ID

écraser les adversaires de leurs croyances.

A Fépoque dont je vous parle, le Yémen, épuisé par deux ou trois invasions éthiopiennes destinées à soutenir le christianisme, languissait obscurément, après de sanglantes persécutions, simple province de l'empire des Chosroès et gouverné par un marioiibân — un chef des marches — venu de Ctésiphon.

Au nord, les petites principautés de Hirah et de Ghassan, fondées vers le i®^ siècle de Tère chrétienne, ne cessaient d'être en lutte l'une contre l'autre que pour servir d'auxiliaires aux Romains et aux Perses dans leurs guerres mutuelles. Ghassan et ses phylarques, à la solde des Grecs, Hirah, qui finit comme le Yémen , simple marche de l'empire persan, n'exercèrent jamais qu'une autorité précaire sur les tribus du Hidjâz, qu'un caprice poussait parfois à reconnaître leur suzeraineté quand elles avaient rejeté le joug purement nominal du Yémen. Les deux dynasties de princes qui gouvernaient ces royaumes se faisaient remarquer par une cruauté que

le chrislianisme ne pouvait adoucir. L'un d'eux, 'Amr, dont le frère Malek avait été assassiné par un événement fortuit, fit brûler cent individus de la tribu des Barad* jim, alliée au meurtrier qu'il n'avait pu atteindre : sacrifices humains, extermination de peuplades entières, assassinat des hôtes, rien ne manquait pour détourner les poètes de s'associer aux orgies d'un Mondhir ou d'un 'Mnr, et plus d'un, comme nous le verrons plus loin, eut à se repentir d'avoir accédé à l'invitation de ces princes.

Quant à la Mekke, elle était encore moins capable de menacer l'indépendance des tribus arabes : c'est tout au plus si quelques-unes d'entre elles vénéraient la Ka*abah et accomplissaient les cérémonies du pèlerinage. Il ne fiaut pas oublier qu'à cette époque l'Arabie comptait un certain nombre de sanctuaires qui rivalisaient avec celui de la Mekke : non loin de cette ville, celui de Thaïef, possédé par les Benou Tsaqif, et, sur les frontières du Yémen, celui de Dzou-Kholosah, que

les auteurs arabes appellent eux-mêmes une Ka'abah yéménite, faisaient au temple qoraïchite une concurrence commerciale autant que religieuse. Chacun, en effet, était le centre d'un commerce considérable : c'est ce qui explique comment, au VI® siècle, ils virent d'un bon œil et favorisèrent, autant qu'ils le purent, l'expédition dirigée par Abrahah, souverain éthiopien du Yémen, contre la Ka'abah qu'il voulait détruire. Les Arabes païens, du reste, n'étaient pas persécuteurs : ils étaient tolérants par indifférence : Imrou'lqaïs, un poète païen, vante dans sa mo'allaqah les solitaires chrétiens dont les lampes servent de guide aux voyageurs égarés : seuls, les convertis au judaïsme ou au christianisme, mus par le sentiment du prosélytisme, excitèrent les uns contre les autres des persécutions inconnues jusquelà. Pour en revenir à la Mekke, à qui le voisinage du marché de 'Oqazh donnait une certaine importance en dehors de la Ka'abah, elle ne songeait guère, sous la domination des Qpraichites, successeurs

des Khozaïtes, qu'à s'enrichir par le commerce : du vivant fnêmeMe Mohammed, quelques années avant Thegire (6oo-6o5), elle avait failli être livrée à la domination grecque par un de ses habitants, le chrétien Otsmân, fils de Hoaïrits.

Ainsi aucun des États constitués de la péninsule, au vi® siècle de notre ère, n'avait gardé as^ç^^^e vigueur ni d'indépendance pour prendre la prépondérance en Arabie et jouer le même rôle qu'Athènes en Grèce ou Rome en Italie. Les royaumes de Hirah et de Ghassan, le Yémen, la Mekke et même les tribus arabes du Nadjd n'étaient que des comparses daps le grand drame de la lutte entre Rome, puis Constantinople et la Perse, drame dont les principaux acteurs furent Chahpour (Sapor), Julien l'Apostat, Bélisaire, les deux Khosrou (Chosroès), Anouchirvân et Parviz, et Héraclius.

