POESIE MORALE ET DIDACTIQUE

M. Renan dit, dans ses Souvenirs d'enfance et de jeunesse (p. 75) : « Le trait caractéris- « tique de la race bretonne, à tous ses degrés, « est l'idéalisme, la poursuite d'une fin morale « et intellectuelle, souvent erronnée, toujours « désintéressée. » La poésie didactique lui est naturelle. Nous avons vu parmi les poètes celtiques plusieurs écrivains de ce genre, l'abbé Guillôme, le chantre du Laboureur, le fabuliste Ricou, l'humoriste Prosper Proux, qui lance en riant des traits acérés.

La Haute-Bretagne a fourni aussi des poètes qui ont voulu instruire et donner des leçons dans des épîtres, des discours, des fables.

218 LA POÉSIE BRETONNE AU XIX e SIÈCLE

Parmi les fabulistes, le premier en date est Ginguené (Pierre-Louis). Il naquit à Rennes, le 25 avril 1748. Son titre sérieux à la gloire est YHistoire littéraire de Vllalie* Elle lui demanda de longues années de travail et dénote des études consciencieuses ; mais elle est un peu superficielle, en ce qui concerne l'appréciation des œuvres. « Jamais, dit Alfred Michiels, dans son Histoire des Idées littéraires en France au XIX e siècle (édit. de 1848, p.

398 du 1. 1), on ne poussa plus loin l'art « d'é- « viter les problèmes qui dorment au fond de « toutes choses, dans les lettres comme « ailleurs... On ne connaît jamais son opi- « nion... L'auteur me paraît être le type « d'après lequel s'est formé M. Villemain, ce « diplomate de la critique... Il ne soupçonne « pas que les inventions des poètes et les « incidents de l'histoire ont leur raison d'être « ailleurs qu'en eux-mêmes... L'action des « idées, de la race, du climat, de l'organisme « social, il ne s'en occupe point. »

Ginguené avait la manie de rimer et a écrit beaucoup de vers. Après avoir traversé les prisons de la Terreur, puis rempli sous le Directoire les fonctions de ministre plénipotentiaire à Turin, où les toilettes trop républi-

caines de sa femme lui causèrent des difficultés avec la cour, il se consola de ses déboires en cultivant la Muse chère à La Fontaine.

On peut citer la Poule, la Fauvette et le Coucou, le vieux Rossignol, le Loup converti, entre ses fables, qu'il réunit en un volume, sous le titre de Fables nouvelles, en 1812.

M. Adolphe Orain, l'un de ses biographes, fait observer que c'est avec raison que les critiques du temps leur reprochèrent de manquer de naïveté ; mais, en revanche, elles témoignent d'une connaissance réelle de la société et des passions humaines. Sa morale du Loup converti n'est que trop souvent vérifiée par l'expérience :

A ces beaux pénitents bien simple qui se fie !

A la première occasion, Les serments du matin, le soir on les oublie ;

Le loup n'est pas longtemps mouton.

La princesse de Salm-Dyck (Constance- Marie de Théis, 1767-1845), que Marie-Joseph Chénier appelait la Muse de la raison, était nantaise. Sa beauté lui fit épouser, en premières noces, un jeune médecin fort riche, M. Pipelet de Leury; mais cette union ne fut

220 LA POÉSIE BRETONNE AU XIX e SIÈCLE

point heureuse. Elle divorça et en 1802 se remaria avec le comte de Salm-Dyck, élevé à la dignité de prince en 1816. Dès lors elle eut ses entrées à la cour de Napoléon et son salon devint l'un des plus brillants de Paris. Cette fois, le bonheur conjugal se joignit à la richesse, et jusqu'à sa mort, arrivée le 13 avril 1845, elle ne connut que des succès de tout genre.

Girodet fit son portrait; il est reproduit dans ses Œuvres complètes, imprimées sous sa surveillance en 1842.

M. Eugène Talbot, dans la Biographie bretonne, la dépeint ainsi : « La tête est remar- « quable de distinction ; les cheveux sont « frisés à la Titus, comme ceux d'un homme :

« l'œil est large, ouvert, vif, mais bienveillant « et doux ; le nez est droit, bien dessiné, ansce tocratique ; la bouche, aimable et souriante, « exprime la bonté et la grâce ; rien peut-être « dans l'ensemble de ces traits ne remue ni « ne saisit. »

Sa poésie me paraît ressembler à son visage.

