AU DOUZIÈME SIÈCLE

Messieurs ) Uj xn* siècle, en le commençant h ravènement ' deLimis VI (1108) et en le prolongeant jusqu'à la fin dn régne de Philippe II (I2â3). peut être regardé comme Tépoque classique de la littérature fran-j Çaiîie 4iu moyen âge. Les âges précédents en sont] pour ainsi dire la période héroïque, la préparation j fi:cond€ et un peu confuse; au xii' siècle seulement J «piand la nationalité française est conslituée d'unai façon détinitive, quand la royauté s'est solidement 1 «ssise et couronne rédiBce féodal encore intact, | quêiod une existence historique surQsamment prolongée a donné h nos différentes provinces» au Knin *V' la grande patrie, leur form*' >^^ ^-'Tir carac-i

U Ltt.oo d'ouverture faite au CoUcgc ^Ik France, le

LA LITTl^RATUnK DU XlF SIÈCLE.

1ère propre, la langue vulgaire, désormais L'Iniî^iR^p (lu lai in pour ne plus pnraîlre nn simp patois, ose se produire à côté de la langue ( TÉglise non seulement dans les chants traditioi nelfi où elle a trotivé, dès Tépoque précédente, âî aucenlâ ï^i vigoureux et si puissants, mah dans d{ œuvres fravaillées, confiées par leurs auteurs a parchemin comme les cumpûBJlions latines d( clercs, et (lui méritent réellement le nom de lîtti raîres. Le souci de la forme^ de la correction, c style, étranger aux chanteurs populaires di anciennes épopées nationales, apparaît bîenli dans ces œuvres destinées à nne société qui con mence h se raffmer et qui» dans les loisirs que 1< fait une vie moins turbulente, recherche les pla sirs de TeapriL et ne se contente plus, dans il poème, de HnLérètdu sujet, de la force des passioq on de roriginalité di:'S caractères. La vieille poés nationale, image de la féodalité des x* et xi« sjèclei ne suffit plus aux chevaliers et aux dames réuu dans les fêtes brillantes. Une autre poésie, inii tclUgible ou froide pour les classes populaire surgît à l'usage de Tarislocratie, souvent aién sous ses mains, et pour la première fois, h côlè « la grande distinction des clercs et des laïque s'accuse la distinction entre ceux qui participent la culture de la haute société et ceux qui en soi er comme alors, entre

L4 UTTÉlUTnili OU XW 8liCL«, a

ùowtoii et les vilains. Cette distinction devait aller en grandissant et creuser peu à peu un abîme entre les diverses parties de la nation; elle devait avoir pour dernier résultat dans le p(Mjple la grossièreté et Tabsence de toute jouissance poétique, dana les hautes classes le mauvais goût, la convention et trop souvent la corruption; elle devait notamment introduire dans la littérature ces raffinenoents puérils, ces recherches excessives de forme, qui, jointes à une désolante pauvreté de fond, caractérisent un trop grand nombre des œuvres des siècles suivants. Au xip siècle, ces dangers étaient éloignés encore : la langue des poètes courtois, puisée tout fraîchement à la grande source populaire, devait seulement à leurs soins une clarté, une pureté, une élégance inconnues jusqu'à eux; la préoccupation de la forme n'avait pas eu le temps de dégénérer en manière, et la poésie nationale était encore trop près de sa plus grande splendeur pour être devenue étrangère à l'aristocratie qui l'avait vue naître. D'autre part l'instruction plus grande des poètes, loiir contact fréquent avec les clercs, dépositaires (1rs traditions antiques, les relations internationales devenues beaucoup plus faciles, le calme relatif où le siècle s'écoula, accrurent et élargirent les idrus en circulation, et la littérature vulgaire s'enrichit de productions nouvelles et diverses, et devint un

