Quintilien, Instit- orat., x
AHATUS ET KRATOSÏHÈNE. 46?)
Chaque constellation rappelle donc un personnage et une fable; le poète n'aura qu'à introduire cette fable dans sa description pour la rendre dramatique. Il est vrai qu'il sortira ainsi de la science pour entrer dans la pure mythologie, et que son œuvre, plus amusante Ipeut-être, cessera d'être précise et grave. Aussi devra-t-il éviter les longs épisodes, et surtout ne pas les multipher; puisqu'il a la prétention d'instruire, il lui siérait mal de vouloir plaire à tout prix. Mais n'est-il pas possible, en décrivant les constellations comme devait le faire un ancien, de s'inspirer des souvenirs qu'elles évoquent, sans pour cela tourner au récit? N'est-il pas permis à l'astronome de mettre à profit les suggestions de ce tableau vivant qu'il a sous les yeux? Et voyez comme dés lors tout s'anime. Les deux Chariots tournent éternellement autour du pôle; le Dragon déroule entre eux sa spirale tortueuse et avance sa mâchoire horrible; l'Homme à genoux, les muscles raidis, une massue à la main, est tout entier à son éternel labeur; Ophiuchus dénoue avec efforts les nœuds du serpent qui l'étouffé; Cassiopée, éperdue, tend les bras vers sa fille; Andromède, clouée à son rocher, les bras en croix, attend le héros libérateur; Orion, le chasseur infatigable, poursuit les bêtes fauves; Pégase hennit dans l'empyrée. Chaque astre a un sens, une physionomie. En outre, tous ces astres exercent sur la surface de la terre une action particulière ; selon l'époque de l'année où ils apparaissent, la mer se gonfle ou s'aplanit, le vent souffle, les forêts frissonnent ou se taisent, les feuilles vertes commencent à poindre, les feuilles jaunies s'en vont en tournoyant ; le sol est brûlant ou glacé, chargé de blondes moissons, ou noir et nu ; les animaux subissent eux-mêmes les influences des astres, l'homme cherche à les deviner et à s'en garantir; en réalité, le drame, loin d'être absent, est partout.
Il y avait d'ailleurs plusieurs façons de concevoir le même sujet. Tandis que le poète Aratus, enfermé dans l'imitation d'Eudoxe, se borne à reproduire un traité scientifique, le savant Ératosthéne, dont les observations astronomiques comptaient
pour Hipparque, compose sur le monde et sur les planètes un poème où se mêlent des personnages, où se déroule une action. Ce poème intitulé Hermès^ était une épopée didactique dont quelques fragments conservés ne sufiîsent pas à compenser la perte regrettable. Tout au plus est-il possible, à l'aide de ces fragments et de quelques scholies, de reconstituer, au moins en partie, le plan de l'œuvre.
Il semble que l'auteur ait pris pour point de départ et pour modèle l'hymne homérique à Hermès, en y rattachant des développements sur l'astronomie qui devinrent la partie princicipale et le centre de l'épopée alexandrine. L'assimilation de l'Hermès grec au dieu Tlioth que les Égyptiens considéraient comme l'inventeur de l'astronomie, rendait toute naturelle la conception d'Ératosthène^.
Le poète racontait donc tout d'abord la naissance du dieu, comment il fut élevé sur le mont Cyllène d'Arcadie, comment il mordit le sein d'Héra d'où jaillirent des gouttes de lait qui formèrent la voie lactée. Puis venait le récit de son enfance, dé ses larcins. Ératosthène nous apprenait que l'enfant enleva leurs vêtements à sa mère Maïa qui se baignait avec ses sœurs, qu'il déroba adroitement à Apollon des bœufs que celui-ci gardait 3. Pour échapper à la poursuite d'Apollon, Hermès se mettait à courir le monde, et durant ce voyage, il remarquait les mœurs des habitants de divers pays et liait conversation avec eux. Le poète alexandrin n'avait pas négligé cette occasion de décrire des scènes familières, d'insister sur la vie des pauvres gens; deux fragments font allusion à des pêcheurs, à des esclaves, à une femme qui, tout en chantant un hymne populaire en l'honneur de Déméter, pétrit des gâteaux de farine*. Bientôt
1. Voy. sur l'Hermès d'Ératosthène les ouvrages suivants : Bernhardy, Eratosthenica; Hiller, Eratosth. carm. rel., Leipz., 1872, et les Anal, alex. de Bergk. Le titre Hermès, d'Ératosthène, est cité plusieurs fois: Apollonius de Rhodes, schoL, i, 972; m, 802; Etienne de Byzance, s. V. 'Amç; Athénée, v, p. 189, d; vu, p. 284, d; Achille Tatius, p. 152, a; p. 153, c; Pollux, VII, 90; Stobée, FloriL, m, p. 200 (Meineke).
2. Platon, Phèdre, p. 274, c; Diodore de.Sicile, i, 16; Strabon, xvii, p. 816 : « àvaxtOÉaiTi 5à tw 'EpfJi^ {o\ AlyOTïTiot) uâffav r/iv xotaûx/jv [jiaXiiTTa aoçi'av. »
3. Schol. ad H. xxiv,'24; Achille Tatius, in Arat., p. 146, e; Hyginus, de Astron., II, 43; Achille Tatius, in Arat., p. 168.