Les tribus du Hidjaz, n'ayant donc rien à redouter, se livraient à tous les écarts d'une liberté tumultueuse où l'homme n'avait d'autre frein, lorsqu'il était puissant,

que le point d'honneur. C'est ce sentiment, qui, dès la naissance d'une fille, la lui faisait enterrer vivante de peur que son enlèvement ne vînt plus tard déshonorer la famille à laquelle elle appartenait : c'est ce même sentiment qui rendait tyrannique la pratique de Thospitalité :

témoin ce Kolaïb-Ouaïl qui, après avoir délivré ses compatriotes de la suzeraineté yéménîte, avait fini par s'arroger à lui seul le droit d'exercer l'hospitalité, une des vertus les plus estimées des anciens Arabes.

C'est encore le point d'honneur qui suscitait des guerres interminables pour venger une insulte ou un meurtre. Lorsque Kolaïb-Ouaïl eut été assassiné par Djessas, son frère Mohalhil, l'aïeul maternel de 'Amr ben Koltsoum, auteur d'une mo 'allaqah, poursuivit sa vengeance par une guerre de quarante ans. Une course de chevaux fut, pour les tribus de 'Abs et de Dzobyan, l'occasion d'une lutte aussi longue et aussi meurtrière, dans laquelle le poète *Antarah, dont je vous ai déjà parlé, exerça sa valeur. Comme vous le

voyez, les poètes étaient mêlés à cette vie de combat et y prenaient une grande part.

Mohalhii est regardé comme le premier qui ait composé en arabe des poëmes de plus de treate vers. Nous verrons plus tard le cas qu'il faut faire de cette assertion.

Imrou'lqaïs de la tribu de Kindah, pour venger son père Hodjr, assassiné par les Benou Asad, remue toute TArabie afin de leur trouver des ennemis. Le Yémen ne lui donne pas d^aliiés assez sûrs, il va en chercher à la cour du Qaïsar, le César de Constantinople, et la mort seule Tarréte à Ancyre dans l'accomplissement de sa tâche.

Chanfara, un autre 'Antarah moins chevaleresque que le héros des Benou 'Abs, fait vœu de tuer cent hommes des Benou Salaman : ceux-ci avaient assassiné son beau-père pour le punir d'avoir donné sa fille au poète, fils d'un esclave. — Il meurt après avoir égorgé quatre-vingt-dix-neuf ennemis, mais sa vengeance ne reste pas incomplète : les débris de son crâne foulés au pied par un homme de cette tribu lui font une blessure mortelle et l'hécatombe

est parfaite. Dans une guerre entre les tribus de *Abs et de Houazin, Tasile accordé par No'mân, roi de Hirah, à Khaled, meurtrier de Zohaïr, chef des 'Absites, ne le sauve pas de Harits qui vint le tuer jusque sous les yeux du prince, son protecteur.

Cette habitude de ne compter que sur soi-même donnait aux poètes une fierté qui en faisait des courtisans inhabiles, et plus d'un faillit perdre la vie à la cour des princes du Nord. Tharafah, l'auteur d'une mo'allaqah, et son oncle Motalammis, non moins renommé pour ses vers, ayant excité par la liberté de leur langage la colère de 'Amr ben Hind, roi de Hirah, ce prince les chargea de porter à un de ses officiers des lettres où il lui ordonnait d'enterrer vifs les deux poètes. Motalammis, ayant par prudence ouvert le message dont il était porteur, parvint à s.'enfuir, mais Tharafah, moins défiant, subit cet affreux supplice, et les lettres de Motalammis passèrent en proverbe chez les Arabes comme celles de Bellérophon chez les Grecs. 'Amr

ben Koltsoum était cité cemme le plus fier des nomades : ce même 'Amr ben Hind, meurtrier de Tharafah, chercha à rhumilier. Il l'invite à. venir à sa cour avec sa mère Laïlah, fille de Mohalhil. Au milieu du repas, on entend un cri dans l'appartement des femmes : il est poussé par Laïlah que la mère du roi voulait obliger à la servir. Aussitôt le poète fend d'un coup de sabre la tête du prince, et, aidé de ses compagnons, culbute les soldats de Hirah et se retire dans le désert avec sa mère et un butin considérable ; d*oCi le proverbe ; aftakou min ^Amr, — plus prompt à frapper que 'Amr.

