Pour servir de guide aux yoiyageurs égarés

2. Rodaînah était une femme célèbre pour sofit habileté à fabriquer les lances.

tombeau : des pierres et des rochers le tiennent enfermé dans le sépulcre.

■ Les largesses coulaient en abondance des mains de cet homme généreux, grand de cœur, prompt au bien. »

fiiuSS^^*^

APRÈS le triomphe de Tislam, quand les dernières tentatives d'indépendance déguisées sous les révoltes religieuses de Mosaïlamah ou d'El Asouad sont écrasées, quand toute la péninsule reconnaît, du bout des lèvres au moins, la mission divine de Mohammed, qu'arrive-til? Au commencement, l'autorité des quatre premiers khalifes, résidant à la Mekke, courbe toutes les têtes sous le joug religieux. Mais, après la bataille de Siffin, lorsque Mo'aouiah, fondateur de la dynastie des Omayades, devenu le seul maître par l'assassinat de 'Ali, fixe sa résidence à Damas, il semble que l'Arabie va recouvrer sa liberté antérieure?

Erreur : Tislamisme a passé. par là et enlevé à la péninsule les meilleurs de ses soldats. Il a fallu bien des armées pour soumettre la Syrie, la Perse, l'Arménie, le

Turkîstân, TÉgypte, le Maghreb et l'Espagne. Ce n'est qu'à la sixième expédition que l'Afrique du nord a été définitivement conquise. Songez à ce qu'il a coulé de sang arabe sur tous les champs de bataille depuis Kadésiah et Neha vend jusqu'au Guadalete en Espagne, jusqu'à Poitiers en France!

Ceux qui auraient été les héros et les chantres d'une nouvelle guerre de tribu à tribu, ceux-là gagnaient alors le paradis à la pointe de leurs lances, soit en guerroyant contre les païens et les polythéistes (les chrétiens), soit en soutenant les droits de quelque compétiteur au khalifat. La guerre civile, en effet,' ne fit pas moins de victimes que les guerres sacrées contre les infidèles (djihad). A la journée du Chameau ^, oîi *Aïcbah, l'une des veuves du prophète, conduisait une armée contre

i.Dans cette bataille, Aïchah s'avança, montée sur un chameau, au plus fort de la mêlée, pour encourager ses troupes, et finit par être prise par les soldats de *Âli, alors que sa litière et sa monture étaient criblées de flèches.

'Âli, le gendre et le successeur légitime de Mohammed, quinze mille hommes succombèrent. A la bataille de SifEn , qui dura trois jours, soixante-dix mille Arabes périrent : plus tard, l'insurrection des Kharedjites (les puritains de l'islamisme) fut noyée dans leur sang.

En outre, dans ces temps de ferveur du commencement de Tislam, quelle poésie les sincères convertis pouvaient-ils écouter ou composer, quand le Qoran était là, le Qoran qu'un dogme déclarera plus tard incréé; le type éternel de la beauté littéraire, tellement que, au dire des commentateurs, ni les anges, ni^les hommes ne sauraient écrire une phrase qui pût égaler la première venue du livre sacré! Et devant qui chanter les exploits d'une nouvelle guerre de Basons ou de Fidjar? Le marché de *Oqazh a été aboli par Mohammed :

plus de concours poétiques. A la Mekke, il ne réside méipe plus de khalifes; on n'y trouve que des méc(!)ntents comme Hosséin et les Alides ou des ambitieux comme 'Abd ' Allah ben Zobaïr. Encore le temps n'est pas

loin oti la ville sainte sera battue en brèche par les machines de guerre d*une armée omayade et où la Ka abah elle-même brûlera.

Restait la cour de Damas. L'élévation au khalifat de la dynastie de Mo'aouiah était une revanche éclatante des Qoraïchites sur la famille de Mohammed, et ce ne fut pas un médiocre triomphe pour Yazid, l'arrière-petit-fils d'Omayah, tombé à Bedr en combattant les Musulmans, de pouvoir venger son ancétreen faisant tuer à Kerbélah Hosséin, le petit-fils du prophète! Les esprits des adversaires de l'islam n'avait pas été changés par leur conversion plus politique que sincère. Le jour de la soumission de la Mekke, lorsque le moueddin Belâl fit l'appel à la prière, Djoairiah, fille d'Abou Djahl, un des plus violents persécuteurs de la nouvelle religion , s'écria :

« Dieu a été miséricordieux envers mon père en ne permettant point qu'il entendît Belâl braire au haut du temple! » Khaled, fils d'Asid, autre converti de la veille, s'exprima dans les mêmes termes, et Harits

ben Hichara ajouta : « Plût au ciel que je fusse mort avant cet événement! » Mohammed, qui les avait entendus , jugea prudent de leur pardonner, mais il put comprendre que sa religion n'avait pas été acceptée de bon gré par les vaincus. Sous Mo'aouyah, Yazid, l'héritier du khalifat, faisait attaquer par le poète chrétien Âkhtal les descendants des Ansars, qui avaient sauvé Mohammed en lui donnant asile à Médine lors de Thégire.

