PARIS ERNEST LEROUX, ÉDITEUR

LIBRAIRE DE LA SOCIETE ASIATIQUE DE PARIS DE l'BCOLE des LANGUES ORIENTALES VIVANTES, ETC 8, »UE BONAPARTE, 28

Messieurs,

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de transport à la civilisation, la langue arabe occupe une place des plus importantes dans l'histoire du genre humain. A l'origine, simple dialecte des Qoraïchites, famille du Hidjaz, elle feut. cette bonne fortune d'être le verbe d'une religion nouvelle, et cet honneur que semblait reven - V^ c^6sX^A/^ diquer avec plus de titres l'himyarite, parLé par une nation dont la civilisation était la plus florissante en Arabie au vi« siècle de

notre ère, cet honneur, dis-je, place Tarabe au même rang que les langues classiques, le sanscrit, le grec et le latin. Aujourd'hui encore, c'est Pidiome sacré de plus de quatre-vingts millions d'hommes qui, de la Chine à la Guinée et de Madagascar à la Russie, apparjiennent à la religion musulmane et s'en font les propagateurs : et si, d^un côté, celui où Tislam est en contact avec la civilisation européenne, il perd chaque jour du terrain, de l'autre, ses pertes sont largement compensées par les concrètes qu'il fait sur la barbarie africaine ou asiatique. Comme vous le voyez, | l'arabe a acquis droit de cité dans l'ensei- I gnement supérieur.

Toutefois, la langue dont j'étudierai l avec vous les principaux monuments, estce celle que vous entendez parler chaque jour dans les rues par les descendants des anciens conquérants de l'Afrique septentrionale? Non^ Messieurs : depuis douze^ siècles. environ qu'il a commencé d'être fixé par récriture, Tarabe a subi les chan-»

gements fatals auxquels nulle langue n'

pu et ne pourra échapper. Il ne s'est pas corrompu, comme on disait autrefois en parlant des métamorphoses d'un idiome ; il s'est transformé et se transforme encore, suivant des règles fixes, immuables, auxquelles obéissent inconsciemment les générations. Et ce n*est pas la seule langue sémitique qui se soit rajeunie, si je puis m'exprimer ainsi, par l'introduction d'éléments nouveaux, sous l'influence d'idées nouvelles. Vous savez tous que le latin, parlé par des peuples différents, donna naissance, suivant le génie de ces peuples, génie qui reparaissait malgré la couche romaine qui lecouvrait, au français, au provençal, à ritalien, à l'espagnol, au portugais, au roumain, etc. De même l'éthiopien ou gheez, en se transformant, produisit le tigrinia, le khassi et l'amharique, et le syriaque moderne naquit d'un dialecte de syriaque ancien. L'arabe n'échappa pas à cette loi et fut modifié suivant le génie des nations vaincues : on eut un dialecte syrien, un égyptien, là oîi le syriaque et le copte avaient jadis été parlés. Dans le

Maghreb, les populations berbères exercèrent une influence reconnue sur la langue de leurs conquérants, et dans TEspagne elle-même pendant sept siècles de domination musulmane, il se forma un dialecte différent de ses voisins, aussi bien par quelques phénomènes phonétiques que par le lexique.

Mais , quelque attrayante que puisse nous paraître cette étude, il en est une autre qui mérite au même degré notre attention. L'arabe que nous appellerons littéraire, celui qui s'écrivait au moyen âge et qui, comme le latin en Occident, n'était compris que des esprits cultivés, cet arabe n'eut-il pas à subir, lui aussi, une modification et pouvons-nous penser que les idées, aussi bien que les mots, restèrent, au lendemain de la victoire de Mohammed, les mêmes que la veille de son triomphe? Ce serait une grave erreur de le croire : du jour oîi la formule fondamentale de Tislam : « // ny a d'autre Dieu que Dieu et ^Mohammed est son prophète^ »

domina dans toute la péninsule arabique,

de ce jour date la décadence de la poésie héroïque. Sans doute, elle ne s'éteignit pas brusquement : chez les Latins, Lucain, Stace, Claudien, à la veille de la chute de Rome, furent des poètes de talent et méritent d être mentionnés même après les génies du siècle d'Auguste. Ainsi, après Mdhammed, vous trouvez Akhtal, Djarir,

. Ferazdaq, AbouTOla, Abou Nowas, Beha Eddin Zohaïr, Motenabbi même : mais, quelque grand que fût leur mérite, le plus

, bel éloge qu'on pouvait leur décerner, c'était de regretter qu'ils ne fussent pas nés au temps de l'ignorance. C'est le nom que les Arabes musulmans donnent à Pépoque héroïque de leur littérature.

L'influence de Mohammed, et après lui de rislam^ sur la décadence de la poésie fut à la fois directe et indirecte. Elle fut directe par les attaques que le prophète dirigea contre elle. Comme vous le savez, il n'était pas d'un tempérament poétique. Le seul vers qu'on ait conservé de lui est sur le mètre radjaz, celui qui s'impose presque et qui le premier naquit de la prose rimée à laquelle la poésie arabe doit son origine.

Le voici tel que nous l'ont conservé les biographes de Mohammed :

« Je suis le prophète et non un menteur.

— Je suis le fils de 'Abd El Motthalib '.

