies. C'était pendant son second séjour à Pile de Cos; il était alors dans la force de l'âge et du talents Par une belle après-midi d'été, comme il sortait de la ville avec quelques amis pour aller assister, chez un riche personnage de l'île, à la fête des Thalysies, il rencontra sur la route ensoleillée le poète Lycidas revêtu d'un costume de berger, ayant sur l'épaule une peau de bouc aux longs poils, 'sentant encore la présure, sur la poitrine une tunique retenue par une large ceinture, et à la main un bâton d'oUvier sauvage. Tout en cheminant, les deux poètes, qui étaient en grand renom parmi les bergers de l'endroit, devisent de leur art, et bientôt chantent à tour de rôle une courte poésie qu'ils ont composée en faisant paître leurs troupeaux

1. G. Hermanu, Opusc.,v, 78, soutient que la scène de l'idylle vu se passe en Lucanie, et non dans l'île de Cos. L'auteur de l'argument de cette idylle et le scholiaste ont expressément désigné l'ile de Cos. Il est probable que Théocrite avait visité l'Italie méridionale, mais il est certain qu'il a séjourné longtemps dans l'île de Cos. La longue et exacte description de la fontaine Vourina (cf. 0. Rayet, Mém. sur l'ile de Cos, Paris, 187G, p. 18) et le souvenir de Philétas prouvent bien que la scène de l'idylle vu se passe dans l'île où le poète avait vécu une partie de sa jeunesse. L'argumentation de Hermann a été réfutée par Meineke (Théocrite, 3" éd., p. 245), et par Fritzsche (éd. maj., 1870, p. 197). II est impossible de préciser la date de cette idylle; on peut seulement affirmer qu'elle n'a pas dû être composée dans la première jeunesse de Théocrite. Sous la bonhomie modeste du berger, on sent percer la fierté d'un poète qui n'en est plus à ses débuts.

dans la montagne. Les noms des poètes illustres du temps, Asclépiade de Samos, Alexandre d'Étoile, Aratus, Philétas^, reviennent dans leur causerie comme dans leur chanson, et sont ainsi associés au souvenir de cette belle journée. L'intention de Théocrite est évidente; la fiction n'est ici que le cadre habilement choisi d'une sorte de confession personnelle. Ce simple paysage, ces costumes rustiques, les noms des interlocuteurs, les deux chants, tout y trahit les préférences de l'auteur, tout lui sert à exposer sous une forme dramatique et neuve des théories littéraires.

Il n'y a là que des indications sommaires, suffisantes cependant si on les rapproche des œuvres de Théocrite. Il se rattache, dit-il, à l'école d'Asclépiade de Samos et de Philétas de Gos, ses maîtres 2, tous les deux poètes alexandrins, tous les deux célèbres par des poésies légères. Comme eux, il rit des prétentions ambitieuses de ceux qui voudraient rivaliser avec Homère^; comme eux enfin, il croit que la poésie nouvelle, tout en s'inspirant de l'ancienne poésie classique, n'en doit pas être une contrefaçon maladroite. Les deux morceaux donnés ici comme exemple en sont la preuve. Qu'il s'agisse du retour d'Agéanax, jeune garçon dont Lycidas est amoureux, ou de Daphnis épris d'une jeune nymphe et mourant consumé par une passion malheureuse, ou du chevrier Comatas nourri par des abeilles dans le coffre où l'avait enfermé, pour le faire périr, un maître barbare, ou enfin du poète Aratus brûlé jusqu'à la moelle par son amour pour le jeune Philinos, on voit que ces diverses poésies, quel que soit le ton choisi par l'auteur, ne supportent

1. Asclépiade de Samos, Aratus et Philétas sont désignés par leur nom; Meineke, p. 254 de sa 3" édition, pense qu'Alexandre d'ÉtoIie est désigné sous le pseudonyme de Tityre; les raisons qu'il allègue m'ont semblé ingénieuses et concluantes. — 2. Id. vu, 39-40.

