DIDIER ET C, LIBRAIRES-KDITEUR

35, lïUAi

INTRODUCTION

Voici réunis ; sous un titre ambitieux (mais quelle innocente ambition 1)^ les divers chapitres d'un livre entrepris dans les beaux jours de la saison clémente aux longs espoirs^ aux vastes pensées. L'auteur rêvait en ce tempslà qu'il marchait^aux accords de la langue latine^ de la cabane d'Évandre au palais des Césars^ de la Rome d'Antonin le Pieux à la Byzance de Constantin. Il assistait à la naissance de l'éloquence romaine; il assistait à sa ruine , jusqu'à Theure où la langue souveraine des Scipions et de Jules César devenait un patois sauvage à Fusage des soldats d'Alaric.

0 malheur! Arrivent dans ces délices et dans ces crimes les barbares qui font justice de la nation éternelle... Elle meurt, mais pour renaître après tant de siècles^ en ce

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monde romain, où la corruption même de la langue de Virgile et de Cicéron devient la langue italienne. Alors apparaissent à la douce lumière^ Dante et la Divine Comédie, Florence et la Rome de Léon X... tant ils avaient raison, ces grands Romains, de soutenir qu'ils étaient immortels.

Mais nous étant rendu compte enfin des abîmes à francliir^ nous avons sagement renoncé à cttte entreprise impossiblt', où les Osques, les Volsques, les Samniles, même TÉtrurie, mère de toute superstition^ auraient trouvé place. A peine avons-nous conservé le titre des chapitres de cette entreprise au delà de nos forces. Dans ces pages auxquelles je renonce, le lecteur curieux de la docte antiquité (s'il en est encore) eût rencontré le Cantique des frères Arvales, une chanson du temps de Romulus^ et par cet exemple il eût jugé de la distance qui sépare cette complainte à propos d'une truie en gésine, et le Carmen sœculare du poêle d'Auguste. Les lois de Numa nous eussent conduit jusqu'au cinquième roi de Rome. Déjà la langue est en progrès; tout marche autour de <^s rois qui sont autant de grands hommes^ dans la guerre et dans la paix.

Cette langue^ sérieuse et grave^ et qui fut tout de suite la langue austère des faits et des devoirs^ fut enseignée aux peuples domptés, par les conquérants eux-mêmes. Us allaient; dictant des lois aux nations subjuguées;

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haranguant les peuples des cités^ encourageant les soldats; implacables aux sufierbes , affables aux yaincus. Hais cette langue primitive a laissé peu d'écbos. Pendant les cinq premiers siècles^ Rome s'occupe avant tout de ses luttes au dedans^ de ses conquêtes au dehors. Les patriciens fondent Tautorité despuissants et des forts sur les petits et sur les faibles^ tant qu'ils sont les maîtres... Ils s'exerceront plus tard à la forme ^ à Tornemeiit. Vinscription du tombeau de L. Cornélim Scipion est à peu près tout ce qui nous reste de l'époque intermédiaire entre les lois des Douze-Tables et les premiers yers d'Ennius*.

En fait de poésie^ les premiers Romains se conten-i talent de célébrer le vin et Tamour dans un accent digne des joies grossières de Thespis sur le chariot des vendanges. Ces poésies rustiques se chantaient dans les campagnes^ comme une chanson de cabaret; elles se récitaient dans les carrefours comme une comédie^ et plus tard, lorsqu'en passant par des voix savantes^ la chanson primitive eut gagné les suffrages des honnêtes gens, elle célébrait déjà les héros qui n'étaient plus. Ainsi fait Tode d'Horace^ ainsi fait la chanson de Béranger.

