DE CHARLEMAGNE

Messieurs, Parmi lea^ chansons de geste (c'est-à-dire les poèmes épiques) que nous a laissées le moyen âge, la plus courte et la plus singulière est celle qui raconte le pèlerinage de Gharlemagne en Orient. Un seul manuscrit, écrit en Angleterre au xiii° sièi.'Ie par un copiste qui savait à peine le français et qui a cruellement maltraité son texte, nous l'a conservée; mais elle a eu, comme beaucoup d'autres productions de notre vieille épopée, un grand succès à l'étranger, et nous en possédons deux traductions anciennes, faîtes toutes deux au xiii= siècle, l'une en Norvège, l'autre dans le pays de Galles. En France,

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se défendre, i) lui faut nommer le roi Hugon, empereur de Grèce et de Constantiuople. — Charles convoque tons ses barons et leur annonce qu'il veut aller & Jérusalem adorer le saint sépulcre et en même temps voir un roi dont on lui a parlé. — Les douze pairs déclarent qu'ils le suivront; quatre-vingt mille hommes se joignent & eux. Ils prennent l'écharpe, — c'est-i-dire la besace, — et le bourdon & l'abbaye de Saint-Denis, et se mettent en marche. Après avoir traversé la Bourgogne, la Lorraine, la Bavière, tonte lltalte et la Grèce, ils arrivent à Jérusalem. Le patriarche les reçoit à merveille et leur donne, an départ, des reliques admirables, entre autres la couronne d'épines, un des saints clous, le saint suaire, la chemise de la Vierge et le bras sur lequel le saint vieillard Siméon porta l'enfant Jésus. — Après avoir été cueillir à Jéricho les palmes qu'ils rapporteront en France, les Français se remeltent en marche et, traversant la Syrie et l'Asie Mineure, arrivent à Constantiuople. Le roi Hugon les accueille avec un faste vraiment digne de l'Orient, et les émerveille par les splendeurs fantastiques de son palais. Après un souper magnifique, oîi l'on mange de tous les mets les plus délicieux, — des cerfs, des sangliers, des grues, des oies sauvages et des paons roulés dans le poivre, — où l'on boit du via et du c/ar^ pendant que les jongleurs font retentir la vielle et la rote, Hugon

aV PÈLBRIRAGE DE CEABLEMAGRB rai ai rudement, que le palais s'écroulera. Gan ceux qui n'en seront pas sortis à tempsl — J'ai ctiapeau merveilleux, dît Aimer, fait de la peau d poisson marin, et qui rend invisible ; je le mett sur ma tëte,et demain, quand le roi sera & son din je mangerai son poisson, je boirai son vin, et je heurterai la tète sur la table; il s'en prendra & hommes, et l'on verra de belles querelles. » Lesaut pairs assurent aussi qu'ils feront des choses ext ordinaires ; le gaà d'Olivier, qui s'est épris d'un su amour pour la fille du roi Hugon, ne saurait é rapporté. Quand les comtes ont fini de gaber, s'endorment. L'espion court au roi et lui rappo en toute épouvante les effrayantes vanteries i Français. Hugon entre en une grande fureur; matin, quand Charles et les pairs arrivent à Tégli il les apostrophe avec véhémence ; « Vous vous é moqués de moi, leur dit-il, vous m'avez outragé menacé. Eh bien! si vous n'accomplissez pas ' gabs comme vous l'avez dit, je vous trancherai tète. M L'empereur et les pairs sont interdits, u Si dit Charlemagne, c'est l'usage des Français de ga avant de dormir; vous nous aviez donné hier forts vins à boire; si nous avons dit des fol! nous n'en sommes guère responsables. Laissez-n me conseiller avec mes barons. » — Les pairs rassemblent autour de lui dans une chapelle, n paraît, dit l'empereur, que nous avions bu hier tr

