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L'histoire de ce dernier vers est assez curieuse. Homère avait déjà, dans un passage célèbre, exprimé la même idée. Dans une de ces longues comparaisons qui lui sont familières, après avoir montré les matelots tremblants au milieu d'une tempête, le vieux poète ajoutait: « xuiôbv yàp •J7t' £x 6avâToio çlpovtai.» {II. xv, 628.) Aratus a renouvelé la même idée par

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comment, sans rien sacrifier de la précision didactique dont il s'est fait une loi, le poète a trouvé les images les plus justes et les plus neuves, et surtout comment la gravité des périls signalés a rendu son accent plus pathétique. Il commence par des conseils familiers, puis touché peu à peu, il termine enfm par cette belle image, où il nous montre le marin, loin du rivage, isolé entre l'abîme du ciel et celui des flots. C'est la contre-partie du Suave mari magno de Lucrèce, le môme spectacle vu de la mer, dans l'attente morne du naufrage.

Aratus ne s'est jamais élevé plus haut. L'autre passage, où il est question des périls signalés par l'apparition de l'Autel, est écrit en un style plus laborieux : le poète s'est efforcé de renouveler le sujet en lui donnant une couleur mythologique qui rappelle les peintures de la Théogonie d'Hésiode; toutefois, le trait pittoresque y est sans netteté, l'émotion absente i. A côté

une image, à mon avis, très heureuse. Longin, au chapitre viii de son Traite du Sublime, étudie les deux passages d'Homère et d'Aratus, et donne la préférence à Homère. D'après lui, Aratus a rendu l'idée plus petite ((itxpôv) et grâce à l'image dont il s'est servi, le péril s'éloigne au lieu de se rapprocher. J'avoue que le raisonnement de Longin ne me semble pas bien clair et je n'y vois que le désir de mettre Homère au-dessus de tout, quoi qu'il fasse. D'ailleurs le vers d'Homère a fait fortune, Virgile dans un passage également fameux, renonce à l'imago d'Aratus, mais se croit obligé d'enchérir sur la simplicité homérique. H dira de ses matelots surpris par la tempête {En-, i, 92):

PrsDsentemque viris intentant omnia mortem, ce qui est à la fois plus cherché et cependant plus vague et plus banal que l'expression d'Homère et que celle d'Aratus. L'image d'Aratus est ensuite traduite avec effort et développée par Germanicus dans les vers suivants (28 i et suiv.) :

Ast alii procul e terra jactantur in altura :

Munit et hos brève lignum, et fata instantia pellit,

El tantura a leto, quantum rate fluclibus absunt.

Puis Juvénal s'empare de cette image et réussit, en voulant lui donner plus de force et de précision, à l'afTaiblir (xii, 57) :

I nunc, et ventis aniraam committe, dolato

Conflsus ligno, digitis a morte reraotus

Quatuor, aut septem, si sit latissima tœda.

Passons enfin au xixe siècle et nous rencontrons l'image d'Aratus traduite avec une simplicité expressive dans un passage de V. Hugo (Légende des Siècles : les Pauvres gens) :

Pour tenir tête à cette mer sans fond,

A tous ces gouffres d'ombre où ne luit nulle étoile. Ils n'ont qu'un bout do planche avec un bout de toile.

L'auteur de la Légende des Siècles n'a certainement pas copié Aratus • peut-être s'est-il souvenu de Juvénal. — 1. Phcnom., v. 408 et suiv.

de ces tableaux dramatiques, si rares dans les Piiénomènes, les Pronostics offrent un grand nombre de descriptions qui ont eu au moins le mérite de servir de modèle à Virgile. Ici, ce sont des traits rapides, qui peignent tel ou tel détail de la nature animée; là, ce sont des images plus étendues qui rendent l'impression d'une grande scène; ailleurs, ce sont des énumérations précises où l'on ne peut relever que l'exactitude et la propriété des termes. Nous nous bornerons à choisir quelques exemples. Voici deux vers élégants où le poète décrit un des signes du vent. « C'est aussi un signe de vent, quand les duvets qui se détachent du chardon, comme de blanches aigrettes, surnagent en grand nombre à la surface de la mer sourde, les uns en avant, les autres plus en arrière i. » Il faut, dit ailleurs Aratus, que le laboureur veille- aux signes que donnent les arbres. « De tous côtés, les paysans en grand nombre ne cessent d'observer, craignant que Tété ne leur glisse des mains 2. » Les vers suivants semblent avoir été écrits pour commenter un paysage moderne. « Quand les bœufs se serrent les uns contre les autres en plus grand nombre et mugissent au moment de se diriger vers l'étable, à l'heure du repos; quand les génisses se retirent à regret des prés où elles paissaient, c'est la preuve qu'ils veulent se rassasier à l'approche de Forage 3. » Quelquefois la scène est plus grande, comme dans le passage suivant, qui a été traduit par Virgile. « C'est aussi un signe de vent que la mer qui se gonfle, les plages qui longuement mugissent, et les côtes qui par un beau temps retentissent, et les sommets des montagnes qui murmurent *. » Pour achever cette étude de la description dans Aratus, il est nécessaire d'ajouter à ces traits isolés un développement plus complet : on jugera par là de l'art avec lequel Aratus compose une période poétique. « Souvent les oiseaux des marais et de la mer se plongent avec délices et sans discontinuer dans les flots; les hirondelles vont et viennent autour des étangs, effleurant légèrement de l'extrémité de leur

1. Phénom., v. 921 et suiv. - 2. 1045. — 3. 1118 et suiv. — Cf. les beaux vers de Virgile {En., viir, 215):

Discessu mugire boves, atque omne querelis Impleri nemus, et colles clamore relinqui.