« Les nobles actions et la gloire sont l'apanage des Qoraïchites, disait-il, la lâcheté et l'avarice se dissimulent sous les turbans des Ansars. »

Mais les conditions faites à la poésie notaient plus les mêmes que celles dans lesquelles elle s'était librement développée avant l'islam. Sans doute, l'oppression religieuse était nulle sous un prince qui fou- . lait aux pieds à plaisir les prescriptions du Qorân, et qui faisait du chrétien Akhtal son commensal favori. Et cet esprit de tolérance régna dans toute la famille de Mo 'aouyah; un seul prince présente une exception :

'Omar II, fils de 'Abd El 'Aziz, mais il ne fit que passer au pouvoir. Seulement les poètes de cour n'étaient plus que des panégyristes ou des satiriques : ce n'était plus que de loin en loin qu'ils faisaient allusion aux anciens exploits de la tribu à laquelle ils appartenaient, — quand toutefois ils n'étaient pas d'origine syrienne, persane ou égyptienne; et ils estimaient plus le témoignage d'une faveur du khalife que le souvenir des journées de Chib- Djabalah, de Batn Aqil ou de Manidj.

Comme nous le verrons plus loin, la littérature anté-islamique devint seulement l'objet de l'étude >des grammairiens et des lexicographes, en attendant qu'elle fût proposée comme modèle aux faiseurs de pastiches.

En effet, par une singulière anomalie, en même temps que l'esprit, les moeurs, la civilisation, la religion, tout différait des temps anté - islamiques , la poésie arabe* conservait les mêmes cadres et était soumise à des préceptes qu'il était interdit d'enfreindre. Jamais la règle des trois uni-

tés ne pesa aussi lourdement aux tragiques français du xyii® siècle que les formes surannées des temps de l'ignorance aux auteurs arabes de l'époque du khalifat.

Quelques rares esprits surent cependant protester contre cette tyrannie. D'après les anciennes règles, dit en résumé Ibn Qotaïbah dans l'Introduction de son Tabaqât Ech cho'ara (catégories des poètes) *, l'auteur d'une qasidah devait commencer par mentionner les campements abandonnés ; puis il se lamen^^Jt, priait ses compagnons de s'arrêter, tandis qu'il rappelait le souvenir des habitants partis pour chercher d'autres campements et d'autres aiguades. Il abordait ensuite la partie amou«

X. Dans son ouvrage intitulé Beitrœge !(ur Kenntniss der Poésie der alten Araber (Hannover, 1864), M. Nœldeke a traduit cette introduction qu'il croit appartenir à un autre ouvrage d'ibn Qotaïbah. Il serait trop long d'exposer les raisons qui m'empêchent de partager son avis, auquel ne s'est pas non ptMs rallié M. Âhlward (v. la Préface de son édition des Six divans et la table des auteurs consultés}.

reus , se plaignait des ' tourments de la passion et par là attirait sur lui l'attention et l'intérêt; il racontait ses voyages pénibles et fatigants dans le désert, parlait de la maigreur de sa monture dont il faisait réloge et la description. Enfin il terminait par le panégyrique du prince ou du gouverneur à qui il récitait son poëme, afin d'obtenir des marques de sa générosité.

Cest exactement la marche suivie dans la Mo'allaqah d'Imrou'lqaïs , celle qui méritait le plus de servir de modèle. Toutefois, la dernière partie était une addition des poètes postérieurs qui faisaient de leur art un moyen de lucre et battaient monnaie avec leurs vers.

Mais cet esclavage de la forme était encore poussé plus loin : les seuls termes usités chez les anciens étaient admis dans les qasidahs de leurs successeurs. Je ne saurais guère comparer cette imitation servile qu'à celle du cardinal Bembo et des cicéronistes, admirateurs et copistes fanatiques de Cicéron, et qu'Erasme a si plaisamment raillés dans son dialogue intitulé

« Ciceronianus ». Khalef El Ahmar, cité par Ibn Qotaïbah, nous rappojte les paroles pleines de sens d'un vieillard de Koufah, qui protestait contre cette tyrannie littéraire de l'ancienne Arabie. Un poète, en effet, ne pouvait se lamenter sur les ruines d'un château, parce que ses modèles n'avaient pleuré que sur les débris d'un campement; il lui él;ait interdit dp prendre pour monture un âne ou un mulet au lieu de la chamelle traditionnelle, de s^arréter près d'une eau courante et douce, les nomades n'ayant jamais bu que Teau saumâtre des puits ; enfin, dans ses voyages, il ne devait pas mentionner les prairies couvertes de narcisses, de roses ou de myrtes, car dans le désert arabe il ne pousse que de l'absinthe ou du basilic. On entendit alors des habitants de Baghdad, de Basrah • ou de Damas vanter les qualités de leur chamelle, eux qui n'avaient jamais perdu de vue les minarets de leur ville natale, et célébrer la soif du sang d'un ennemi au moment même oîi ils tremblaient devant la soldatesque turke des Khalifes abbassides.