puissant véhicule pour la culture et rinstructioi gêne raie, A côté de la poésie destinée à i*aniusc' ment apparaît uue série d'œuvres sérieuses, poui la plupart traduites du latin, qui ont pour but di répandre les connaissances jusque-là rêservéei aux clercs dans le cercle de ceux qui ne parlen' que la « langue laïque ». Ce qui domine dans cei coraposilions, c'est Thisloire : les volumineux ouvrages où des auleurs de ce siècle ont mis ai rimes françaises des annales plus ou moins auLlien tiques attestent, chez les princes, les seigneurs, \et nobles dames qui les leur commandaient, le plui louable désir de connaître le passé de leur pays ou même Tbistoire de ranliquité. H est inutile de dir^ que la critique, absente le plus souvent des source! où puisaient nos rimeurs, leur est également inconnue; il n'est pas besoin non plus d*insistei sur ce point que leurs autres ouvrages de vulgarisation scientiliiiue restent en deçà plutôt qu'ils ne vont au delà des connaissances moyennes répan-» dues alors chez les clercs» Ces œuvres, qui gard-^nl pour nous peu d'attrait, n'en ont pas moins uQ intérêt considérable comme preuves du mouve^ ment intellectuel de cette époque; mais elles ne peuvent se comparer comme valeur aux poèmes dij même temps où sont racontés des événements con-' temporains et qui sont ainsi pour Thisloire dea sources de [première main. Les travaux de

U UTTCRAIURK m Xm SIÈCLE. %

mve, pdursuiris, jasqu'à Ui fin «le noire période, pr*»sque exclusivetnenl en ver?^, par suilo des liahiimles antérieures, marquent d*uno façon sensible le nouveau caractère de l'cpoque. Il en est de niémt' de ravènement de la prose : ello nppuraU daijurd dans des traductions de parties des Liv^res saints, où !e respect du texte, le besoin de le serrer de près et la difficulté de le comprendre amènent jii interpréter littéralement chaque mot latin par un mot français» jusqu'au jour où ce8 sortes de glost's iolralinéaires se détachent du texte et deviennent de véritables versions en prose» bientôt M^ivies de Lraduction& de plus eu plus libres. ' Accoutumés ainsi à ne plus employer uniquement lia formé rimée, les écrivains français se hasardent [à traduire en prose d'autres ouvrages thêologiques, fdes livres de morale, des sermons, puis des chroniques, comme celles que Faisait réunir Baudouin We Flandre en 1200, ou des romans hisbtriques^ 'comme celui de Turpin, Enfin leur langue, si Ton peut ainsi parler, se délie df^ plus en plus : dès 1190, Ernoul écrit le récit des événements qui ameknèrent la chute dn royaume de Jérusalem, et bien- [t<^t on voit les héros de la quatrième croisade, [Joifroi de Villehardouin, Robert de Clari, dicter eux- [témeS) dans cette prose française qui n*a jamais lété mieux parlée, le récit de leurs exploits et des Igraûdsi événements auxquels ils ont pris part.

■^K LA LITTÉHATURE DU XW ^lÈCLB.

Bientôt aptes on nommencc à composer ces Itiags romans de la Table Honiie qui devaient jouer un rOle si împoflant dans rhistoire de la liltéraium moderne.

kral Insisté, meseieurs, sur les deux falis qui donnent à la littérature rrançaiae au xiT siècle un de ses aspects frappants ; Tinlroduction dans le domaine de la langue vulgaire de rélément sérieu&i ÎDBtructiret didactique, et la création de la prosoi. Cet aspect est celui par lequel elle mérite particu* liérement le nom de litLéralure^ que nous n avoni pas voulu donner à la poésie des siècles précédents. D'autres faits mettraient en lumière le aeeond aspect de cette littérature, celui de littérature f< courtoise »; je me bornerai à mentionner rapidement la protection accordée aux poètes par les princes et les seigneurs, Timportance attachée dans les œuvres les plus saillantes aux relations, aux usages^ aux conventions delà société, le nMe tout nouveau des femmes dans la poésie^ et la manière, émî nomment caractéristique^ de comprendre T amour qui y est représentée; j'y joindrai la naissance de la poésie lyrique destinée à l'ex pression de sentiments personnels^ qui, non plus seulement encou* ragée mais cultivée par les seigneurs eux-mêmes, est alors eBseutiellement une poésie de société. Mais si je voulais caractériser d'une nuinière quelque peu exacte la littérature de cette époque,

