Metrik, p

en est un autre; ces poètes n'écrivent en effet le dialecte exact d'aucune des villes ni d'aucun des pays du midi de la France ; Ils se servent d'un dialecte composite et en partie artificiel, qui forme une véritable langue littéraire. L'imilation du style marotique, telle qu'on la rencontre dans certaines pièces de la Fontaine ou de Racine (pour ne citer que ces deux noms), est encore un fait du même genre, et d'autant plus curieux, qu'il nous est fourni par la plus strictement régulière des littératures classiques '. En Grèce, les faits de ce genre sont innombrables. Il est aujourd'hui certain pour tout le monde que le dialecte d'Homère n'a jamais été exactement un dialecte parlé. On peut en dire autant de celui des plus grands poètes de la Grèce. C'est presque la première loi de toute poésie grecque, que le poète choisit et façonne lui-même, en dehors de l'usage vulgaire^ le dialecte dont il doit se servir *. On s'expliquera mieux ce phénomène si l'on songe à deux circonstances particulières de la vie littéraire dans la Grèce antique : la première est la popularité immense de la poésie, qui maintint en honneur, sinon en usage, les formes consacrées jadis par l'art, et qui permit ainsi aux époques plus récentes de les remettre en circulation pour donner à leurs propres œuvres plus de noblesse ; la seconde est la fréquence des relations entre les différentes parties de la Grèce, relations amenées soit par le commerce, soit par les grands jeux publics, soit par toute autre cause, et d'où résultait que les qualités littéraires propres à chaque dialecte étaient saisies et goûtées avec une grande finesse par toutes les cités grecques indistinctement.

Le vocabulaire en Grèce n'était pas moins que le dialecte capable de rehausser l'éclat d'un poème lyrique.

D'abord la littérature grecque est la seule des littératures classiques qui possède à proprement parler une langue poétique, je

1. Les archaïsmes de Virgile pourraient également être rapprochés des exemples qui précèdent.

2. Ârislote le dit en propres termes : ôib 5eî Tioieîv Çévr,v Tr,v 5ià>.exToV OauiiaoTol yip tûv àn^vxwv £Î<j(v' f,ÔÙ ôè to Ôayjxafft^v laxi {Rhét., III, 2, 3).

18* L£^ LOIS DU L¥Ri»S «R£C

veux dire uh tréstr de iboU qui «oil à l'usage exckisif des poètes et dont lldée se traduise en prose par une série paraUële de synonymes ou d'équivalents. Prenez une phrase de Virgile ou d'un poète français quelconque, et brisez le rythme des vers en changeant l'ordre des mots : vous aurez (quant k la langue), une phrase d'excellente prose, à quelques rares détails près. Les mots avec lesquels Virgile, Horace, Corneille, Racine, la Fontaine expriment la poésie dont leur àme est pleine sont les mots de la langue journalière, et ils n'arrivent à la poésie dans l'expression que par le choix et l'arrangement des matériaux usuels. Écoutons Virgile nous parler de Camille :

nia vel intactœ segetis pcr summa volaret Culmina nec teneras cursu lœsissct aristas, etc.

Voilà d'admirables vers. Or il n'y a pas un seul de ces dix ou douze mots qui n'appartienne à l'usage le plus ordinaire. Qu'on ouvre Corneille au hasard, on verra le même fait se produire :

Saintes douceurs du ciel, adorables idées,

Vous remplissez un cœur qui vous peut recevoir;

De vos sacrés attraits les âmes possédées

Ne conçoivent plus rien qui les puisse émouvoir.

Tiute cette poésie sublime se sert des mots de la prose. En Grèce, au contraire, il y a pour ainsi dire deux langues juxtaposées : d'une part la langue usuelle, qui est celle des prosateurs, et de l'autre la langue des poètes, composée de vocables antiques ou rares, qui ont par eux-mêmes, indépendamment de tout choix et de tout arrangement, un air particulier de noblesse et de grandeur, et qui ne paraissent jamais en prose. Les anciens se rendaient compte très nettement de cette différence. Âristote déjà y insiste à plusieurs reprises, dans sa Poétique et dans sa Rhétorique^. Les mots usuels s'appellent rà xopia ovofiLaTa;Ies mots poétiques portent le nom de yXS>Txou. Le vocabulaire de la prose est clair, mais en poésie il rendrait le style