L'avènement de ces derniers modifia encore davantage l'esprit poétique en faisant triompher l'orthodoxie sunnite. Si les sciences et les art^s atteignirent sous ElMâmounleur apoj^ée, il n'en fut pas de même de la poésie. Les poètes officiels eurent à louer les barbares venus du Turkistân, du Maghreb ou de la Kachgarie et les panégyriques d'un Boghâ, d'un Baïkîal, d'un Mounes remplacèrent les chants héroïques que nous ont conservés le Hamasa, le Kitab Al Aghani ou le divan des Hodzaïliles.

Il en fut de même dans les petites cours :

à Misr, â Hamadân, à Bokhârâ, à Qayrouân, â Ghaznah, plus tard au Kaire et à Pas, partout où cje la poussière du Khalifat s'éleva une nuée de dynasties éphémères. En Espagne, la tradition omayade subsista tant qu'un membre de cette famille occupa le Khalifat deCordoue. Mais la chute de ce trône et l'invasion des Berbères en Espagne sous la conduite ^^ Almora vides et des Almohades mirent fin à cette tradition littéraire qui était déjà bien morte en Orient, quand d'autres barbares,

partis de rexlrémiié opposée de l'ancien monde, les Moghols, détruisirent le Khalifat de Baghdad, réduit, comme deux siècles plus tard l'empire grec, aux faubourgs de sa capitale-

APRÈS avoir exposé rapidement le destin de la poésie héroïque sous les khalifes omayades ou abbassides, il nous faut re* chercher quel fut le sort des poëmes anté* islamiques et dans quel état ils nous sont parvenus.

Et d abord, une question se pose, qui ne peut être entièrement résolue dans Tétât actuel de nos connaissances, mais qu'il est impossible cependant d'éluder. Quel degré d'authenticité devons-nous accorder aux poésies qui sont arrivées Jusqu'à nous sous le nom d'Imrou*lqaïs, de Tharafah, de Zohaïr,et des autres poètes antérieurs à Mohammed ?

Lorsqu'on examine le divan du premier, on rencontre non-seulement des vers qui se retrouvent chez d'autres auteurs, chez

Tharafah, par exemple, mais encore un certain nombre de poèmes qui semblent n'être que la reproduction d'autres plus étendus ou plus restreints, en un mot, une sorte d'exercice de rhétorique sur le même thème. Ainsi la huitième qasidah, dans rédition de M. Slane, est identique à la Mo'allaqah pour les idées et les expressions. Dans les différents manuscrits qui nous ont conservé cette dernière pièce, les vers ne s'accordent ni pour l'ordre, ni pour le nombre. Nous savons, de l'aveu des commentateurs, que quelques-uns ont été interpolés et appartiennent à un autre poète : les règles de la composition poétique d'une qasidah nous aident à reconnaître que quelques autres, s'ils sont effectivement d'Imrou'lqaïs, ne faisaient pas partie de la mo'allaqah. Cette difficulté, une des plus considérables que présente l'étude des poésies anté-islamiques, tient à plusieurs causes que nous allons étudier.

J'ai dit plus haut que la poésie arabe tomba dans le discrédit après le triomphe de la religion de Mohammed. Lorsqu'on

commença à s'en occuper, ce ne fut guère dans un but littéraire. Le Qorân avait été écrit dans le dialecte spécial de la Mekke, celui des Qoraïchites ; mais, s'il était facilement intelligible pour la plus grande partie des tribus du Hidjaz, il n'en était pas de même pour les nombreux étrangers, égyptiens, syriens, grecs ou persans, qui, dès le premier siècle de Thégire, formaient la majorité des Musulmans. Comme ils ignoraient la langue anté- islamique à laquelle se rattachait le Qorân, l'intellrv gence du livre sacré leur aurait été refusée, si, dès les premiers temps de l'islam, des grammairiens n'avaient pris à tâche d'interpréter les locutions archaïques ou tombées en désuétude. Il est à remarquer, du reste, que la plupart des exégètes et des lexicographes arabes furent des étrangers, et que les Persans, formés à l'étude de la grammaire par imitation dePInde, fournirent aux deux écoles rivales de Basrah et de Koufah la plupart de leurs adhérents.

Mohammed avait conseillé de consulter les anciennes poésies des Qoraïchites s'il s'éle-

vait quelques doutes sur une expression du Qorân: les grammairiens et les commentateurs étendirent cette recommandation à d'autres poésies antéislamiques. Dans l'antique Arabie, en effet, il n'était de poèmes estimés que ceux qui avaient été composés par des nomades : au rebours des autres pays, c'était dans les villes que le langage se conservait le moins pur à cause du contact fréquent avec les étrangers, et l'on n'a gardé qu'un seul nom de poète citadin qui eût du mérite, à côté de tant de nomades : Hassan ben Tsabit.

Cependant, de quelque utilité que fût cette étude pour l'intelligence du livre sacré, les exégètes, qui ne s'y livraient pas dans une intention littéraire, se montraient peu scrupuleux lorsqu'il s'agissait de déterminer exactement de qui était le vers qu'ils citaient et de quelle pièce il faisait partie. Son origine anté-islamique une fois admise, le but était atteint, toutes les conditions étaient remplies : que la citation fût tirée d'Imrou'lqaïs ou de Taabbata Charran, de Tharafah ou de Sa-

maoual ben *Adya, ce n'était plus qu'une question secondaire : peu importait à ceux qui n'y cherchaient qu'une forme perdue par le langage courant. On conçoit dès lors quelles erreurs doivent se rencontrer dans les fragments qui nous sont arrivés par cette voie.