L^ UTTÈnATLfnE DU Xir SLKCLfi.

hs iê(ta5s*»riiis de beaucoup les bornes cî*Mtie ïn^qtm

d'ouYi'rturc. et je m'exposerai» en oulrc h vous

jilooûer des idées fausses, car, & côté de la littérature

[qui est propre au x\i^ siècle et qui prt^seiitc* U*h

lits que j*aurais k mettre en rtdief, il a existé, t

lc€lle époque féconde, une arllvilé dirigée en bien

Je* sens, oflV*ant des aspectâ très divers^ que je

rjjqucrais d'oublier ou de trop laisser dans Tnmbre

5péc nationale, par exemple, bien qtie son

riritable épanouissement appartienne à Tâge anlé-

ieur, fut loin de disparaître dans reluî^ci, nuqiiel

L*ninntc la forme do presque tous bîs inonnuu*nts

«|u[ nutis en sont parvenus. Non seulement elle

kontinuaii à charmer les auditoires bourgeois et

khevalercsques, mais sa vitalité était telle, que Iti

■poésie courtoise s*en emparait pour la renouveler et

llratter à sa manière les sujets qu'elle lui fournissait.

Ij'ni [larlo deiî bourgeois : le xu* siècle fut 1 époque

Ifiù ils prirent conecience de bmr force et se tirent

I une place imprévue dans la société féodale; com-

Ime nt celte nouvelle clause sociale» qui eut aussi

^^loifilrs, n^au rail -elle pas suscité une littérature

I sensiblement diiïérente de celle des cours? Enfui,

I si j'insislais tmp sur le côté éléja^ant, aristocratique

I id coiiveutioonel de la littérature d'alors» si j y

I inoutraîa surtout le passe-temps ou roccupalion

lcl*lixie société polie, aimable et de montirs seuivent

kitt sévères, ne méconnaîtrai s -jo pns la prrando

LA LITTÉnATlTRE DD XIP SIÈCLE.

importance dt! la lîtlé rature religieuse, el la masse des productions, destiiit-cs à toutes les couches tjoeiales, qui ont pourolijel d'exposer les mystères du christianisme, d^en répandre la morale, d'ea raconter les légendes?.,. Qu'il me suflise donc d*avoir, par des traits sommaires, indiqué quelquesuns des points de vue auxquels la suite de ce cours nous fera le plus habituellement nous placer* Le tableau de la Hllé rature fnmç.ii-e au x i* siècle est trop vaste et trop complexe pour que je finisse aujourdUîui vous en présenter même une exquis e compréhensible; ce que je vais essayer d'abord, c'est de vous en faire connaître le cadre. Je voudrais tracer aujourd'hui devant vous, si on peut employer cette expression, la géographie littéraire du xn® siècle.

Nous avons vu, dans un des cours précédentS| que le domaine propre de la poésie carolingienne avait été le nord de la France, rile-de-France, l'Orléanais, TAnjou, le Maine, la Champagne, le Vermandois, la Picardie. Le royaume de Charles le Chauve, sur lequel les Capétiens continuaient de régner, était bien plus étendu, puisqu'il comprenait toute la France actuelle jusqu'à la ligne formée par la Meuse, la Saône et le rih(>ne. Mais celle grande contrée, qui avait ainsi dés lors son unité idéale, et qui se désignait sous le nom col-

LA LITTÉRATURE DU Xn« SIÈCLE. 9

leclif de France, était loin d'avoir réalisé son unité matérielle et morale. Tout ce qui se trouvait au sud de la Loire appartenait en réalité à une autre civilisation, où l'élément germanique avait moins profondément pénétré, et où la langue était restée plus voisine du latin. Rattachées à la couronne par le lien vague du vasselage (la rive gauche du Rhône "relevait même de TEmpire), les provinces méridionales vivaient de leur vie propre, sous la domination de quelques princes à peu près indépendants, et développèrent une littérature à elles, qui eut d'ailleurs avec celle du Nord, vers le milieu de la période qui nous occupe, des relations multipliées.

