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LES DIEUX ET LES HÉROS. 19i

tuaire; il leur consacre des hymnes. Même dans les vers d'un ton plus libre que nous avons empruntés tout à l'heure aux débris de ses scolies et de ses dithyrambes, on a pu remarquer des traces curieuses du même esprit. Il ne se demanderait pas avec un sourire ce que vont dire de lui les « dieux augustes de l'Isthme » s'il n'avait l'habitude d'un ton plus grave. Et dans le morceau sur Géryon, avant de hasarder au sujet des droits respectifs de Géryon et d'Hercule une opinion peu orthodoxe, il prend soin de protester encore une fois de son respect pour Zeus '.

Ce caractère religieux et grave est parfois si marqué dans les odes triomphales que M. Villemain, dans son Essai sur Pindare, n'a pas cru pouvoir mieux définir à des lecteurs français le génie du grand lyrique Ihébain qu'en le comparant avec Bossuet. Il est certain qu'il y a parfois du Bossuet dans Pindare. Le rapprochement de ces deux noms peut faire comprendre en partie, à qui n'aurait pas lu les odes triomphales, ce qu'il y a chez le poète grec de hauteur sereine et d'éclat, ainsi que la gravité religieuse de son fier génie. Mais de telles comparaisons, par delà tant de siècles et tant de révolutions, cessent d'être justes si l'on • y insiste trop. Il faut se borner à entrechoquer les deux noms, et aussitôt qu'on a fait jaillir la lueur de vérité qu'une comparaison de ce genre peut renfermer, se hâter de passer outre, de peur de rencontrer l'inexactitude et l'erreur. Quand on prononce, à propos de Pindare, le nom de Bossuet, il y a deux ou trois réserves capitales qu'il faut faire tout de suite, même au risque de dire des choses trop connues ou trop évidentes. Je ne parle pas seulement de la différence de forme qui existe entre des sermons, des oraisons funèbres, des compositions oratoires, et des poèmes destinés à être chantés. Mais, en dehors de cela, quelle différence entre la piété d'un chrétien du xvii' siècle, et celle d'un poète grec du cinquième siècle avant notre ère!

1. On peut ajouter à cela ce qu'il dit en maint passage du devoir qu'ont les hommes d'être pieux envers lea dieux. Mais nous reviendrons sur ce point dans le chapitre suivant.

La piété du premier est essentiellement sérieuse et sévère; Boileau avait raille fois raison, dans son Art poétique, de dire que le christianisme de son temps n'offrait au poète rien de divertissant. Au moyen âge, quand la foi était plus naïve, plus incoiiséiiuente, mais plus vivante aussi, le christianisme ofïVait au poète une très belle matière. Mais au temps de Boileau et de Bossuet, tout cela était changé. La foi alors ne souffrait plus d'inconséquences; elle n'admettait plus celte belle liL)erté de la fantaisie qui est nécessaire au poète. En Grèce, au contraire, Pindare, dévot à Apollon, n'est pas emprisonné dans sa dévotion ; mythologue, il se contredit sans embarras et façonne de nouveaux mythes à son gré. Il est pieux pourtant, même dans sa vie pratique; mais c'est que la piété pratique, en Grèce, est un peu comme la mythologie : c'est surtout une formé extérieure, un voile uniforme qui peut couvrir de grandes diversités intellectuelles. Socrate sacrifiait aux dieux d'Athènes, et ne croyait pas que sa liberté d'esprit en fût diminuée. Le dieu auquel un Grec sacrifie change de nature suivant l'intelligence du dévot. La foule ignorante croit qu'il existe autant d'Apollons distincts qu'Apollon compte de sanctuaires ^; un esprit plus éclairé se sert des rites consacrés par la tradition pour rendre hommage à la divinité une et toute-puissante dont il a conçu l'idée. Dans l'attachement aux cultes de la cité, il y a parfois moins de dévotion, au sens étroit du mot, que de patriotisme religieux et poétique. Il n'est pas douteux que Pindare ne senlU avec autant de force qu'aucun Grec de son temps cette beauté vénérable des cultes nationaux. Poète lyrique, il avait pour rôle de la chanter. Son imagination en était pleine. Il était pieux comme il était sublime, par une tendance naturelle de son âme de poète, éprise de toute grandeur et de toute beauté; mais il l'était sans scrupules étroits et sans aucune timidité d'orthodoxie; cette piété de Pindare reste avant tout poétique et libre. Elle n'est ni l'esclave de la lettre, ni la dupe de ses propres