Un autre résultat de ce procédé fut la perte presque totale des poésies dialectales. Entre les diverses familles issues de Ma'add etd'Adnân, il avait fini par s'établir certaines variétés de dialectes qui étaient toutefois assez rapprochés entre eux pour que la connaissance de l'un donnât l'intelligence des autres. Les différences devaient être certainement très délicates, et consistaient surtout, du moins autant que nous pouvons le supposer, dans la vocalisation de certaines lettres radicales — ordinairement la seconde — et dans le lexique. Malheureusement les compilateurs de dictionnaires qui ont admis dans leurs ouvrages un grand nombre d'expressions dialectales (c'est ainsi qu'on explique l'abondance exubérante des synonymes en

arabe) ont négligé souvent de nous informer à quelle tribu chacune d'elles appartenait. Ce ne fut que bien plus tard» lorsque se fut développée l'étude de la grammaire, — car jamais les Arabes ne s'élevèrent jusqu'à la philologie, — que quelques écrivains comme Hariri dans le Dorrat El Ghawas (la perle du plongeur) ou Djaoualiki dans son livre des locutions vicieuses, s'occupèrent de recueillir et de signaler ces débris si intéressants pour l'histoire de la langue.

Un autre motif d'inexactitude dans les citations des premiers grammairiens consiste dans le grand nombre de poètes qui portaient le même nom. Ce fait s'explique si Ton considère que les noms propres sont formés de celui d'une divinité, précédé du titre de serviteur, esclave> adorateur, homme, client, etc. Les diverses formations de ce genre que nous rencontrons dans les autres langues sémitiques : hébreu, phénicien, assyrien et éthiopien, nous ont familiarisés avec cet usage, et c'est grâce à lui que nous pouvons, en dégageant l'élément

divin d'un nom propre, reconstîtuer en partie certaines mythoiogies, aujourd'hui encore fort obscures : la mythologie arabe ou éthiopienne, par exemple. C'est en appliquant ce principe que Tuch et Osiander ont fait faire de grands progrès à cette branche d'études autrefois presque négligée. Lorsqu'une divinité était adorée spécialement dans une tribu, nous ne devons pas nous étonner de rencontrer fréquemment son nom comme élément essentiel de celui de ses adorateurs. Ainsi Qaïs (la Force), 9bjetdu cuhe desKindites, comme nous rapprend l'auteur du Kitâb al Aghani, donna naissance à une infinité d'Imrou'lqaïs. Dans un savant mémoire sur l'authenticité des six divans ^ M. Ahlwardt n'a pas relevé moins de dix-sept Imrou*!qaïs (homme de Qaïs), dont trois certainement appartenaient à la tribu de Kindah, entre autres l'auteur de la Mo'allaqah. Il a compté également quatre 'Alqama, trois

I. Bemerkungen ueber die jEchtheit der Alten Arabischen Gedichte, Greifswald, 1872,

*Antarah, cinq Tharafah. Ce dut être là, comme on le voit, une source abondantede confusions pour les grammairiens, si peu

scrupuleux d'ailleurs, lorsque le nom d'un poète n'était pas accompagné de celui de son père ou d'un qualificatif ethnique.

A ces erreurs que Ton doit attribuer aux grammairiens, il faut joindre celles qui provinrent des raouis (conteurs) dont la mémoire conserva les vers anciens jusqu'à ce qu'ils fussent recueillis par récriture.

Ces erreurs tiennent à plusieurs raisons :

le langage anté- islamique devenant de moins en moins intelligible, ceux qui étaient les dépositaires des antiques poésies furent amenés naturellement à remplacer une expression archaïque par une autre de même mesure et de même sens, de façon à ce que le vers demeurât correct. Dans cette voie les formes dialectales disparurent bien vite, chassées par d'autres plus modernes.

En outre, quelle que grande que fût la mémoire des raouis, et elle était immense, comme j'en donnerai la preuve, elle était cependant sujette à des défaillances et des

confusions. Dans le premier cas, il n'était pas rare de rencontrer un homme assez peu scrupuleux, mais aussi assez bon poète pour suppléer par son talent poétique à un défaut de mémoire; et c'est ainsi que certains vers apocryphes se glissèrent dans les textes anciens, ou que des passages furent interpolés dans des morceaux avec lesquels ils n avaient d'autre analogie que Tidentité du mètre et de la rime.