Elle ne saisit ni ne remue. Je serais tenté de dire, au point de vue poétique, que la princesse de Salm est une femme trop raisonnable.

Ses Epîlres, ses Discours ont de la force,

de la noblesse ; mais les images neuves, les traits de génie y manquent. Il en est de môme de sa tragédie lyrique de Sapho, dont Martini écrivit la musique. Cette pièce, dit Villenave père, dans la revue la France littéraire, au sujet de l'édition de ses œuvres complètes, « eut plus de cent représentations, succès qui, rare en d'autres temps, était encore inouï en 1794. » Dans son long poème Mes soixante ans, la princesse de Salm a rassemblé les grands souvenirs de sa vie. En parlant de la cour de Napoléon, elle a trouvé quelques accents vigoureux, mais perdus au milieu de banales déclamations. Elle manie les rythmes avec aisance, mais la vraie poésie est presque toujours absente. Il faut chercher longtemps avant de trouver des passages dignes d'être cités.

Les vers qu'elle adresse A sa pendule qui s était arrêtée, prouvent que, malgré ses richesses et ses triomphes, elle a connu la souffrance :

Fidèle image de la mort, Comme tu Tétais de la vie, Que ton silence, que ton sort Porte en moi de mélancolie !

224 LA POÉSIE BRETONNE AU XIX e SIECLE

Que tu retraces à mes yeux De souvenirs et de souffrances !

Que nos destins offrent entre eux De douloureuses ressemblances !

Comme nous, pour subir sa loi, Le sort voulut te faire naître.

Nous ne savons pas plus que toi Qui meut les ressorts de notre être.

Si du matin jusques au soir Du temps tu mesures l'espace, Sur notre front chacun peut voir L'Age qui détruit et qui passe.

Ton repos ou ton mouvement Sur des soins étrangers se fonde ; Quel être, môme indifférent, Vivrait par lui seul dans le monde ?

Tous deux nous nous verrons finir ; Et prête à quitter ta demeure, Comme noire dernier soupir Tu sonneras ta dernière heure.

Il y a parmi ses Pensées des observations très justes. En voici quelques-unes :

Il ne faut pas croire qu'on puisse ramener les méchants, ni toucher les âmes basses par la douceur et les procédés. Ils n'ont pas en eux les moyens de les

comprendre, et ils les croient des preuves de timidité ou de faiblesse.

Les personnes franches et loyales se livreraient moins qu'elles ne le font, si elles pouvaient se figurer à quel point ce qu'elles disent dans l'abondance de leur cœur est interprété bizarrement et quelquefois dangereusement par la plupart des personnes qui les écoutent.

En amour, en amitié, le charme du sentiment est à l'instant anéanti par le premier mot qu'il faut calculer avant de le prononcer.

Il n'est pas donné à l'homme d'avoir une idée juste des sentiments qu'il n'a pas éprouvés, des choses qu'il n'a pas vues, des situations dans lesquelles il ne s'est pas trouvé ; c'est pourquoi les souverains commettent tant d'erreurs.

M me Sophie Hue, fille d'un lieutenant de vaisseau, M. Sachs, et femme d'un conseiller à la cour de Rennes, n'a pas eu une existence aussi brillante que la princesse de Salm. Elle n'a pas quitté la Bretagne et s'est bornée à chanter, avec beaucoup de grâce, d'esprit et d'art, les enfants, la famille et sa petite patrie. Son volume les Maternelles a été accueilli, par les femmes surtout, avec la sympathie la plus vive. L'Académie française l'a couronné.

Elle était née à Lorient. Elle est morte à Rennes, très âgée, en janvier 1893, avant

d'avoir pu exécuter le projet qu'elle avait formé de publier, sous le titre de l'Oiseau bleu, ses poésies dispersées. Elles sont généralement d'une facture plus savante que ses premières.

J'extrais des Maternelles la touchante légende qu'on va lire :