LES POÈMES ASTRONOMIQUES D'ARATUS ET D'ÉRATOSTHÉNE

I. La science dans les poésies de Parraénide et d'Empédocie. — La poésie de la science dans les temps modernes. — La science au temps d'Aratus. — Date des Phénomènes d'Aratus.

— Ce qu'était l'astronomie à cette époque : les observations. — Les hypothèses.

IL Aratus est un lettré plutôt qu'un savant. — Ouvrages scientifiques d'Aratus : comment ils

doivent être classés et divisés.

IIL La composition dans les Phénomènes. — Dans les Pronostics. — Début du poème d'Aratus.

— Point de vue pratique auquel se place le poète. — Peu d'inspiration scientiflque et philosophique. — En quoi le sujet d'Aratus pouvait être dramatique.

IV. Conception différente d'Ératosthène dans son Hermès. — Analyse de l'Hermès. — Fragment sur les cinq zones.

V. Les épisodes dans les Phénomènes ; épisode de la Vierge. — La poésie dans s descriptions des Phénomènes et des Pronostics.

VI. Exactitude scientiflque des descriptions; difficulté du sujet. — Exemples tirés des Phénomènes.

VII. Comment Aratus a traduit Eudoie et Théophraste. — Grande vogue du poème d'Aratus dans l'antiquité. — En quoi elle est excessive; en quoi elle est justifiée.

Comme elle avait eu l'ambition de remettre en honneur les mythologies oubliées ou inconnues des temps passés, ainsi l'école alexandrine voulut être l'interprète fidèle de la science contemporaine. Parmi les poèmes auxquels cette pensée donna naissance, le plus célèbre fut celui d'Aratus sur les Phénomènes et les Pronostics ^ On ne peut donc, dans une étude d'ensemble sur la poésie alexandrine, omettre un de ses premiers titres de gloire, et malgré la difficulté du sujet, malgré l'insuffisance relative des œuvres, malgré l'incompétence du critique, il faut bien dire ici quelques mots de la poésie astronomique des alexandrins.

1. Arati Phanomena et Diosemea, éd. Buhle, 2 vol. ia-8». Leipz., 1793. L'édition Buhle est la plus complète que nous ayons d'Aratus. Le texte du poète a été revu par Kôclily (éd. Didot) dont j'ai aussi eu continuellement l'édition entre les mains. Toutefois, ce texte reste encore assez mal fixé, et une édition nouvelle serait nécessaire.

Tout d'abord, après avoir une première fois parcouru les Phénomènes, le lecteur moderne éprouve une véritable déception. C'est donc là, se dit-il, ce chef-d'œuvre qui a eu chez les anciens une renomnlée universelle, qui a été placé si haut, si souvent traduit^ et qui a eu l'honneur de servir d^étude à un Cicéron, de modèle à un Virgile? Gela nous parait médiocre et ennuyeux, peu scientifique et peu poétique à la fois; on dirait par endroits un almanach mis en vers. Nous avons quelque peine à nous soustraire à cette première impression pour réfléchir qu'après tout cette sécheresse pourrait être appelée précision, cette monotonie fidélité consciencieuse, qu'à l'époque d'Aratus on ne se doutait guère de ce que nous nommons aujourd'hui poésie de la science, et qu'enfin il serait certainement injuste de blâmer l'auteur des Phénomènes pour avoir été de son temps plutôt que du nôtre.

C'est aux origines mêmes de la littérature qu'il faut chercher la poésie de la science, si l'on entend par là l'enthousiasme de l'esprit s'èlançant à la conquête de la vérité sans calculer les impossibilités de l'entreprise; la grandeur et la simplicité des conceptions, l'audace des synthèses enfermant en une formule unique l'explication de l'univers ; enfin le libre essor de l'imagination qui, n'étant gênée par aucun obstacle, peut à son gré disposer l'harmonieux tableau des choses, et créer le monde au lieu de l'observer. Le noble désir de révéler aux hommes les principes de la nature et de leur livrer la clé de l'obscur mystère, inspire au poète de magnifiques préludes ; la liberté de son plan et l'immensité du sujet qu'il traite lui fournissent l'occasion de descriptions inattendues et d'heureuses trouvailles. Écoutez Empédocle annoncer avec pompe qu'il va expliquer d'abord « l'origine du soleil et celle du monde visible, de la terre, de la mer aux flots nombreux, de l'air humide, de Titan et de l'éther dont la sphère enveloppe toutes choses^. » Cette ambition