Un des plus célèbres raouis, Hammad, dont je parlerai plus loin avec détail, fut des plus renommés pour Tétendue de sa mémoire. Un jour, raconte le Kitâb Al Aghani, le Khalife Oualid lui ayant demandé combien il savait de vers par cœur, le raoui se vanta de pouvoir réciter sur chaque rime formée par chaque lettre de l'alphabet, cent qasidahsanté-islamiques et tint parole, non à Oualid fatigué de l'entendre, mais à un de ses officiers. Cétait là certainement un homme remarquable , mais quand on songe que, sur ces deux mille sept cents pièces de vers, il n'y en avait pas moins de sept cents, suivant

d'autres soixante, qui commençaient par ces mots Bdnat So*ad (So'ad a disparu) , et que de toutes^ il ne nous reste que celle de Ka'ab-ben Zohaïr, on comprendra que, quelle que fût la mémoire des ràouis, elle ne suffisait pas à conserver intact le trésor des poëmes anté-islamiques.

Déplus, il était très difficile à un homme qui n'avait pas visité les lieux mentionnés dans les vers qu'il récitait, de connaître la véritable forme d'un nom propre. Dans l'Introduction du Tabaqat Ech Cho'ara, Ibn Qotaïbah raconte que le savant El Asma*ï, contemporain du Khalife Haroun Er Rachid et l'un des plus célèbres grammairiens, en même temps que bon poète, reçut une leçon d'un simple Bédouin. On lisait une pièce d'Abou Dzo Vib et Ton était arrivé à ce passage :

« Leurs poulains furent isolés à Textrémité inférieure de Ouadi Eddaïr », lorsque le Bédouin interrompit le lecteur en disant : « Tu te trompes, cet endroit s'appelle Ed Dabr ; c'est un défilé de mon paysi » — El Asma'ï s'empressa d'adopter

cette rectification. L'addition d'un simple point diacritique avait changé Ed Dabr en Ed Daïr, et la faute courait risque d'être reçue, pour le tourment des commentateurs futurs. Ce fait ne se rencontrait pas seulement dans les noms propres, mais aussi dans les noms communs, où un changement aussi léger pouvait causer des corruptions. Aussi^ c'était un adage reconnu qu'il fallait entendre réciter des poésies pour bien les connaître.

Aux causes accidentelles d'altérations que je viens d'énumérer plus haut, il faut encore ajouter la mauvaise foi de certains raouis qui attribuèrent des vers apocryphes à des auteurs anté- islamiques. Ce n'était pas seulement le manque de mémoire qui les portait à agir ainsi, comme nous l'avons déjà vu. De tout temps, dans toutes les littératures, on a trouvé des hommes, souvent de talent, qui ont pris plaisir à égarer l'admiration de leurs contemporains en la dirigeant^sur des œuvres apocryphes.

Depuis Onomacrite, qui falsifiait les anciens vers attribués à Musée, jusqu'à la

fausse Clolilde de Surville et à Chatterton, la liste serait longue des écrivains qui ont mis leurs œuvres sous le patronage d'un nom ancien, soit pour leur assurer Timmortalité, soit par une sorte de satisfaction secrète d'avoir trompé ceux qui passaient pour les juges les plus exercés.

Une autre raison explique l'emploi fréquent en Arabie de ces déloyales manœuvres. Avant Mohammed, lorsqu'il n'existait pas encore d'histoire écrite, à ce que rapporte Essoyoutî, quand un Bédouin racontait un fait peu connu, on lui disait : « Citenous quelques vers à l'appui de cet événement. Les poëmes servaient donc, dans bien des cas, de preuve pour les tribus en contestation, et, sans nul doute, il se trouva plus d'une fois des raouis complaisants pour citer des vers que l'auteur auquel ils étaient attribués n'avait pas composés.

Après la première ferveur musulmane, on commença à étudier la littérature ancienne pour elle-même ; on réunit les divans des poètes anté-islamiques, et Tun de

ceux qui contribuèrent le plus à sauver ces débris d'un passé glorieux fut ce même Hammad ben Salama (mort en l'an 187 de rhégire), surnommé Er Raouïa, précisément à cause de son immense mémoire.

D'après El Asma'i, c'est à lui que l'on doit la conservation de la plus grande partie du divan d'Imrou' Iqaïs et du recueil de poèmes qu'il intitula Mo*allaqah. Malheureusement, ces services éminents sont contrebalancés par l'accusation que porta contre lui le grammairien El Mofaddhal, d'avoir profité de sa connaissance des vers et de la manière des anciens poètes, pour leur attribuer des qasidahs de sa composition.

Son contemporain Khalef El Ahmar '.

mort en Tan 1 80 de l'hégire, fut l'objet de soupçons plus fondés encore. Il aurait enrichi des produits de son talent poétique, très grand d'ailleurs, les divans d'Imrou' Iqaïs, de Nabighah Dzobyani,deTaabbatha

I . Voir sur ce personnage les Bemerkungen et la publication de M. Âlhward intitulée : Chalef El Ahmar's Qassideh, Greifswald, iSSg.

Charran, et même, s'il fallait tout croire, il serait l'auteur du célèbre poëme de Chanfara, le Lamiab ErArab.