Parmi les autres vertus célébrées par les poètes et pratiquées par eux et leurs contri* buies, était l'hospitalité. Elle est même de-» venue proverbiale en Occident. En Orient où il n'existait, je ne dirai pas seulement d'hôtels ni de caravansérails, mais pas même de sûreté pour les voyageurs, oti la maxime latine hospes hostis était le plus strictement appliquée, les relations de peuple à peuple, de tribu à tribu eussent été

impossibles sans cette institution qui faisait de rinconnu de la veille un membre de la famille où il était accueilli. Les poètes arabes se glorifiaient souvent de leur générosité à l'égard de leurs hôtes. Le Hamasah d'Abou Teman nous a conservé les vers suivants de Marrar :

« J*ai juré, lorsque la nuit sombre m'environne, de ne jamais cacher mon foyer au voyageur nocturne. Aussi, amis, faites briller une flamme claire qui apparaisse dans l'obscurité à l'étranger altéré, afin qu'à notre feu se présente un homme de noble appparence, aux traits altérés par la fatigue et la faim. S^il veut ensuite me connaître et s'il me demande qui je suis, alo^-s je dis mon nom bien haut et je ne le cache pas. La plus belle nuit est celle que je passe à traiter mon hôte et à lui offrir les meilleurs mets auxquels personne (excepté lui) n'oserait toucher... »

Cette vertu rendit surtout célèbre un poète anté-islamique : Hatim, de la tribu de Thaï. Dès sa jeunesse, il avait exercé rhospitalité et pratiqué la libéralité avec si

peu de mesure que plus d'une fois ses parents l'abandonnèrent et que sa femme Maouia divorça, craignant detre ruinés par ses largesses. Il se forma à son sujet une série de légendes rapportées par le roman. auquel on a donné son nom. Le souvenir de sa générosité était demeuré si vivant dans la mémoire populaire qu'on racontait que, même après sa mort, il pra- l tiquait l'hospitalité. Un jour, dit-on, des î voyageurs s'étant arrêtés près de son tom- ' beau et manquant de vivres, l'un d'eux, par raillerie, demanda à haute voix ce qu'était devenue la libéralité de Hatîm j Thaï. Sur une réponse sortie du tumulus, i il trouva, à quelques pas du campement^ sa propre chamelle égorgée. Le lendemain j le fils du poète apparut et fit présent au voyageur d'une autre monture, en disant qu'il obéissait à un avertissement donné ( par son père pendant la nuit. |

Toutefois, celui qui, dans l'Arabie, an téislamique, donna le plus bel exemple de fidélité à son hôte fut Samaoual ben 'Adya.

Suivant quelques auteurs, il était ghassa-

nide, c'est-à-dire d'origine yéménite ; il avait embrassé le judaïsme et possédait le château d'ErAblaq qui passait pour imprenable aux yeux des Arabes, peu expéri- . mentes dans l'art des .sièges. Lorsque le r poète Imrou'lqaïs, sur le point d'aller à Constantinople demander àl'empereur grec des secours pour venger son père Hodjr, rhercha quelqu'un à qui il pût confier sa ille Hind et ses trésors parmi lesquels cinq l» cottes de mailles célèbres, ce fut Samaoual j qu'on lui indiqua comme le meilleur pro-