3. On a cru jusqu'ici, et je rencontre encore l'expression de cette croyance traditionnelle dans l'édition de Fritzsche, i, p. 197, que les vers 45-48 sur ces oiseaux des Muses qui rivalisent en vain avec le chantre de Ghios, se rapportaient à Apollonius de Rhodes. Cette opinion ne peut se soutenir par la raison bien simple qu'Apollonius de Rhodes est né vers 260 (voyez notre chapitre biographique), et qu'à l'époque où il commença à écrire, Théocrite aurait eu environ soixante-dix ans. 11 est très possible que Théocrite, dans ces vers, ne désigne aucun poète en particulier, mais plutôt une école opposée à l'école nouvelle.

pas de longs développements, qu'elles sont toutes du domaine de la fantaisie individuelle, sans caractère religieux, et que la peinture de l'amour en est l'objet principal. Ne reconnaît-on pas là les caractères essentiels de la poésie alexandrine? Il est vrai que les sujets indiqués ici par Théocrite sont empruntés aux légendes rustiques; le poète a voulu par ce moyen définir plus exactement sa manière et présenter comme un résumé de son œuvre entière. Changez pourtant le milieu qui n'a rien de nécessaire, transportez les personnages sur une autre scène; les caractères de l'alexandrinisme n'en subsisteront pas moins.

Théocrite sera donc de son temps; au lieu de se renfermer dans la tradition, au lieu de chercher vainement à faire revivre les épopées et les drames classiques, et de maintenir sévèrement la distinction des genres qui n'avait plus de raison d'être, il composera des poésies peu étendues, dont l'amour sera surtout le héros, où il lui sera permis de prendre successivement et de mêler dans une même œuvre tous les tons; il ne s'astreindra plus comme ses prédécesseurs aux lois en vertu desquelles les mètres étaient distincts comme les genres; il n'emploiera plus exclusivement le mètre dactylique pour l'épopée, le mètre iambique pour le drame; il usera enfin, dans le choix et le mélange des dialectes, de la plus entière liberté. La septième idylle donne à entendre que c'est bien là le point de vue de Théocrite; ses autres idylles dont celle-ci pourrait être regardée comme la préface, le démontrent. Au reste, l'auteur des Thalysies n'a pas inventé ces doctrines; son maître Philétas les avait appliquées avant lui, et à la même époque, Callimaque en donnait, soit dans ses épigrammes, soit dans ses prologues, l'explication précise, en même temps que dans ses ouvrages il s'efl"orçait de s'y conformer.

L'œuvre de Théocrite est composée d'une collection de petits chants ([xeXûSpta), comme il les appelle lui-même*; le plus long

l./d. vu, 51.

n'a que 280 vers, la moitié à peu près des cliants les plus courts de riliade. En donnant à cette collection le titre commun d'idylles (eiSùÀXia) qu'ils considéraient comme synonyme de petits pom^s ([xtxpà Tcof/jixat a), les grammairiens anciens ^ bien qu'ils ne s'entendissent pas sur l'étymologie du mot, avaient saisi avec justesse un des caractères essentiels des poésies de Tliéocrite. On ne rencontre dans la littérature grecque, avant Pliilètas et Théocrite, ni ce nom, ni aucune collection à laquelle il puisse s'appliquer; les poésies de Saplio, d'Alcée ou d'Anacréon, par exemple, si courtes qu'elles soient, portent le nom déterminé du genre auquel elles appartiennent; il en est de même des collections de Théognis et de Mimnerme, Les alexandrins sont les premiers qui aient écrit des poèmes de caractère indécis ou mixte, sans désignation précise d'aucun genre. Cette innovation, modeste en apparence, a une très grande portée; elle montre que la poésie, d'œuvre nationale et religieuse qu'elle était auparavant, était devenue œuvre individuelle, relevant de la libre fantaisie de chacun, Théocrite a plus qu'aucun autre poète de son temps usé de cette liberté; tous ses poèmes, sauf trois, sont écrits en vers hexamètres, presque tous le sont également en un dialecte dorien plus ou moins pur, et tous cependant, malgré le mètre et le dialecte, présentent à la fois, dans des proportions diverses, les caractères des trois grands genres autrefois distincts.

Il y aurait tout d'abord à faire dans la collection de Théocrite le départ entre les pièces authentiques et celles qui ne le sont pas. Bien que la question soit encore ouverte, nous ne ferons porter notre examen que sur les pièces à peu près universellement attribuées à Théocrite, à l'exclusion des autres. Parmi les pièces authentiques, nous comptons la viii« et la ix«, bien qu'elles aient été certainement remaniées, la dernière surtout; la xxn" et la xxv'', bien que plusieurs critiques en aient .contesté l'authenticité; au contraire nous laisserons de côté la xxi", à cause des doutes qu'elle soulève. Restent ainsi vingt-cinq pièces qui, en dépit du mètre et du dialecte, se rapportent plus ou moins aux genres épique, lyrique et dramatique ; cinq de ces pièces sont lyriques [xii, xviii,