D'autres altérations volontaires que nous pouvons signaler presque à coup sûr, mais non corriger, sont celles qui ont pour origine les scrupules religieux des exégètes ou des raouis. Quelque indifférent que pût être l'Arabe anté-islamique sur le chapitre de la religion, il avait cependant un certain nombre de dieux dont il vénérait les sanctuaires, sou^ la protection desquels il se mettait, enfin qu'il invoquait dans ses vers. Or, dans ceux qui nous sont parvenus, la plupart de ces invocations s*adressent à Allah, nom de Dieu chez les Musulmans, mais qui était tellement rare avant Mohammed qu'on le retrouve dans la formation de deux ou trois noms propres tout au plus, et chez les Qoraïchites. Il est donc singulier que des poètes de Kindah, par exemple, oîi l'on adorait^ Qaïs, aient juré par une divinité étrangère à leur tribu et n'étant pas même à la Mekke l'objet d'un culte exclusif.

Vous savez, en effet, que, la Ka 'abah renfermait trois cent soixante idoles, parmi lesquelles, avec Allah, se trouvaient Hobal, la vierge Marie, Jésus,^Abraham, etc. Certains raouis, considérant comme un sacrilège ces invocations à des faux dieux, remplacèrent dans les vers qu'ils gardaient dans leur mémoire les noms de Qaïs, de Nasr, d' Allât, par celui d'Allah ou quelque synonyme désignant le Dieu unique. C'est ainsi qu'El Asma'ï appelait Imrou 'Iqaïs (rhomme de Qaïs), Imrou 'llah (l'homme d'Allah), de même qu'Abou Bekr, le premier Khalife, quitta, lors de sa conversion à l'islam, le nom de *Abd El Ka'abah (serviteur de la Ka 'abah) pour prendre celui de 'Abd Allah (serviteur de Dieu). Il est certain que, dans la plus grande partie des vers d'Imrou 'Iqaïs où il jure par Allah, il faut restituer Allât, déesse qui semble avoir eu une grande importance chez les anciens Arabes, surtout si Ton accepte l'identification que quelques criti • ques en ont faite avec TAlilat d'Hérodote.

C'est un sentiment analogue qui amena

les historiens musulmans à insérer dans leurs ouvrages et à regarder comme authentiques des vers arabes qui auraient été composés par des Tobba's himyarites à la louange de Mohammed, plusieurs siècles

avant sa naissance.

SI des poèmes anté-islamiques nous passons à leurs auteurs, les difficultés causées par rignorance ou la mauvaise foi des commentateurs ne sont pas moindres.

Lorsque les grammairiens renouèrent, au second siècle de Thégire, la chaîne des traditions littéraires, interrompues par le triomphe de l'islam, lorsqu'ils se mirent à recueillir les vers et les récits qui s'y rattachaient, ceux-ci leur parvinrent sans liaisons tels que pouvaient les transmettre les souvenirs populaires, avec toutes les légendes qui éclosent si facilement en Orjent. De plus, les commentateurs ne se firent pas faute d'avoir recours à leur imagination lorsqu'ils manquaient de renseignements pour éclaircir un passage. Nous

allons voir plusieurs exemples de ces inventions, particulièrement au sujet des Mo*aliaqahs.

Dans le divan d'Imrou'lqaïs, on trouve le vers suivant :

« Ne me trahis pas, ô Rabi'a, moi qui auparavant eus toujours confiance en toi. »

D'après M. Nœldeke', un commentaire manuscrit, conservé à Leyde, imagme pour expliquer ce vers, allusion ,à un fait peu connu, une légende qu'on croirait imitée de celle de Geneviève de Brabant ou d*un conte analogue des mille et une nuits. Selon lui, Hodjr, père d'Imrou' Iqaïs, non content de bannir son fils, dont il méprisait le talent poétique, résolut de le faire tuer et confia cette exécution à un de ses amis, nommé Rabi'a, qui avait autrefois joui delà confiance du poète. Celuici parvint à l'attendrir et, au lieu des yeux d'Imrou'lqaïs, le prétendu bourreau ap-

I . « Zur Geschichte und Kritik der altarabischen Poésie », dans ses Beitrcege.

porta ceux d*une gazelle au roi des Kindites, comme preuve de son obéissance. Cette fable, qui se trouve dans maint récit populaire d'Orient et d'Occident, n'a aucun fondement historique et ne se rencontre dans aucun autre commentateur ou biographe.

La vie d'Imroulqaïs renferme d'ailleurs un certain nombre de légendes dont quelques-unes ont encore trouvé créance chez des critiques européens. Je ne parle pas de l'histoire de son mariage, ni des incidents qui s'y rapportent , que raconte l'auteur du Kitâb Al Aghani d'après une tradition remontant à *Abd El Melik ben *Omaïr. Il courait dans le désert un grand nombre de récits fabuleux que Ton attribue principalement au « roi des poètes », le plus ancien auteur de qasidâhs. Mais> ce qui est plus curieux , c'est l'application d*un mythe héracléen à l'histoire d'un prince arabe, contemporain deJustinien.

On dit, et ce récit a été admis par Reiske et M. de Slane , qu'Imrou'lqais, ayant obtenu de l'empereur grec des secours

pour venger son père, retournait en Arabie, lorsqu'un des Benou Asad , nomnié Thammâh, qui était allé à Constantinople combattre ces projets, dénonça au César une intrigue que le poète aurait eue avec sa fille ;^ suivant d'autres, il l'aurait averti de se méfier des intentions d'Imrou'lqaïs.