Mais la littérature, comme la langue française, appartient à la France du nord. Encore faut-il retrancher de son domaine la Bretagne devenue celtique. Mais, d'autre part, ce domaine dépassait en plusieurs points les limites matérielles du royaume. Entre la Meuse, la Saône et le Rhône d'un côté, le Rhin et les Alpes de l'autre, les pelitsfils de Charlemagne avaient essayé de fonder un royaume, la Lotharingie, qui, mi-partie de roman et de tudesque, devait servir à la fois d'intermédiaire et de barrière entre la France et l'Allemagne, entre les deux grandes nationalités issues de l'empire carolingien. Cette conception aurait peut-être réussi si la dynastie de Lothaire avait eu plus de

bunlieur et de durcL* : riilurnpe aaraîl pris une autre face. Mais quand le Irône de LoLhai vînt à vaquer, il arriva naturellement que Ifii aossion de eetle magnifique bande de territoii disputée enlre les Carolingiens de France et de Germanie. Celte lutte, commenuée il y siècles, on peut dire qu'elle dure encore, vient de dérouler sous nos yeux un de seë terribles épisodes. Sur deux points de Tanc Lnlharingie, en Belgique et en Suisse, ont lîl!! j4o constituer deux États conçus ti peu près niudèle du royaume de Lothaire, mélangés mente romans et germaniques et prutcgôa bitude par l'un des deux empires voi&ins conti} envahissements de Tautre. Les provinces dionales de la zone intermédiaire, le Dauphi Provence et la Savoie, se sont unies, coin cltiit naturel et logique, à la nation frança| laquelle tout Icb rapprochait; au nord la t était arrivée, vers la On du moyen âge, à enfa possession d une bonne partie des pays où ai lait sa langue* MaiiS, avant ces heureuses an ne! la France morale, si Ton peut ainsi dire, dé de beaucoup nos frontières politiques : non ment la Flandre, pays sujet du roi de Franci le Hainau, le Brabant, la Lorraine, terres pire, se rattachai en l, par leur civilisation ci ^r leur langue, aux provinces plus occidôû

hK UTTBtlATtillE DU %\V> SlkClÊ.

îi m i^eeU^rent pas laraogeri h lu runnuUoii il Doire HtU*raiure.

n L<i vraie Prnnc{% ilUais-je H y n Jeux ant parlant de la poésie caroJiagicnn»* celle i|iti datiné naissanco à la liUérolure du nioyeti agi a*esi îi vrai dire ranclenue Neuslrîe, enire la Loi «t TËscaul, piiH h nord de la Uourgogne vi (Nirtîe romane de rAuatrasio. Cest là quCi kngue élanl à peu près pareille et la civitinat uniforme, rune s'exprima par rautre dans poésie* »» Le berceau dp la vieille poésie fat aus^ celui de la liU(*ralure plua récenle; iteuieiiieni, l'épdque uù nou8 sommes arrivés, les ancienne déuoaûn Allons avaient dispnru, et de nouvel l Coiidilif'ns setaiont produiles. Ver* le comm#! CGmenl du xu* siècle, au moment uù la lilléralu donl je vous entretiendrai cette année donne «i premiers signes de vie, voici quel était TaspcCi oirert par cette région.

Au centre Be trouvait le domaine royal, la Frai proprement dite, qui comprenait alors IHIa*d( I^ranue, TOrléanais et une grande partie du pays appelé plus tard Picardie, avec le Pnntieu, qui lui donnait un débouché sur la mer. La partit! méridionale de ce domaine est la berceau du françaia proprement dit, du dialecte qui, dès h xn* sîéclfN êiatt regnrdi- comme la langue littéraire, et qui est devenu la Intîgutt de tout le uj^m sou