Or voilà comme^ au milieu de ces rudes commence*

I. Fin de la 4'* guerre panique— Mort de Sylla, an DCLXXV, soîiante-dix-buit ans ayant Jésns-Ghrist.

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mentS; les fils de la Louve obéissaient au génie italien. Poëtes ; dans la loi des Douze-Tables, le législateur impose un frein aux vers satiriques. Prosateurs; ils excellaient dans Tart d'écrire un traité. Exemple : le traité de commerce^ Tan 508 avant Jésus-Christ^ entre Rome et Carthage. Pontifes; ils avaient trouvé le style et Taccent des prophéties dans les livres sibyllins. L'heureuse tâche^ et pleine d'intérêt^ remonter à cette enfance de la lit* térature romaine^ et sMnformer, chemin faisant^ où donc elle en était à la mort de Sylla, bien peu d'instants avant le siècle d'Auguste?

Dans cette première période, on peut déjà remarquer deux langues bien distinctes : la langue des sénateurs et la langue des plébéiens {urbana, vulgaris), langue mère et féconde^ à laquelle appartiennent presque tous les idiomes de l'Europe. En ce moment décisif^ la langue romaine est barbare encore... elle est énergique et pleine de clarté. Les souvenirs lointains de l'élégance athénienne ne l'ont pas affaiblie; sans péril pour ses qualités primitives^ Tarquin, ce rare esprit, ingénieux précurseur des plus beaux génies de l'Italie, avait mis à la mode, en son règne trop court, la philosophie et les lettres de la Grèce.

Un Grec de Corinthe, nommé Démocrate, fut le premier qui fit connaître à l'Italie les doctrines du Portique. Aces esprits prime-sautiers , intelligents comme

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8*iis pressoitaient qu'ils seront les mattres du monde^ rbabile instituteur parlait de Platon et d'Homère, de Sophocle et d'Eschyle, de Démosthène et de Thucydide; et de même qu'ils ayaient emprunté à la Grèce ses lois et ses croyances, les Romains apprirent à son école le grand art d'écrire un poëme, une histoire^ un traité de morale^ un beau discours.

Tarquin^ disparaissant dans les premières tempêtes de la république naissante^ laissaità l'Italie ce grand héritage : l'admiration pour la Grèce. En vain^ les Brutus, les nouveaux venuS; passionnés de la liberté^ voulurent mettre obstacle à cette invasion du goût et de l'esprit athénien, Athènes fut la plus forte, et bientôt les plus nobles esprits et les plus aimables courages de la jeunesse romaine n'eurent pas de plus grande ambition que de s'instruire en Grèce^ en Âsie^ en tous les lieux d'où venait la himière . Et voilà (charme irrésistible) comment ces farouches républicains furent subjugués par la passion littéraire du roi Tarquin^ qu'ils avaient tué pour régner à sa place.

Les grands écrivains qui ont illustré le siècle d'Auguste, à commencer par l'empereur, viennent des écoles de Rhodes ou de Mytilène; ils viennent de l'école d'Athènes^ docte arène qu'ils n'ont quittée que pour se rencontrer dans les champs de Philippes^ les armes à la main .

Ennius, enfant d'Homère, enfant inculte il est vrai.

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mais d'une imagination toute-puissante/ a mérité les respects que les nations reconnaissantes réservent aux rois^ consacrés par leur propre yieillesse. Ennius raconte en vers les annales de la république. Tout convient à ce rude génie^ la satire, la comédie^ la tragédie; il écrit en latin^ il écrit en grec; il s'intitule^ à bon droite Y Homère de l'Italie, et nul ne songe à le démentir. — Harcus Pacuvius^ son digne neveu^ vient en aide à la tragédie romaine; mais de dix-neuf tragédies de Pacuvius^ à peine a-t-on conservé quelques vers.