\ ecteur qu'il pût trouver. Le juif accepta ; le veiller sur le dépôt qui lui était confié j t jura de ne le remettre à personne autre f ^u'au poète ou à ses héritiers. Comme I .ous le savez, Imrou'lqaïs mourut à An- , cyre, au retour de son voyage. A cette nou- /elle, le prince ghassanide Harits El Aradj "int mettre le siège devant El' Ablaq, ré- :Iamant les cottes de mailles et menaçant, en cas de refus, de faire périr le fils de son ennemi, dont il s'était emparé. Ses menaces échouèrent et Samaoual répondit

par ces vers à sa femme qui l'engageait à céder :

« O toi qui me blâmes, cesse de me faire des reproches : à combien de reproches, en effet, ne suis-je pas resté sourd ?

« Laisse-moi et marche droit, si je m'égale : ne t'égare pas, je pense, comme Je le fais. »

Et plus loin :

« J'ai conservé fidèlement les cottes de mailles du Kindite(Imrou Iqaïs) : si d'autres sont félons, moi je suis loyal.

« On m'a dit : c'est un trésor précieux.,.

Mais, par Dieu, je ne serai pas parjure tant que je vivrai.

a (Mon père) 'Adya me faisait un jour cette recommandation : Samaoual, ne détruis pas ce que j'ai construit.

« J*ai pour demeure 'Adya, un fort château avec de l'eau oti je puise quand je veux.

« Ma forteresse est élevée et les aigles eux-mêmes n'y peuvent arriver : si ^une injustice m'atteint, je n'en souffre pas. »

Son fils fut égorgé, mais il garda la ré^

putation du plus loyal des Arabes et sa fidélité passa en proverbe : âoufa min as Samaoual , — plus fidèle que Samaoual.

Mais le thème favori des poètes anté-îslamiques était Télogede la bravoure. Quoique les plus anciennes poésies de ce genre ne remontent pas un siècle au-delà de Mohammed, nous savons que les chants guerriers étaient depuis longtemps en usage chez les Arabes. Un auteur grec, qui écrivit au v« siècle une histoire ecclésiastique, Sozomène, rapporte qu'en 872 de l'ère chrétienne, une reine des Sarrasins, Mania, ou, selon d'autres, Mavia, ayant battu les troupes romaines de Palestine et de Phénicie, le souvenir de cette victoire se conserva dans les chants populaires des Arabes. Il est à regretter que l'historien chrétien ne nous ait pas rapporté, même dans une traduction, quelques fragments de ces vers : nous aurions là le spécimen le plus ancien de la poésie arabe. Car nous devons tenir pour apocryphes les compositions que les historiens ou les compilateurs littéraires attri-

buent aux contemporains de Salomon ou aux Tobba's fabuleux du Yémen.

Les poètes devaient se signaler par leurs exploits guerriers au moins autant que par leur talent poétique : c'est ainsi que 'Antarah se vantait dans les vers suivants, tirés de sa mo^'allaqah :

<c Que de fois j'ai laissé étendu sur la poussière le mari d'une femme très belle, en lui ouvrant les veines, du cou par une blessure semblable à une lèvre fendue !

a Ma main le prévenait par un coup rapide, et son sang coulait rouge comme le suc du dragonnier.

« Fille de Malik ('Ablah), interroge les cavaliers, si tu ignores mes exploits '.

« (Ils te diront que) je suis toujours monté sur un cheval de haute taille, rapide et couvert de nombreuses cicatrices.

« Tantôt il fond à ma voix sur un groupe d'ennemis, et tantôt il revient vers la troupe nombreuse de nos archers.

I. *Âblah était la cousine de *Ântarah, qui, pour répouser, s'était soumis aux conditions exigées par son oncle.

« Quiconque a été le témoin d'une bataille, te dira que je suis le premier au combat et que je me retire au moment du partage du butin.

« Que de guerriers armés de pied en cap, que les plus braves redoutaient d'attaquer, et qui ne voulaient ni fuir, ni se rendre,

« Ma main a traversés d'un coup prompt de ma lance droite, aux nœuds solides!

