Le monde poétique

PBèFACB. n

sage : j*aî reoda complt* de ces chaugemeDls daiM les noies jointes au volume*

En relisant ces huit morceaux, écrits à des intervalles de t^mps assez éloignés et dans des occasions différentes, je trouve que presque tous ont un caractère commun qu'il ne me paraît pas sans intérêt de relever. Dans Tun {Les contes orientaux) nous voyons que le genre le plus familier, le plus national en apparence, et certainement» dans sa forme et son exécution, le plus français du moyen âge, le genre des fableaux, a ses racines premières bien loin du temps et du lieu où il a fleuri, qu'il nous est venu de TAsie, de Tlnde probablement, en passant d*ordinaire par Byzance. Un autre^ Le mari aux deux femmes, nous montre une légende encore aujourd'hui populaire en Allemagne, qui se retrouve en Hainau d'une part et en Bretagne de Tautre^ et qui n'est pas sans une lointaine analogie avec des contes répandus dans toute rAsie. La parabole des trois anneaux est une fiction juive, née sans doute en Espagne, qui se transporte en France et on Italie et trouve entre les mains d'un poêle allemand .«a forme !a plus haute et la plus riche. Le Brabançon Sîger

X PHÉFACE.

vient enseigner à Paiis et doit rimniortalité à des vers de Dante. L*esprit que les Normands, fils do Danois^ portent en Angleterre, est Tesprit frant;aîs, et cet esprit pénètre peu à peu le génie insulaire et le féconde pour renfantement de la littérature anglaise moderne. La leçon sur Lu liUérature au wt siècle nous montre la poésie française s' imposant à l'Europe enlièrêj conquérant FEspagne, Fltalie, FAllemagne, les Pays-Bas» et jusqu'à la Norvège, et partout suscitant une poésie à son image; mais celio poésie elle-même, quand on Fétudie dans sa formation, n*est pas, il s'en faut, tout entière indigène et spontanée : sans parler de ses origines latines, ni du christianisme, qui n'est pas né en Gaule, elle a des sources germaniques, et celtiques, et provençales. Ainsi, quand nous remontons aux temps les plus reculés de notre vie littéraire, nous y trouvons, au lieu d'un développement isolé, une extraordinaire abon* dance de germes étrangers de toute provenance, adoptés, assimilés, transformés, et c'est grâce à cette large pénétration de tous les éléments ambiants dans sa circulation intime que cette ^ie déploie une sève assez puissante et assez onéreuse pour féconder toute FEurope autour

■ préface;. XI I d'fllc. Quand la France ne puise plus à des

■ saarces étrangères (lour enrichir et renouveler

■ sa poésie, elle produit la jiauvro poésie du I tit siècle et la poésie vieillotte et étriquée I (mal^é lu génie original de Villon) du xv* siècle, I et elle n'exerce plus aucune action sur les

■ îialions voisines. Pour reprendre sa forée in lé- I rieurc el son influence extérieure, il lui faudra mm retremper dans Tanliquité et ritalie au I XVI* siècle, dans TEspagne au xvu% dans TAn- I gleterro et rAllemagne aux xviu' et xix* : quoi I irélonnant à ce qu'aujourd'hui elle ne s'obstine I pas, comme on le lui conseille, à se boucher I k& oreilles el à se bander les yeux pour ne I rien entendre et voir de ce qui se fait au delà ido ses frontières?... On racontait au moyen l%e une parabole que Luther aimait à répéter, wH que Gœthe a mise en vers. Un pèlerin Irevint après beaucoup d'années dans une ab- |}»aye où il avait été accueilli jadis et dont il se Vappelait la prospérité : il la trouva pauvre et khétive. Il demanda la cause de cette différence "à un vieux moine, témoin du temps passé :