L'empereur envoya à ce dernier, comme pour l'honorer , un de ses propres vêtements qu'il avait fait imprégner d'un poison violent ; dès qu'il se fut revêtu de cette tunique de Nessus, le prince kindite vit son corps tomber en lambeaux et mourut à Ancyre dans de cruelles soufiFrances. Plus tard, les Grecs lui auraient élevé dans cette ville une statue que vit le khalife El Mamoun. La vérité est qu'il succomba à un ulcère, d'où lui vient le surnom de Dzou' TKourouh (l'homme aux ulcères), par lequel il est souvent désigné. Il serait curieux de retrouver par quelle voie la légende d'Héraclès a pénétré en Arabie et comment elle a pu être appliquée au poète \

t. Une tradition défigurée de la légende du

Malheureusement, les moyens nous manquent pour éclaircir ce point mythologique : le Kitâb Al Aghani cite cette histoire d'après Dârim, fils de *Iqâl et Ibn El Kelbi, dont le père avait eu connaissante des traditions qui avaient eu cours chez les Benou Asad, autrefois sujets de Hodjr et d*Imrou*lqaïs.

Le surnom d'un autre poète anté-islamique, Taabbatha Charran, fournit aux commentateurs trop ingénieux l'occasion de faire preuve d'imagination. Pour expliquer cette appellation singulière (Taabbatha Charran signifie « il a porté le mal sous son aisselle »), il n'est pas de contes qu'ils niaient imaginés. Les uns,s'appuyant sur des vers plus ou moins authentiques qui lui sont attribués, et où il se vante d'avoir, la nuit, tué une goule, sorte d'ogresse du désert, ajoutent qu'après cet

Sphinx et de ses énigmes se retrouve dans le conte de la fée (Djinn) qui posait des questions aux voyageurs et disparut après avoir été vaincue par Tun d'eux (voir Hariri Dorrat al Ghawas, éd. Thorbecke, p. 92).

exploit, il revint au campement avec le cadavre de la goule sous son bras, ce qui fit dire aux siens : Il porte le mat sous son aisselle — d'où son surnom, — car son nom véritable était Tsabit. D'autres prétendent qu'un jour il partit pour une expédition, car il était célèbre par ses bri^ gandages, et que sa mère, interrogée par les amis de son fils, répondit qu'il avait emporté le mal (son sabre) sous son aisselle.

Enfin, suivant une variante de la première légende, le poète aurait acquis ce surnom dans sa jeunesse, un jour qu'il avait rapporté dans sa tente un serpent venimeux.

LA collection des poëmes sous le nom de mo'allaqahs fut, elle aussi, l'objet de légendes et d'inventions qui s'étalent encore aujourd'hui dans les livres d'histoire oti celle des Arabes est traitée d'une façon si superficielle. Mais, avant de montrer les erreurs auxquelles a donné lieu ce nom de mo'allaqahs, il est bon d'expliquer la manière dont ces qasidahs ont été recueillies.

On sait que dans toutes les littératures en décadence, quand la mémoire ou l'écriture est incapable de conserver intacts les trésors littéraires accumulés pendant des siècles, les anthologies et les abrégés sont en grande faveur. La postérité fait ou su-

bit un choix entre toutes ces richesses, et ce choix, bon ou mauvais, ne laisse guère de chances de survivre à ce qui en a été exclu. De là vient la perte de tant d'œuvres qui ont disparu totalement, ou ne nous sont arrivées que par fragments. Il en fut de même dans la littérature arabe.

D'après le témoignage d'ibn En Nahhas, au second siècle de Thégire, Hammad Er Raouia réunit le premier sept poèmes qu'il appela les mo'allaqahs'; ils étaient empruntés à Imrou *lqaïs, Zohaïr, Nabighâ Dzobyani, El A'cha, Lebid, 'Amr ben Koltsoum et Tharafah. Ce choix obtint l'assentiment de deux bons juges en cette matière : Abou 'Obeïdah et El Mofaddhal.

Toutefois, dès cette époque, certains critiques remplaçaient déjà Nabighâ et El A*cha par Harits ben Hillizah et 'Antarah ; tandis que d'autres, comme plus tard

I Les poètes regardés aujourd'hui comme auteurs de mo'allaqatis sont : Imrou Mqaïs, Tharafah, Zohaïr, Lébid, Amr ben Koltsoum, 'AHtarah et Harits ben Hillizah.

Ibn Khaldoun, comptaient neuf mo^allaqahs.