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de TiB et de claré, et que nous avons dit des choses qu'il aurait mieux valu ne pas dire. Prions Dieu de nous tirer de peine. » Il fait apporter les reliques que lui a données le patriarche; tous se mettent i genoux et prient avec ardeur. Soudain paraît un ange envoyé par Dieu : « Ne crain - rien, Gharies. Vous avez eu tort., toi et tes pairs, de gaber hier comme vous l'avez fait; n'y revenez plus. Mais va, fais commencer quand on voudra; tous les gabs seront accomplis. » Les Français se relèvent joyeux et vont trouver le roi Hugon dans son palais. « Sire, dit Gharlemagne, vous vous êtes conduit avec noua d'une manière qu'en plus d'un pays on taxerait de trahison. Vous nous avez fait épier dans la chambre où vous noua hébergiez, et vous avez entendu les gabs que nous avons faits. Nous étions quelque peu ivres, et nous ne savons plus ce que nous avons dit; mais allez, choisissez ceux que vous voudrez : nous sommes prêts à les accomplir. » Le roi choisit d'abord, on ne peut plus singuUèrement, le gaà d'Olivier, el il est stupéfait, le lendemain, d'apprendre qu'il a été exécuté. On passe ensuite à Guillaume d'Orange, qui s'était vanté de prendre une boule énorme et de la lancer contre le mur du palais de façon à en abattre plus de quarante toises ; il dcfuble ses peaux de biévre brun, prend d'une main cette boule que trente hommes ordinaires n'auraient pu remuer; il la

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laisse aller, et renverse, en effet, plus de quarante toises du mur. « Par foi! s'écrie le roi Hugon, ces gens sont des enchanteurs; mais voyons les autres. Bernard de Brusbant s'est vanté qull ferait sortir de son lit le grand fleuve qu'on entend d'ici bruire dans la vallée, qu'il le ferait entrer dans la ville et tout inonder, que moi-même je m'enfuirais sur ma plus haute tour et n'en pourrais descendre qu'à son commandement. Qu'il le fasse. » Bernard court au fleuve, le signe, et l'eau sort aussitôt de son lit, remplit les champs, inonde la ville ; tous s'enfuient, Hugon monte en sa plus haute tour : il se lamente, il promet à Gharlemagne, s'il le délivre, de lui faire hommage et de lui donner tout son trésor. Charles prie Jésus, et l'eau sort de la cité et rentre dans son canal. Le roi Hugon descend de sa tour et s'incline devant Gharlemagne. « Ëh bien! lui dit l'empereur, en voulez-vous encore des gabs? — J'en ai assez, répond Hugon. Je reconnais que Dieu vous aime; je veux être votre vassal, et mon grand trésor est à vous; je le ferai conduire en France. — Je n'en veux pas un denier, dit Charles; mais j'ai une chose à vous demander. Faisons aujourd'hui une grande fête, et portons l'un et l'autre nos couronnes d'or. — Volontiers , dit Hugon; nous ferons une procession solennelle. » Gharlemagne et Hugon marchent côte à côte, leurs grandes couronnes d'or sur la tète; Charles est

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plus grand d'un pied et de quatre pouces. Les FrarisBis les regardent, et tous disent : « Madame la reine a dit folie : nul ne peut se comparer h Cbarlemagne; en quelque pays que nous venions, nous aurons toujours l'avantage. » Après un dîner somptueux, Cbarles et les pairs prennent congé. Us traversent les pays étrangers et arrivent à Paris. L'empereur va à Saint-Denis et dépose sur l'aulel le clou et la couronne d'épines. 1^ reine l'attendail là : elle tombe à ses pieds en lui demandant pardon; il la relève et lui pardonne pour l'amour du saint sépulcre qu'il a eu la joie d'adorer.

Les critiques modernes ont été frappés de l'étrange disparate qui existe entre les diverses parties de ce poème. Elle ne se fait nulle part mieux sentir que dans les traits dont le poète a peint Charlemagne. Ils sont en partie conformes à la plus noble et à la plus ancienne tradition, en partie, au moins suivant notre manière de voir, absolument opposés. Le pas qui sépare le sublime du ridicule n'existe point pour le Charlemagne du Pèlerinage : il a un pied dans l'un et un pied dans l'autre. Notre vieille poésie héroïque n'a rien trouvé de plus beau, pour représenter la majesté presque sainte de Charles et de ses pairs, que la scène de l'église de Jérusalem, où ils prennent la place de Jésus et de ses douze apôtres; rien ne symbolise avec autant de grandeur et de naïveté le