Ainsi se sont perdues les œuvres dramatiques de Licinius Régulus, de Gécilius^ de Lucilius^ de Nœvius^ et c'est dommage. Nœvius prenait au sérieux la chose romaine^ et tenta de jouer à Rome le rôle d'Aristophane sans Athènes. Mais il fut cbfttié d'importance^ et les chefs du gouvernement renvoyèrent méditer en prison^ sur les dangers de la personnalité. Dans son livre de la République, Cicévon, qui était parfois un trembleur^ approuve le châtiment de Nœvius : « Le magistrat^ nous dit-il, est le juge vrai de notre vie et de nos mœurs; il suffit à les corriger y sans quil soit nécessaire d'abandonner aux poètes la chargé' légitime des censeurs. »

En cette première période apparaissent, dans la viUe enchantée de leur verve et de leur esprit. Plante et Térence. 5î les muses parlaient en latin, elles parleraient la langue de Plauêe. Ces deux écrivains de la première

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époque ont obtenu facilement le droit de bourgeoisie au premier rang des écrivains du siècle d'Auguste. C'est un des privilèges des vrais poètes, de n'être pas même soumis à la chronologie. Ainsi^ chez nous, Régnier appartient^ si Ton veut> au siècle de Louis XIV^ aussi bien que Montaigne et Rabelais !

Arrive à son tour^ superbe et forte^ et digne de la grande nation^ la belle prose, mère et nourrice de Téloquence. L^éloquence n'a pas été la moindre force de la puissance romaine ; elle a valu des armées à la repuque, et^ mieux que ses armées^ elle a représenté la liberté et le courage. Des orateurs avant Cicéron, les critiques savent les noms; ces noms glorieux sont à peu près tout ce qui reste. Le premier Brutus était certes un orateur; Valérius Publicdla apaisa par sa parole conciliante le peuple soulevé contre le Sénat; mais le temps deyait emporter dans le yain bruit que font les siècles ces commencements de l'éloquence.

Si vous voulez des orateurs plus authentiques^ il faut aller jusqu'à Itarcus Céthégus, un des contemporains d'EnniuSj et vous rejoindrez le vieux Gaton, C. Métellus^ Lélius, Scipion TAfricain, ces grands hommes que nous avons appris à aimer dans les traités de Gicéron.

N'oublions pas, sur la liste éloquente, Tibérius Gracchus, admirable orateur ; et Gaïus Gracchus, son frère, supérieur à Tibérius; Téloquence ardente des deux tri-

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buns qui soulevaient le peuple, à la façon des vents du nord sur les flots de TOcéan^ n'a pas laissé de traces... à peine quelques lignes dans une page de Plutarque..., et que dis-je? une image sublime de Mirabeau.

Tel fut d'abord le projet qui nous remplissait d^urc ardeur laborieuse. Après avoir assisté aux commencements informes de la langue romaine, on Teûl vue, ingénieuse et patienie, s'essayer dans la comédie et dans la tragédie, dans Tépopée et dans Tode, et tenter avec un génie incomparable les enseignements du poème didactique, où, grâce à Lucrèce, la poésie latine n'a pas de rivale. Du côté de l'éloquence, on eût vu la langue latine se manifester tout d'un coup par des faits : l'éloquence, à Rome, est tout de suite un pouvoir qui gouverne.

Elle contient, dans son cercle immense, toute la liberté de la République, et quand plus tard, sous les empereurs, la tribune a fait place au barreau, l'orateur à Tavocat, l'éloquence est restée encore une gloire. En cette décadence, on n'entend parler que des grammairiens, des rhéteurs et des professeurs fameux achetés dans la Grèce savante : Nicanor, Opilius; ou bien des grammairiens accourus de la Gaule : Gniphon, le maître de Jules César, Plotius Gallus, le maître de Gicéron.

Le temps n'était plus où l'orateur consacrait sa vie à la défense des libertés anciennes, à la conquête des li-

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bertés nouvelles ; mais la parole avait gardé son autorité sur les orateurs qui se contentent de plaire^ et toute son ambition était de célébrer dignement Auguste ou Tibère. Hélas! Néron lui-même eut ses panégyristes! A l'empereur Trajan s'arrêta la littérature laline proprement dite. Après Trsgan^ du travail de cinq siècles misérables^ Dieu soit loué! presque rien n'est resté.