Des écrivains postérieurs^ tels qu'Es Soyouti, ne s'expliquant pas le nom de Mo 'allaqah donné à ces poëmes, imaginèrent, suivant leur usage, un récit qui pût les satisfaire. Ils interprétèrent ce mot par a lejs Suspendues » et, partant de de point, ils en vinrent à admettre qu'elles avaient dû être suspendues dans Tendroit le plus vénéré de l'Arabie : la Ka*abah. De là à inventer les circonstances dans lesquelles on leur accordait cet honneur, il n'y avait qu'un pas. Le souvenir confus des luttes du marché de 'Oqazh subsistant encore, on transporta cette tradition à la Mekke, et ce fut, aux yeux des écrivains postérieurs, un point d'histoire incontestable que, avant l'islam, les poètes arabes devaient soumettreies productions de leur génie aux Qoràïchites, et que, au lieu d'une couronne de lauriers, le vainqueur de ces jeux poétiques avait Je droit de suspendre son poëme dans la Ka 'abah. La légende continua à se développer et l'on raconta

ensuite que le poète Lébid, lors de sa conversion à l'islam, arracha et déchira luimême celle de ses qasidahs qui avait été jugée digne de figurer dans le sanctuaire avec les autres mo'allaqahs'. Plus tard, rimagination des Européens surpassa celle des Orientaux, Le grammairien Abou Zéïd Mohammed ben 'Ali El Qarchi avait composé un recueil de poésies, divisé en sept classes : la première renfermait les Mo 'allaqahs, la quatrième, les modzahhabahs (les dorées) : ces deux catégories furent confondues par une critique superficielle, et, dans certaines histoires, celle de Sédillot entre autres, les Mo 'allaqahs sont données comme ayant été « écrites en lettres d'or, sur des toiles d'une étoffe précieuse, et suspendues dans la Ka'abah pour être conservées à la postérité » . ^ Il est à remarquer cependant que cette

1. Voir la réfutation de cette légende dans le mémoire de M. Sloane, TTie poet Lebid. Leipzig, 1877.

2. Sédillot, Histoire des Arabes, 2^ édition, l. I, liv. I, ch. II, p. 46.

erreur, en ce qui concerne TOrient, ne se trouve que dans les écrivains très postérieurs. Ni El Azraqi, qui a écrit une histoire de la Mekke fort détaillée, ni Ibn Hicham , le biographe de Mohammed, qui énumère soigneusement tout ce que ren- ' fermait la Ka'abah lors de la conquête de la ville par les Musulmans, ni même le Kitâb Al Aghani, qui a cependant recueilli, sinon accueilli, bien des légendes, ne parlent d'un fait semblable. La première mentirn en est faite par le commentateur Ibn En Nahhas, mort au milieu du quatrième siècle de Thégire, qui regarde ce récit comme sans fondement. Il faut descendre jusqu*à Ibn Khaldoun, plus philosophe qu'historien, et à Es Soyouti, un compilateur polygraphe plus récent encore, pour trouver cette légende accréditée.

Le silence des anciens historiens et commentateurs serait déjà une preuve suffisante; mais Hengstenberg, dans les Prolégomènes de son édition de la Mo 'ailaqah d'Imrou 'Iqaïs, a réuni les arguments qui déjà avaient fait hésiter Pockoke (Spécimen

historiœ Arabum), et convaincu Reiske (Prolegomena ad Mo 'allaqam Iharafœ) et de Sacy (Mémoire sur les anciens monuments de la littérature arabe) de la fausseté de cette assertion. Au temps de Mohammed, récriture était peu usitée chez les Arabes : en laissant de côté les inscriptions ' himyarites, sinaïtiques et nabatéennes qui sont en dehors de notre champ d'études, nous ne trouvons, en fait de texte écrit ^ que l'inscription bilingue de Harrân dans le Ledja, recueillie par M, de Vogué et expliquée par M. Halévy '.C'est le seul monument antérieur à Tislam où Ton retrouve le type de l'écriture improprement appelée koufique, et dont il n'existe aucune autre

1. La fameuse inscription du Maqam Ibrahim, reproduite par El Fakihi dans son histoire de la Mekke, est écrite avec un alphabet qui se rapproche surtout de l'himyarite et n'a aucun rapport, sauf la communauté d'origine égyptienne, avec Tarabe (voir Do:(y die Israeliten :{u Mekka. Leipzig, 1864).

2. Mélanges d'épi graphie et d'archéologie sémitiques, Paris, 1874.

trace avant Tan soixante-douze de l'hégire.

Et^ en outre, il est difficile d'admettre que le Qorân n'ait pu être écrit que sur des omoplates de chameau, des morceaux de cuir, des feuilles de. palmier et des pierres plates, alors que des poésies païennes, en horreur aux vrais Musulmans, auraient été recueillies en lettres d*or sur des tissus précieux.

Cette légende a donc un contre-sens pour origine. Sans doute « Mo'allaqât » peur se traduire par c Suspendues •, mais ce mot peut, également désigner des colliers.

On sait que les titres de ce genre sont fréquents chez les Arabes : je vous citerai le Recueil de Zamakhchari, intitulé les Colliers d*or et l'histoire d'Espagne d'Abou Nasser El Fatah, qui porte également ce nom. En outre, cette explication est confirmée par l'autre appellation que Hammad Er Raouïa donna à son recueil : Es Sammouth (les colliers) sur le sens de laquelle il ne peut y avoir de doute.

Telles sont, Messieurs, lesdifficultés que nous allons rencontrer dans l'explication