« Mon fer impitoyable a percé ses vêtements : l'homme généreux n'a point d'abri contre ma lance.

« Je l'ai laissé en pâture aux bétes sauvages qui le déchirent, rongeant ses belles mains et ses beaux bras.

« Que de longues cottes de mailles j'ai trouées d'un coup de sabre, pour atteindre un héros, protecteur des siens, orné de marques distinctives,

« Prompt à remuer les flèches du hasard', et faisant, lorsqu'il buvait, tomber

I, Lemaïsar, proscrit par Mohammed, était un, jeu de hasard très pratiqué par les anciens Ara-

-Soles drapeaux des marchands', ce qui lui attirait maints reproches,

« Lorsqu'il me vit mettant pied à terre pour lachever, ses lèvres en se relevant laissèrent apparaître ses dents, mais ce n'était pas un sourire.

(( Il gisait sous mes yeux, au milieu de la journée : sa tête et ses doigts ensanglantés semblaient teints avec le suc du *izhlim\

« Je Taî frappé de ma lance et je lui ai porté un coup de mon sabre indien, affilé, d'acier excellent. »

bes. On égorgeait un chameau et on partageait son corps en neuf ou onze parties auxquelles donnaient droit des flèches qu'on tirait au hasard. Certaines âèches représentaient deux, trois, ou quatre parts, tandis que les trois dernières ne gagnaient rien.

1 . Les marchands de vin, chez les Arabes, élevaient un drapeau sur leur tente pour annoncer quMls en avaient à vendre. La chute de ce drapeau indiquait que leur provision était épuisée.

2. Le 'izhlim est une plante tinctoriale qui donne une couleur foncée : parfois il désigne l'indigo.

Et plus loin :

« J'ai accompli les ordres de mon oncle : au jour du combat, quand les lèvres se redressent, laissant voir les dents,

a Au milieu de la lutte acharnée dont les braves affrontent les fureurs sans se plaindre, mais en poussant des cris ;

« Lorsque j'étais pour les miens un rempart contre les lances ennemies, je n'ai point eu peur; mais il m'était impossible d'avancer.

« Quand j*ai vu les guerriers marcher en s'excitant les uns les autres, je me suis précipité avec empressement (sur l'ennemi).

« On criait : 'Antarah ! et les lances allongées comme les cordes d'un puits, s'enfonçaient dans le poitrail de mon cheval noir. »

LE triomphe de Tislam amena de nombreux changements dans Tétat de cette société pleine de poésie, de grandeur et d'éclat. Un des plus importants, que je ne puis passer sous silence, car il eut des conséquences considérables, est celui qui se produisit dans la condition des femmes.

Comme Ta fait remarquer le docteur Perron \ si, avant Tislam, certaines inégalités, en matière de succession par exemple, si certaines coutumes cruelles semblaient placer la femme dans une condition inférieure, du moins toute influence ne lui était pas enlevée. Mariée, elle était traitée par son mari comme une égale, non

I. Voir son livre Des Femmes arabes avant rislamisme. Paris, i858.

comme une esclave et, quoique certains passages de la mo «'allaqah d'Imrou 'Iqaïs nous montrent avec quel soin jaloux on veillait sur les jeunes filles de noble famille, le Kitàb Al Aghani (livre des chansons) et le roman d'Antar nous révèlent de quelle liberté jouissait la femm^, .qu'il n'était pas encore question de parquer dans un harem. Un hadits du prophète déclare qu'un fils gagne le paradis aux pieds de sa mère, mais cette recommandation n*a pu prévaloir contre les conséquences de la polygamie, source de décadence qu'a régularisée Mohammed.