V C*est, lui dit le vieillard, que nous devions lotre richesse et notre réputation à deux frères :]ue nous avions accueillis dès le premier jour :

l'un s*appelail Date^ el l*autre Dahiiur Nous avons pris le premier en grippe et na TavoDs chassé; mais l*autre Ta bientôt suii Nous n'avons plos fait d aumônes» et nous :

recevons plus de libéralîlés. » C*est un pi autrement qu'il faudrait formuler la loi cj domine le développement et Taction réciproq des littératures modernes : Aimez, el on vo aimera; ouvrez-vous, et on s'ouvrira à vou en un mot, comme le démontre si magnifiqu ment Panarge : Empruntez pour quW vo emprunte. Qui ne veut être débiteur, danï^ | commerce d*idées, de sujets et de forme», j sera pas créancier. On démontre, non sa] quelque exagération, que les littératures élra gères que nous admirons doivent beaucoup à nôtre; mais la nôtre devait à d'autres, et peut dire des littératures modernes ce que beaux vers de Musset disent des étoiles vo g eu ses : chacune déciles s*est éveillée sousl piration et par Famour d'une poésie déjà bi^ lante au ciel, et elle a essayé de la suivre :i

Elle s'est élancée au sein des nuits profondes; Mais une autre Tairnait elle-mênje, el les mondeJ Se sont mis en voyage autotir du flmiameîiL

I FHÊFACE. trn

I quelques mots cette vérité qui se dégajçe. sans

I que j*y aie songé» des morceaux réunifi dans ce

I volume, c est qu'elle est peut-être assef. imj»ré-

I vue en ce qui concerne le moyen âge. On se

I figure volontiers que la poésie française de

I celle époque est toute nationale; on len admire

I et on l'en félicite, et on gémit sur la Renaissance

I qai a troublé par un afflux étranger la pure

I source du génie français. Il est bon de cons-

I Uter que dès les plus anciens temps ce génie,

I d*ailleurs si composite lui-même, a subi des

I influences étrangères et adopté des éléments

I élrangers. Ce par quoi il mérite d'être loué,

I dans les bons siècles du moyen âge comme

I dans les belles périodes de Tépoque qui a suivi,

I c'est Toriginalilé persistante qu'il a gardée

malgré toutes ces influences, c'est la force

vitale avec laquelle il a assimilé tous ces élé-

I ments. La Renaissance, à son début, a su moins

kctivement réagir : elle s'est trop laissée domi-

ûer par ce qu elle admirait : elle a produit en

français une poésie grecque, latine, italienne,

forcément inférieure aux vraies, et qui o'éLait

.pas viable ; mais le xvu" siècle a pris sa re-

I vanche et est redevenu tout français sans renier

le» heureux croisements qui avaient donné à

:?a cûnslilutîon plus des souplesse, à son regar plus d'horizon, à sa main plus d*habileLé. Voil la morale que nous enseigne Thistoire littéraire et que ne changeront pas des accès passager de mauvaise humeur, d'incuriosilé ou de non chalance. S'enfermer dans ses frontières, surtout à une époque intellectuellement auss vivante et féconde que la nôtrCj c'est pour un liUérature se condamner à se rabougrir et L s'étioler. Subir rinfluence des liltératures étran^ " gères jusqu'au pastiche ou à l'imitation méca^ nique, c'est trahir sa faiblesse congénîale ou si décadence immineole. Mais c'est prouver si jeunesse et force viLale, c'est s'assurer un aveni de renouvellement et d'action au dehors, quq de connaître et de comprendre tout ce qui se fait de grand, de beau^ de neuf en dehors dé ses frontières, de s'en servir sans l'imiter, de rassîmiler, de le transformer suivant sa nature propre, de conserver sa personnalité en Félargissant, et d'être ainsi toujours la même et toujours changeante, toujours nationale et toujours; européenne. C'est ce que la littérature française du moyen âge, dont je n*cxagère nullement les mérites ni ne méconnais les faiblesses, a été au milieu de TEurope : grâce à la large hospi-

lalilé (]U elle prattqiinil, elle a exercé ane fi< moms large influeoce. < La eberalene et ctergîf\ dii un poète allemand ilo xin* «ecJ ont d'abord fleuri en Grèce ; pub elles ik»j venues à Rome, el de là en France» où règoenl maioleuant, de œnceH avec la joie, la courtoisie el Tamoar, el par renseignement ile^ Français maini pays sV&l beaucoup arn^'Uoré • Jp souhaite vivement qu'au xs" ^iècJe nn no rende un pareil témoignage; je croiji que arriver à le mériter tl faut non pas nous treindro à notre production et nous enl de dôlures Tolonlaires, otaîs accueillir toutes parts les matières premières ei le»

fornior par notre pensée, notre go&i el travail : le monde intellectuel et! le monde libre-écbange, et plus on importe ploa on a ckanees d'exporter.