Comme vous le voyez, ce vers est assez

I. En réalité, Mohammed, fils de * Abdallah, n*était que le petit-fils de *Abd El Motthalib.

plat. Le prophète, quL.aJâissé d'admirables modèles de style dans quelques-unes de ses sourates, ne reconnaissait à la poésie qu'une double utilité. La première, de servir à déterminer le sens des expressions du Qorân lorsque les interprètes seraient en désaccord. Une tradition (hadits) attribuée à ErAbbas, Fonde de Mohammed, Tancérre de la dynastie des Abbassides, dit :

« Quand vous aurez des doutes sur la signification d'un mot, consultez les anciennes poésies des Qoraîchites. » Ces poésies étaient donc considérées comme ce qu'on appela en Italie Testi di lingua. Les idées exprimées par elles n'étaient rien : les mots seuls avaient quelque valeur comme documents archaïques établissant la pureté d'un terme. Aussi devons-nous regarder comme suspect le hadits placé par Ibn'Abd Er Rabbih en tête du second livre du Kitâb El *Iqd (Livre du collier) : On disait à l'un des compagnons du prophète de Dieu : « Sur quoi roulaient vos entretiens dans vos réunions privées? » — Il répondit : « Nous récitions les vers de nos poètes, et nous eau-

sions de ce qui s'était passé dans les temps de rignorance ». Le fondateur d'une religion nouvelle était trop occupé à slinilier aux traditions apocryphes des juifs et des chrétiens, dont il a rempli le Qorân, pour s'intéresser au passé glorieux de ces païens qui Tavaient accablé d'outrages.

Il ne fit qu'une exception en faveur de 'Antarah, le héros du roman de 'Antar, à «]ui on a prêté mainte aventure de Rabi, fils d'El Moqaddem. « L'homme des anciens temps que j'aurais le plus désiré voir, dit un jour Mohammed, c'est 'Antarah. )) Mais est-ce bien au poète qu'il a adressé cet éloge? Et n'a-t-il pas considéré dans le fils de Chaddad et de la négresse Zébibah, le héros méconnu par les siens, relégué au rang d'esclave par l'orgueil aristocratique de sa propre famille, et ne parvenant à conquérir la liberté et le renom que par des efforts surhumains. Si 'Antarah avait vécu au temps de l'hégire, le prophète en aurait fait son auxiliaire dans sa lutte contre la noblesse qoraïchite. Au Va^^^^-^^^ reste, celui qui condamnait à l'enfer tpus

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les poètes, et avec eux Imrou'eqaïs, leur chef, celui-là n'était guère capable d'apprécier leurs vers. On raconte qu'un jour, voyant passer l'auteur d'une mo*allaqah, Mohammed s'écria : « Mon Dieu, préserve-moi du dçmon qui agite cet homme ! »

Dieu n'exauça que trop cette prière.

Le second service que le prophète attendait de la poésie, c'était la réfutation des satires dirigées contre lui par les adversaires de l'islam. Comme la lance d'Achille, . elle devaif^uérir les blessures qu elle fair^ sait, blessures si vivemenKres|enties par Mohammed que, lors de la prise ae la Mekke, il excepta de 1 amnistie générale accordée aux Qoraïchites un certain Habbar ben Asouad qui avait composé contre lui des vers satiriques. Aux attaques de 'Abd Allah ben Ez Zibari, de Hobeïrah ben Abou Ouahab , de Mesafi' ben *Abd Menâf, d'Abou *Izza et d'Oigayah ben Abou'ssalt, il opposa les rép lique s de 'Abd Allah ben Reouahah, de Hassan ben Tsabit, de Ka'ab ben Malik et de Ka'abben Zohaïr. Mais, à en juger par ceux de ces

poëtnes qui nous sont parvenus, on peut douter qu*à Texception de Hassan ben Tsabit, les défenseurs de Tislam aient été à la hauteur de leurs adversaires : <après sa conversion, le poète Labid n'écrivit plus, dit-on, qu'un seul vers. Mais peu importait : le jour n'était pas loin où tout ce qui était arabe devait se faire musulman et oti le Khalife 'Omar ben El Khatthab, second suçces§qur de Mohammed, devait interdire le séjour de l'Arabie aux chrétiens et aux juifs. C'était une réponse sans réplique à toutes les satires anti-musulmanes, s'il s'était encore trouvé quelqu'un d'assez hardi pour en composer.

J'ai dit plus haut qu'une influence indirecte fut exercée sur la poésie par Mohammed et l'islam : ce fut celle qui lui porta les coups les plus rudes. Pour bien le comprendre, il nous faut examiner le changement d'idées qui se produisit en Arabie après le triomphe de la religion musulmane. Quelle était la situation de la péninsule au vi« siècle de notre ère et quel rôle le poète était-il appelé à jouer dans cette société?

A l'est, le pays de 'Oman, province des Chosroès, se rattachait plutôt à la monarchie persane qu'au reste de TArabie, dont il était séparé par des déserts infranchissables. Au sud, les royaumes du Yémen et du Hadhramaout étaient en proie aux dissensions civiles. Le premier, célèbre autrefois sous le nom de Saba, était

bien déchu de son antique splendeur : la dynastie des Tobba\ qui avaient bâti les superbes palais de Ghoumdân, de Sana'a et de Zhafar, s'était éteinte. La décadence avait commencé au i**" siècle de l'ère chrétienne, alors que l'émigration d'une partie de la population, chassée par la rupture de la digue de Mareb, avait laissé le pays exposé à l'invasion des Romains conduits par -^lius Gallus, ou des Ethiopiens sous Ela- Aïzana. Cet Etat, qu'on pourrait comparer pour l'organisation à l'empire allemand du moyen âge. était gouverné par un empereur (tobba") au-dessous duquel s'échelonnait tout une hiérarchie féodale (d:{OUy qaïl, etc.) et renfermait des villes libres comme Aden et les colonies milésiennes de la mer Rouge et même un Etat ecclésiastique, comme Nagrân , administré par son évêque. Mais, à partir de l'introduction du christianisme et du judaïsme, les luttes religieuses vinrent s'adjoindre aux guerres extérieures : païens, juifs et chrétiens sollicitèrent chacun Tappui de l'étranger, grec, éthiopien ou persan, pouj