Un siècle après le triomphe de Tislam, on ne trouve plus trace d'influence heureuse exercée par les femmes arabes : je n*en excepte pas même la fameuse Zobéïde, la favorite du Khalile Haroun Er Rachid, queles récits des Mille et une nuits ont rendue populaire parmi nous, mais qui certainement jouissait de moins de liberté, et, en dehors du harem, de moins d'autorité que la moindre des Arabes païennes. Ce fut pour mériter la main de sa cousine *Ablah que

*Antarah accomplit ses exploits presque fabuleux. Bohaïsa, fille de Aous, de la tribu de Thaï, persuada à son mari, Harits, fils de 'Aouf, de mettre fin à la guerre qui durait depuis quarante ans entre les tribus de *Abs et de Dzobvan. Il donna le nombre de chameaux nécessaire pour acquitter le prix du sang versé et fut célébré par le poète Zohair dans sa mo'allaqah.

Dans les vers destinés à rappeler le souvenir de l'assassinat de son père et à en réclamer vengeance, le poète Imrou 'Iqaïs invoque toujours sa sœur Hind :

oc Combien s*est affligée Hind de ce que nos montures ont manqué les gens de KahiP,

« Les meurtriers du roi illustre, a Le plus célèbre de Ma'add ^ par son origine et ses mérites,

1. Kahil était un chef des Benou Asad, et l'un des meurtriers de Hodjr. ImrouUqais faillit le sur prendre une nuit avec des soldats du Yémen, mais il parvint à s'échapper.

2. Ma'add était regardé comme l'ancêtre des Arabes du Hidjaz.

^Soie Que tous plaçaient au-dessus d'eux à cause de ses qualités.

« Par Allah (Allât)' , mon père ne sera pas mort sans vengeance.

« Nous avons poussé contre eux (ses meurtriers) nos chamelles adultes, aux corps minces, .

« Qui nous portaient, nous et nos javelots altérés de sang,

« Ainsi que la tribu de Sa'b et nos lances flexibles,

« Qui, dans leur course rapide, lancent ' des cailloux sur leurs croupes,

c Et dont les dernières atteignent les premières. »

A l'occasion, les femmes savaient aussi combattre, et les légendes nous ont conservé le souvenir de Théroïne connue sous le nom de « Qatalat Ech chadja'ân » (la tueuse de héros), et la fameuse Zénobie, (Zeïneb), reine de Palmyre, que les tradi-

I . Comme nous le verrons plus loin (page 67), il est probable qu'il faut rétablir ici Allât au lieu d'Allah.

tions appellent Zebba, était de sang arabe.

D*un autre côté, un grand nombre d'en* tre elles s'étaient fait un nom dans la poésie : telles Raytah, la sœur du poète-brigand Taabbata Charran, les deux « cigales de *Ad » (Djarradah'Ad) et tant d'autres qu'il serait trop long d'énumérer. Lorsque Khansâ, de la tribu des Benou Solaïm, apprit la mort de son frère Sakhr, tué en vengeant le meurtre de son autre frère Mo'aouiah, elle composa plusieurs élégies dont une des plus connues est la suivante :

« Est-ce un fétu de paille? est-ce une maladie qui est dans mon œil? ou bien est-ce la maison veuve de ses habitants qui me fait verser des pleurs?

<( Lorsque je l'entends mentionner (mon frère), il semble que mon œil répand des torrents de larmes qui ruissellent sur mes joues.

« Khansâ pleure son frère, et elle a bien raison. En effet, le destin l'afflige : certes, le destin est cruel!

« Elle pleure Sakhr, l'affligée privée de

3on frère que vient de cacher comme un voile la poussière de la tombe. »

Et plus loin :

« Sakhr était notre défenseur et notre chef. Sakhr égorgeait ses troupeaux quand nous manquions de vivres en hiver.

(( Sakhr servait de modèle aux hommes généreux, pareil à une montagne au sommet de laquelle brille un feu ^

« Nulle femme ne le vit jamais pénétrer dans Tenclos de sa tente pour commettre un adultère en Tabsence du mari.

« Personne ne le vit jamais manger seul dans sa demeure : mais il se montrait prodigue dans la cour de sa tente.

« 11 était semblable aux lances de Ro« daïnah ^ : sa jeunesse ne s'était pas encore écoulée; il apparaissait comme un bracelet sous les plis de son manteau.

« Le voilà maintenant au fond d^un