Dans notre vaste projet^ le règne de Trajan était donc autrefois, comme aujourd'hui, le but qiie nous nous proposions d'atteindre, en recherchant cependant les belles choses qui pouraient naitre encore au dernier moment de Rome et de son génie. Avant Ennius, il 7 avait des poètes; après la Pharsahy on rencontre plus d'un ouvrier excellent dans l'art de parler et d'écrire. Les nations ne se taisent pas tout d'un coup, semblables à l'enfant qui a trop crié après le sein de sa nourrice. Au contraire, les nations muettes soudain se mettent à parler, tel le âls de Gyrus pour sauver le roi son père. Les empereurs qui ont abusé de l'esclavage de Rome (hélas ! les premiers rois de Rome avaient abusé de ses libertés) comptent des orateurs comme Tibère, des musiciens habiles, et des poètes comme Néron. L'empereur Adrien fait des vers; l'empereur Gordien écrit un poëme en l'honneur d'Antonin le Pieux et de Marc-Aurèle. La poésie d'un peuple, pas plus que sa vertu guerrière^ ne meurt jamais en entier ; on peut

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dire cependant qu^à cet instant du génie romain^ Tart se précipite et tombe aux abîmes sans fond. Mais ces ténèbres sont encore remplies de clartés ^ Téclair anime encore ce nuage ; à côté des chefs-d^œuvre reconnus^ TOUS lisez, non pas sans intérêt, ces œuvres élégantes ou barbares qui sont arrivées jusqu'à nous, comme un souvenir fidèle de cette élégance et de cette barbarie ingé* nieuse digne de toute notre étude; en fin de compte, c'est encore l'esprit et le génie romain.

Telle eût été notre tftcbe, avant d'arriver à cette seconde aurore, à cette renaissance des lettres, à ce moment favorable où les Gaulois nos pères, et tous les peuples du Midi ou du Nord que les Romains appelaient encore des barbares, allaient vivifier la littérature latine au feu puissant de leur génie. Entendez-vous, dans ces ténèbres, les murmures virgiliens des poèmes d'Ausone'? Sur un vieux lambeau de la poésie antique, le poète Ausone a jeté les fleurs les plus vives, les couleurs les plus fraîches. On sent, à le lire, un esprit moderne forcé de parler une langue morte. Il est, à proprement dire, le dernier des poètes latins.

Désormais l'Évangile se fait jour, à travers ces restes impuissants d'un paganisme épuisé. Un poète de cette période, Aquilinus Juvencus, met en latin l'histoire de

4. Quatrième période. Mort d* Adrien. Destruction de Tempira romain d*Occid«Bt<.

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Notre Seigneur, à l'aide des Métamorphosée d'Ovide.

Glaudien fut le dernier croyant aux divinités de Yir*gile^ aux démons de Tenter mythologique. Ah I vains efforts ! les dieux vaincus ne sauraient répondre à cette invocation suprême; les Grâces se sont enfuies en cherchant leur ceinture, TAmour, son carquois; Gérés appelle en vain Proserpine* Impuissant à réveiller ces dieux morts, Glaudien se demande, épouvanté, ce qui s'est dérangé dans l'Olympe éternel ?-*Moins que rien.... L'Olympe a croulé i...

Déjà la voix se Tait entendre à travers le monde romain, disant : a Les dieux s'en vont !» En ce moment de Tuuiverselle espérance du Dieu qui doit venir, les oracles se taisent; la dernière vestale est morte à côté du dernier prêtre de Jupiter; la tribune de Gicéron est tombée sur l'autel de Minerve; Éphèse et Delphes, néant! Le grand Pan est mort !

Telle était mon anxiété dans cet encombrement de matériaux si divers ! J'étais assez semblable à Robinson Crusoé dans son île, au moment où son esquif étant creusé, il s'aperçoit qu'il n est pas de force à le lancer dans la haute mer. Alors le voilà qui prend tout ce travail inutile en grande honte, oubliant que le travail sincère est toujours honorable, et que le secours arrive à qui le demande en toute résignation.