4. Phénom., v. 90U et suiv. — CI'. "Virgile, Géorg., i, 256 et suiv.

ventre l'eau qui frissonne; surtout, race craintive, proie des serpents d'eau, sur le bord de leur mare, les pères des rainettes coassent, ou bien au matin la hulotte solitaire gémit; à l'extrémité d'un promontoire, la corneille bavarde, au moment de l'orage, se couche contre le sol, ou enfonce dans la rivière sa tête et ses épaules, ou môme s'y plonge tout entière, ou ne cesse de tourner au-dessus de l'eau en poussant des cris rauques ^ . » Tous ces détails ont été empruntés à Théophraste, mais Aratus les a groupés dans une seule phrase, et, changeant quelques mots, en ajoutant quelques autres, il a su faire un tableau de ce (lui n'était qu'une suite d'observations.

Mais ni les épisodes, ni les paysages ne faisaient sans doute pour les anciens le mérite principal du poème d'Aratus, Ils y cherchaient plutôt une description précise de la sphère étoiles telle qu'on la connaissait alors; ils y admiraient l'art patient et subtil avec lequel le poète avait su le premier plier la langue des vers aux rigueurs d'une exposition scientifique. Ni les quelques vers d'Homère sur l'Océan, sur les deux Chariots, sur Orion, sur les saisons diverses; ni les préceptes d'Hésiode sur les indications que fournissent aux laboureurs les apparitions et les disparitions des étoiles, Sirius, Arcturus, les Pléiades, les Hyades, ni enfin les rares fragments astronomiques épars dans les œuvres des tragiques, ne pouvaient servir de modèles à Aratus. Il n'y avait là aucune suite régulière, aucune rigueur scientifique, mais seulement quelques termes usuels que le poète alexandrin sut employer avec adresse, mais qui ne pouvaient nullement lui suffire. Il lui fallait donc faire entrer dans la poésie grecque des idées que la prose seule avait exprimées jusque-là, des termes techniques inconnus aux poètes antérieurs. Il aurait pu, comme plus tard Lucrèce, se rendre ce témoignage qu'il était diflicile d'expliquer en vers grecs les découvertes des savants, et qu'il lui

1. Phénom., v. 942 et suiv. — Ua grand nombre de ces vers ont été traduits par Virgile dans le premier livre des Géorgiques, v. 370 et suiv. passim.

faudrait souvent employer des mots nouveaux à cause de la nouveauté du sujets. Comment son style serait-il élégant et clair sans cesser d'être précis? Gomment teair le milieu nécessaire entre la poésie et la science, entre la peinture et la définition, entre l'obscurité du barbarisme et le vague de la périphrase? D'ailleurs, Aratusne trouvait pas dans son sujet les mômes ressources que Lucrèce. Celui-ci démontre et cherche à convaincre, Ara tus se borne à exposer; Lucrèce développe une thèse, Aratus énumère des faits. Lucrèce a recours à des exemples, et bien que ces exemples soient une partie essentielle de la preuve, ils n'en sont pas moins empruntés au spectacle de la nature, et, comme tels, sont toujours une source renouvelée de poésie jaillissante et intarissable. Le sujet d'Aratus, beaucoup plus restreint, ne se prête pas à une argumentation abondante et serrée; indiquer des positions d'étoiles, tel est son dessein, et il ne peut en sortir sans sortir de la sphère étoilée où il s'est engagé à se renfermer. Les anciens avaient sur la constitution de l'univers des idées si enfantines, si étroites, qu'Aratus ne pouvait même pas soupçonner les grandes vues et les comparaisons magnifiques familières à la poésie moderne. Prenons donc ce sujet tel qu'Aratus l'avait entendu, et voyons quel parti il en a tiré.

Il avait à exprimer des idées peu propres à la poésie, celles de distance, de mesure, de hauteur, de révolutions célestes; il avait à désigner les cercles, les parallèles, les divisions de ces cercles; il lui fallait introduire dans ses hexamètres les termes techniques de pôles, tropiques, équateur, zodiaque, pleine lune, premier et dernier quartier; il ne pouvait éviter les noms propres; il devait enfin redire sans cesse les mêmes choses sans paraître se répéter. Aratus a résolu toutes ces difficultés avec les ressources ordinaires de la langue, presque sans recourir au néologisme, et pourtant, sans abuser de la périphrase 2. Outre les noms propres qui désignent les étoiles, on ne rencontre guère de néologismes dans ses deux poèmes, à part certains mots composés. Malgré quelques