III. Épigrammes votives

IV. Épigrammes funéraires; en quoi celles des alexandrins se distinguent des épigrammes

antérieures. — Les naufragés. — Les pauvres gens. — Jeunes filles et enfants. — Les riches. — Épigrammes philosophiques. — Procédés de stjie.

Les alexandrins ont excellé dans l'épigramme; leurs défauts les y ont servis autant que leurs qualités. Peu propres aux grandes compositions, ils sont passés maîtres dans les petites, et les mêmes raisons qui expliquent leur insuccès dans les premières, font comprendre qu'ils aient réussi dans les secondes. La fantaisie mythologique, l'emploi fréquent des locutions amoureuses, le bel esprit, la manière, insupportables dans un récit dramatique, ne déplaisent pas dans une épigramme; on ne lui demande que d'être spirituelle. L'amour n'y est pas une passion, mais un amusement. Que si, d'ailleurs, le poète réussit en même temps à traduire en cette forme concise et piquante un sentiment vrai, il aura atteint la perfection de son art. Mais l'amour n'est pas le seul objet de l'épigramme. Les alexandrins se sont préoccupés de peindre la réalité ; ils ont transporté dans l'épopée, dans l'élégie, dans l'idylle les personnages de la comédie, paysans, manœuvres, esclaves; ils ont voulu nous intéresser aux passions et aux douleurs des humbles. L'épigramme, dans sa brièveté familière, monnaie courante de la poésie, qui se transmettait aisément de main en main, était pour cette œuvre le plus maniable et le plus commode des instruments. Dédicaces, épitaphes, inscriptions votives, n'était-ce pas autant de cadres

l'épigkamme. . 171

tout prêts pour des tableaux de la vie de tous les jours ? Il n'y fallait ni beaucoup d'efforts d'observation, ni une inspiration soutenue ; c'était assez de quelques traits justes et d'une touche délicate. Pour le style enfin, cette science consommée des secrets de la versification et de la rhétorique, cette prédilection pour ringénieux et le lin qui caractérisent la plupart des alexandrins et principalement celui qui représente le mieux fécole tout entière, Callimaque, trouvaient leur emploi naturel dans l'épigramme. On excitait ainsi le goût sans le fatiguer.

Ce serait une étude intéressante que de noter, avec toute la précision possible en un pareil sujet, les transformations de l'épigramme à travers la littérature. Comme elle a duré pendant des siècles, il importe de ne pas confondre les différentes époques et de ne pas attribuer aux commencements du genre les qualités de sa maturité ou les défauts de son déclin. Bien qu'elle existât auparavant comme genre littéraire, et qu'elle fût cultivée par des poètes éminents, tels que Simonide et Anacréon, l'épigramme ne prit son caractère moderne qu'avec l'alexandrinisme. Les épigrammatistes antérieurs à Alexandre préparent la voie, mais l'épigramme, telle que nous l'entendons, est surtout mise à la mode par les alexandrins. Ils ont pour elle une prédilection marquée; tous en ont écrit, quelques-uns même n'ont pas écrit autre chose. La plupart de ces petites pièces ont disparu, mais il en reste encore assez pour nous faire comprendre et regretter ce qui a été perdu. Nous avons 45 épigrammes d'Asclépiade; 25 ont été conservées sous le nom de Théocrite, dont une moitié environ d'origine douteuse; il y en a 11 de Rhianus, 22 de Posidippe, 64 de Callimaque, quelques-unes enfin de Nicias, d'Euphorion, d'Alexandre d'Étoliei. Ainsi, tous les poètes de ce temps, auteurs d'idylles, d'épopées, d'élégies, d'hymnes et de poésies de tout genre s'exercent à l'épigramme. Elle est pour ainsi dire le dernier terme de la transformation des grandes compositions poétiques ; c'est la peinture anecdotique

1. Je sigaalerai, lorsque j'en rencontrerai au courant de ce chapitre, celles de ces épigrammes dont l'attribution est douteuse. J'ai consulté surtout l'édition de l'Anlhol. palat. de Dùbner (Didot), en m'aidant des éditions l)articulières de chacun des auteurs cités plus haut, et des Analecta alexaiu drtna de Meiaeke,

substituée à la peinture historique ou religieuse. Il est donc opportun de montrer comment les caractères de la littérature alexandrine, déjà signalés dans les œuvres plus importantes, se retrouvent dans l'épigramme; l'élégie, après avoir transformé la poésie épique, se divise et se résout elle-même en petites pièces légères inspirées par le sentiment individuel et qui n'ont d'autre intérêt que l'art de l'auteur; or, c'est là le propre de l'alexandri-, nisme. Afin que la preuve soit plus précise, nous bornerons notre étude aux poètes dont il est question dans cet ouvrage, ou à leurs contemporains.

Ce goût pour l'épigramme est un indice de l'état de la société. Elle est le passe-temps des gens de lettres, et même des gens du monde; elle suppose des réunions où l'esprit est en honneur et où l'on aime les loisirs élégants. La cour, les cercles lettrés, les exèdres sont autant de lieux où l'épigramme est accueillie avec faveur. On en écrit pour flatter le roi, ou la reine, ou les maîtresses du roi; elles sont le truchement préféré de la galanterie, elles sont aussi l'arme redoutable des rivalités littéraires. On décrit dans une épigramme le célèbre phare construit par Ptolémée Soter, ou le temple d'Arsinoé Zéphyritis, femme de Philadelphe' ; on compose de jolis vers sur un coquillage ofl"ert à Arsinoè^; dans une épigramme on compare Bérénice à Cypris^; dans une autre, aux trois Grâces*. En même temps, les écoles adverses se lancent des épigrammes ; Callimaque et Apollonius y font assaut de malignité; c'est avec des épigrammes que chacun vante ses auteurs préférés, exprime ses opinions littéraires ou se promet à lui-même l'immortalité S; l'épigramme, souple, alerte, se plie à tous les rôles, mais comme toute poésie de circonstance, elle survit rarement à son objet; l'impression en est vive, mais éphémère.

l.Épigr. de Posidippe publiées par M. H. Weil dans les Monuments grecs de l'Association pour l encouragement des études grecques, 1879.