J'en étais là de ma peine, et je cherchais le moyen

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d'employer utilement quelques-uns des matériaux que j'avais façonnés avec le plus de zèle et d'ardeur, lorsqu'en relisant le grand livre de P Institution oratoire, il me sembla que Quintilien lui-même s^inquiétait de mon travail, et me venait en aide.

Un jour, comme il faisait le résumé de l'histoire des belles-lettres chez les Romains, on le vit s'attendrir au souvenir de tant de grands écrivains, Thonneur de son siècle, emportés par la mort. Il rappelait leur mémoire avec des tendresses infinies; il invoquait en même temps les dieux du Parnasse antique : Homère, Hésiode, Apollonius, Théocrite et Gallimaque, Archimède et Pindare, Stésicbore et Simonide, Alcée et Sapho, Sophocle, Eschyle, Euripide, tous les poètes inspirés de la Grèce, la patrie admirable de l'inspiration, le monde altier des rêveurs, berceau des fables heureuses où il est parlé de gloire et d'amour. Le maître éloquent racontait les merveilles de ces enfants des muses : Thucydide, Hérodote, Xénophon, Démosthène, Eschyne, Isocrate, Démétrius de Pbalère; le divin Platon, le grand Aristote, le moqueur Théophraste, le rare esprit Aristophane, autant d'inspirés, qui obéissaient naïvement à une vocation divine.

Il disait, en même temps t l'autorité magistrale de l'éloquence, les douces tristesses de l'élégie, et le rire aigu de la comédie; il prêtait une oreille attendrie

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et charmée aux leçons des vieux philosoi^hes sous le Portique^ ou danS les jardins de TAcadémie. 11 saluait, ébloui de ces lumières surnaturelles, les promontoires où Ton cause de Tunité de Dieu et de Timmortalité de rame , les temples remplis de tableaux, les autels chargés de statues; le joueur de flûte accompagnant le vainqueur dans la rue; Tidylle au milieu des champs, la suprême inspiration de Sapho sur le rocher fameux de Leucate ; ô rêves enchantés! passions charmantes, aimable Athènes institutrice du genre humain !

Hélas! disait Quintilien au spectacle animé de ces enchantements : ce Quelle différence entre la cité de Mi- . nerve et la ville de Romulus! Les Athéniens sont des poètes, les Romains ne sont que des soldats; le poète athénien marche au premier rang des puissances; le poète latin, quel quil soit, Horace ou Virgile, ne vient qu'à la suite de l'empereur. Il faut aux lettres romaines un maître.... Au poète athénien, la couronne! il est roi, même entre Aspasie et Périclès. »

Puis quand il est au bout de sa plainte ineffable, Quintilien se console en se rappelant les nouveaux dieux : Virgile, Horace, Ovide, TibuUe, Properce, Lucilius, Catulle, Salluste, Tite-Live, Tacite, et ses propres contemporains ! Lucain, Juvénal, Pétrone et jusqu^à l'humble et charmant Martial. Avec quel orgueil il se rappelait son digne élève et compagnon Pline le

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Jeune. — Ah ! se dit-il, nous avons aussi notre Olympe immortel !

De cette magnifique exposition des lettres romaines faite par Quintilien^ j'ai composé, disciple obéissant, le présent livre. Il commence à l'heure où Lucrèce achevait son poëme^ où Jules César écrivait ses Commentaires, où Gicéron, dans ses livres admirables : de la Vieillesêe, de l'ilmtae^des Devoirs^ présageait sa fin prochaine, et nous laissait l'admirable portrait de ce grand vieillard Appius, exemple austère et charmant de quiconque a l'honneur d'appartenir aux travaux de Tesprit.

« Il tenait son esprit tendu comme un arc. Chez lui, a jamais de relâche; il n*eût point cédé un seul pas à la « vieillesse. Il maintenait son autorité, que dis-je? son « empire sur les siens. Dans celte austère maison ^ le a sanctuaire des chastes Huses, vivaient les mœurs et la « discipline antiques. »